捨て身の真剣さは必ず伝わる
４．捨て身の真剣さは必ず伝わる
このように派手に引抜をやっていると、校内でもだんだん知られるようになってくる。
どこからともなく３年生が、なまいきやから潰すといっているという噂が校内に流れた。
「うちの先輩らが、『１年ぼうがフットボールを作ろうというてるみたいやな。なまいきやから潰したろか』というてるで。あの人らは怒らしたらほんまに怖いで。気いつけときや」
あるとき、赤木と高貴にクラスメートの一人が親切にも忠告してきた。
３年生のそのグループは市内でも名前が知られたつわものぞろいだった。赤木は、それを聞いたとき、本気になったら潰されると思った。今までは、単なる噂であってほしいと願っていたが、とうとう噂が現実になってしまった。
そう思うと赤木は何か得体の知れない不安感に襲われた。急に体全体が鉛になってしまったような感覚がした。
「うし、どないするん」
高貴が心配そうな顔をした。
その顔を見て、赤木は全て一人で背負い込んだ気分になった。生まれつきの性分だった。
いつか呼び出される。赤木は覚悟した。
秋が近づいたある日。
外に出ていても、午後も３時を過ぎると日中の暑さが嘘のように涼しく感じられるようになっていた。
連中は、よくプールの前で部員集めの相談をしていた。体育館とその南側の斜面との間の狭い通路を抜けると、体育館の裏側に出る。プールはそこにあった。大きな体育館の影になっていて普段は人目に付かない。連中はいつもと同じようにそこで相談をしていた。水泳のシーズンも終わり、辺りには人気がなく、お尻の下のコンクリートがひんやりと冷たく感じられた。
しばらく話し込んだところで、体育館の横から微かに話し声がするのが聞こえた。
すぐにその声が大きくなったかと思うと、３人の男が体育館の横から姿を現した。
あのグループだ。
赤木は一瞬まずいと思ったが、どうすることもできなかった。
すぐに赤木たちは見つかってしまった。
彼らは両手をポケットにつっこんだまま、顎から先に歩いているような独特の歩き方で、赤木たちの所へやってきた。
「お前ら、フットボール部を作ろうとしとるんか」
グループのリーダー格の田代が、一番近くにいた赤木に話しかけた。
髪はリーゼントで、少し細めの顔にはメガネをかけていた。そのメガネのレンズは妙に細長く、おまけに下側が顔に向かって傾斜していた。およそ目の悪い人がかけるには程遠い形をしたメガネだった。
「そうです。同好会ですけど。フットボール部を作ろうと思っています」
赤木は、必死に平静を装った。
「１年ぼうのくせになまいきやな」
田代は能面のような冷たさでそういうと、突然右手を差し出して赤木の腕を捕まえた。あっという間の出来事だった。
田代は赤木の腕を抱えると、鍵のかかっていない扉を開けて、赤木をプールの中へ連れ込んだ。
それを見た高貴たちは、蜘蛛の子を散らすように一斉にその場から走り去った。
田代はそのまま赤木をプールサイドまで強引に引っ張った。
そして、水際までくると、赤木のズボンのベルトに手をかけた。
赤木をプールに投げ込もうとしたのだ。
田代は、あまり体が大きい方ではなかったので、赤木はその気になれば、抵抗することはできた。しかし、赤木は、あっさりと、田代の思い通りにプールに投げ込まれた。いや、投げ込ませてやった。といった方が正確だった。
ここで、変に抵抗するより、下手に出て仲良くなった方が得策だと、水を目の前にして咄嗟に考えたからだ。
田代は抵抗することもなく、赤木があっさりとプールに投げ込まれたので、一瞬拍子が抜けたような顔をした。
ザブーンという大きな音をたてて、赤木はプールの中に落ちた。一瞬遅れて跳ね上がった水しぶきが収まると、田代の手が赤城の頭にかかった。
田代は、そのまま赤城の頭を押さえて、水の中に押し込んだ。
赤城は抵抗せずに水の中でがまんしていた。そのうちに手を放してくれるだろう。そう思っていた。
が、考えが甘かった。頭は押さえ付けられたままで、そのうちにだんだんと息が苦しくなってきた。
うそやろ。ほんまに殺す気か。不安になって水中でもがいた。まだ頭は押さえつけられている。
小さい体に似合わず、田代の力は強かった。赤木は簡単に投げ込ませてやったことを、今になって後悔した。
死ぬかもしれない。大量の水を鼻から吸い込んで、意識が薄れかけたとき、釣った魚のように強引に頭を引き上げられた。
顔が水面に出ると同時に、赤木は両ひざに手を着いて、激しく咳き込んだ。
喉の奥が火傷したように痛かったが、体はお構いなしに大量の空気を吸い込んだ。しばらくそのままの姿勢でいると、呼吸が少し楽になった。
赤木は背中で息をしながら、大きく頭を下げた。
「鬼塚先生が顧問をしたろうというてくれてます。先輩、たのんますわ。つぶさんといて下さい」
そう言い終わると、赤木はじっと下を向いていた。もう冷たくなりかけていた水が、頭から流れ落ち、赤木の顔をつたっていた。
しばらく時間が止まった。
赤木が頭を下げたままにしていると、突然後ろで水しぶきの上がる音がした。ザブーン、ザブーン、その音は、続けざまに何回も聞こえた。
驚いて赤木が振り向くと、そこには学生服のまま、ずぶ濡れになった高貴たちの姿があった。
いや、高貴たちだけでなく、何十人もの水に濡れた同級生の顔がそこにあった。
赤木が田代に捕まった後、高貴たちは緊急事態だと、まだ学校に残っていた１年生に手当たり次第に声をかけ、プールまで引っ張ってきたのだ。
赤木が、振り向いたことを確認すると、高貴が小さく頷いた。
次の瞬間
「先輩、どうかつぶさんとって下さい」
後ろの数十人が一斉に大声を上げたかと思うと、水面すれすれまで頭を下げた。
それを見た赤木は、前を向き直すと、真っ直ぐに田代の目を見ていった。
「先輩、このとおりです」
今度は静かにゆっくりと、頭を下げた。
田代は、しばらく黙って赤木の方を見ていた。その顔は恐ろしく無表情だった。が、突然くるりと背を向けた。
赤木には、背中を見せる前に田代が一瞬笑ったように見えた。
その後田代は何も言わずに扉の方に歩きだした。そして扉の前まで来たときに、後ろを向いたまま、大きく片手を上げた。
赤木たちは、身じろぎ一つせずにその様子をじっと見ていた。
田代は上げたその手で扉を開けて、そのままプールから出ていってしまった。それからしばらくして、田代たちは赤木たちの視界から消えた。
赤木は、その場で空を見上げた。
（終わった）
空はもう、透き通るように高くなっていた。
それ以後、田代は、赤木によく声を掛けてくるようになり、他にも潰すという噂は聞かなくなった。鬼塚先生が顧問であることを知ったのが理由かも知れないが、本当のところは、赤木には分からない。
