「可愛いから、好きです」

第7話 「可愛いから、好きです」

扉が開いた瞬間、レオンハルトは「いつもの空気」と「今日の空気」の違いを、言葉より先に皮膚で理解した。

エリシアは泣いていない。笑ってもいない。怒ってもいない。ふんわりおっとりの柔らかさはそのままに、しかし芯だけが露わになっている。公爵令嬢の“社交の顔”でも、次期公爵の“政治の顔”でもない。彼の前に立つ一人の少女の目だった。

「今日は、最後まで聞いてください」

お願いではない。命令でもない。ただの宣言だ。逃げ道のある言い方をしないという宣言。

レオンハルトは椅子に座ったまま、背筋を正した。立ち上がれば距離が縮まる。距離が縮まれば、彼は揺れる。だから座ったまま、視線だけを上げる。

「……分かりました」

声が掠れたのは、疲労ではない。恐怖だ。

エリシアは机の前まで来ると、執務室の中を一度だけ見回した。紙の山、封蝋、覚書、茶葉の瓶、窓際の白い花。自分が置いた花が、ちゃんとそこにあるのを確認して、ほんの少しだけ息を吐く。

「レオンハルト様。私は、あなたが逃げようとしていることを知っています」

直球だった。彼女は今日、段取りのための婉曲を捨ててきたのだろう。

「逃げていません。私は——」

「逃げています」

優しい声で否定されるのは、いつも残酷だ。攻撃ではない。事実の提示だ。宰相がやる“事実”と同じ手つきなのに、彼女がやると“心の手当て”になる。彼はその手当てが怖い。

「あなたは、自分が相応しくないと言って私を遠ざけようとする。異動も考えた。書類も書いた。宰相に止められた。……ここまでは、合っていますか」

レオンハルトは一瞬だけ目を伏せた。否定はできない。嘘を重ねれば、さらに泥になる。

「……合っています」

エリシアは頷く。

「では、次です。あなたは、相応しくない理由を“私の未来”に置き換える」

「それは——」

「置き換えています」

まただ。柔らかい断言。

レオンハルトは、拳を握る。握るほど、爪が掌に食い込む。痛みがあると、言葉が出る。

「あなたは次期公爵です。国を背負う。公爵領を背負う。あなたの人生は、私の人生とは違う。私は宰相補佐官で、ただの実務官僚です。あなたの隣に立つのは——」

「嫌です」

エリシアが、短く言った。

レオンハルトが息を止める。

「その“ただの”が嫌です。あなたは自分を小さく言う。でも私は、あなたが小さくないことを知っています」

「知っている、というのは錯覚です」

「錯覚ではありません」

エリシアは机の上の紙束の端を、指先で軽く押さえた。そこには彼が昨日まとめた政策文言の草案がある。議会用の、相手の面子を潰さず、国益を通すための、繊細な文章。

「私は、あなたの文章を読みました。あなたの会議を見ました。あなたが“相手の言葉を拾う”ところを見ました。敵の面子も、味方の疲れも、下の者の怖さも拾う。拾って、折れない形に整える」

エリシアの声が、わずかに熱を帯びた。ふんわりした口調のまま、熱だけが増していく。

「あなたは、国を動かしています。爵位より価値がある、と宰相が言う理由が、私にも分かります。だから私は——」

「だからこそ、あなたはもっと良い相手を選べる」

レオンハルトは被せた。被せてしまった。彼女の熱が、彼の壁を削る前に止めたかった。

「あなたには、世界が納得する正解がある。侯爵家次男は——」

エリシアの目が、少しだけ細くなる。怒りではない。集中の目だ。

「オルフェンズ侯爵家次男の話は、終わりました」

「……終わったから、問題なのです。あの正解を捨てて、なぜ私を——」

「あなたが、私を“正解の代用品”にしようとするからです」

レオンハルトは言葉を失った。代用品。そんな意図はない、と言いかけて、止めた。意図がなくても、結果がそう見えているなら、彼女はその結果を問題として扱う。

「私は、誰かの代用品ではありません。あなたも、誰かの代用品ではありません」

エリシアはゆっくり言う。ゆっくり言うことで、言葉が逃げない。

「私は、私の心であなたを選びました。あなたが“正解を捨てた私”を心配するなら、それはあなたの優しさです。でも、その優しさが私を否定するなら——それは優しさではありません」

レオンハルトは、喉の奥が痛んだ。正しい。正しいから、反論ができない。

「では、聞きます」

エリシアは一拍置いて、問いを変えた。政治家の手つきだ。論点を動かす。だが狙いは政治ではなく、彼の恐怖の核心。

「レオンハルト様。あなたは、私が二十七でも拒みますか」

レオンハルトは目を見開いた。想定していなかった質問だった。十七と四十一の差を消した仮定。差が消えれば、彼が掴んでいた“逃げの柱”が折れる。

「……それは」

「答えてください」

逃げ道のない声。

レオンハルトは、深く息を吸った。答えるしかない。答えた瞬間、自分が何を守ってきたのかが露わになる。

「……拒みます」

声が、自分でも驚くほど低かった。

エリシアは瞬きをする。痛む顔にはならない。むしろ、静かに頷いた。

「ありがとうございます。やっと、あなたの本当が出ました」

本当。彼は、今まで嘘をついていたのか。嘘というより、誤魔化しだ。自分を守るための誤魔化し。

「あなたが怖いのは、年齢差だけではない。私の未来だけでもない。あなたは——」

エリシアは言葉を選ぶ。選ぶことで、彼の心へ踏み込みすぎないようにしている。踏み込みすぎない優しさがあるから、彼は余計に崩れる。

「あなたは、“自分が救われる”のが怖い」

レオンハルトの胸が、痛いほど波打った。

救われる。彼が最も恐れている言葉。

救われれば、彼は弱くなる。弱くなれば、頼る。頼れば、相手に触れる。触れれば、相手の人生に責任が生まれる。責任を負うなら、彼は相手を守ろうとする。守ろうとして、結局、自分を削る。削れば倒れる。倒れれば国が揺れる。

その連鎖を、彼は一人で抱えてきた。抱えたまま生きることで、国を回してきた。だから救われることが、怖い。

「……私は、救われる資格がありません」

絞り出した言葉は、彼の核心の自己否定だった。

エリシアは、少しだけ首を傾げた。彼女らしい仕草だ。ふんわりした動きなのに、内容が鋭い。

「資格、という言葉を、あなたは何にでも使いますね」

「私は、責任を負う立場です」

「責任を負う人ほど、休む資格が要るのですか」

レオンハルトは言葉を失う。彼女の問いは、いつも彼の論理を一段上から覆す。覆すのに、暴力がない。ただ“別の価値観”を提示するだけだ。

「レオンハルト様。私はあなたに、完璧を求めません」

「……」

「私が求めているのは、あなたが“自分を切り捨てる癖”をやめることです」

彼の喉が詰まった。癖。そうだ。彼は癖で自分を切り捨てる。誰かが困れば自分が背負う。誰かが傷つけば自分が引く。誰かが揺れれば自分が支える。支え続けて、疲れて、でも平気なふりをする。

それを可愛いと言われるのが、最も苦しい。可愛いという言葉が、彼の“自己犠牲”を肯定するように聞こえるからだ。

「……あなたは、私の何が可愛いのですか」

思わず出た問いだった。逃げるための問いではない。彼が初めて、真正面から彼女の価値観を知ろうとした問い。

エリシアは驚いた顔をして、すぐに柔らかく笑った。今日は笑わない顔で来たはずなのに、その問いだけは嬉しかったのだろう。

「たくさんあります」

「……具体的に」

自分でも信じられない。四十一の男が、十七の少女に“具体的に”と求める。だが彼は今、具体が欲しかった。曖昧な肯定ではなく、彼が“生きていていい理由”の根拠が欲しかった。

エリシアは指を折らず、数えない。数えると政治になる。数えないことで、彼女の心のままを出す。

「あなたは、人に優しい。でも、優しさを見せびらかさない。私が紅茶を持っていくと、最初は困った顔をするのに、受け取る時は必ず『ありがとう』と言う」

「それは礼儀です」

「礼儀を“当たり前”にできる人が少ないから、可愛いのです」

レオンハルトの胸が、わずかに熱くなる。礼儀を褒められたことなどない。礼儀は義務だ。義務を褒めるのは、彼女の価値観が“義務の奥にある心”を見ているからだ。

「あなたは、部下が失敗した時に叱らない。代わりに『次はどうする』と聞く。責めない。前を見る。前を見るのに、相手の怖さを置き去りにしない」

「……それは、効率です」

「効率だけなら、切り捨てます。あなたは切り捨てない。だから可愛いのです」

可愛い、という言葉が、彼の中で少しずつ形を変える。可愛いとは、幼いとか、弱いとか、そういう意味ではない。彼女の可愛いは、彼の“人間としての姿勢”への愛称だ。

「あなたは、私が無理をすると眉が下がる。注意する時、怒らない。怒鳴らない。声が低くなるだけ。……あの低い声が、私は好きです」

レオンハルトは思わず目を逸らした。耳の奥が熱い。そんなものを好きだと言われて、どう反応すればいい。

「あなたは自分を卑下するのに、他人の価値は正確に測れる。私の価値も、領の価値も、国の価値も。正確に言語化できる。……それなのに、自分だけは測れない。その不器用さが、可愛い」

不器用。彼が自分を表すなら、無慈悲なほど合理的で、冷たく仕事を回す人間だと思っていた。不器用と言われたことがない。不器用は子どもの言葉だ。だが彼女は、彼の不器用を愛している。

「そして、あなたは——」

エリシアは言葉を止めた。少しだけ息を吸う。ここからが一番大事なのだろう。

「あなたは、私を“次期公爵”として扱う。でも、その奥にいる私を見ている」

レオンハルトの視界が揺れた。

「あなたが私を見ている時、私は……息ができます。誰もが私を“未来の当主”として見る。期待と責任で見る。あなたもそうです。でも、あなたの目は、最後に必ず『疲れていないか』を含む。私はそれが、救いです」

救い。彼女の口から出た救いは、彼の恐怖の言葉とは違う。救いは依存ではない。救いは、生きるための空気だ。

「だから私は、あなたが自分を切り捨てるのが嫌です。あなたがいなくなると、私は息ができなくなる」

それは告白に近い。だが彼女は、依存の形では言わない。息ができないと言いながら、彼女は立っている。立ったまま言う。立てるからこそ、彼女の言葉は真剣だ。

レオンハルトは、しばらく沈黙した。自分の中の連鎖が、少しずつほどけていくのを感じる。救われるのが怖いのではない。救われた先で、相手を溺れさせるのが怖いのだ。だが彼女は溺れない。彼女は立っている。彼が支えれば彼女は倒れない。彼女が支えれば彼も倒れない。

支えるという行為が、一方通行ではなく、相互になる可能性がある。

その可能性が、彼の価値観を揺らす。

「……あなたは、私を美化しています」

最後の抵抗だった。

エリシアは首を振る。

「美化しません。私は現実主義者です。次期公爵になる人間は、夢だけで動けません」

きっぱり言う。その言い方は宰相に似ている。彼女は宰相に学んだのだろう。けれど宰相と違うのは、そこに温度があることだ。

「あなたが怖いのも知っています。あなたが弱くなるのが怖いのも知っています。あなたが年齢差を言い訳にしたくなるのも知っています。あなたが優しいから、私を傷つけない拒否を探しているのも知っています」

全部、見抜かれている。

「だから私は、あなたに一つだけ約束します」

エリシアは、机の上に両手を置いた。身を乗り出すのではない。距離を縮めるためではない。誓う姿勢だ。

「あなたが“自分を守るために私を捨てる”のをやめるなら、私は“あなたを縛るために国を使う”ことはしません」

レオンハルトは息を呑んだ。縛るために国を使う。可能なのだ。彼女ならできる。公爵家ならできる。王城も段取りを作れる。社会は公認している。すべてが“縛り”に転じる危険がある。

だが彼女は、それをしないと言う。選ぶのは彼女でも、縛るのはしない。選択を尊重する。彼が求めてきた価値観だ。

「私はあなたに命令しません。あなたの仕事も奪いません。あなたの立場も奪いません。あなたの時間も奪いません。……ただ、あなたが自分を切り捨てるときだけ、止めます」

止める。それは彼女の意志。

レオンハルトは、胸の奥の何かが崩れていくのを感じた。崩れるのは恐ろしいはずだった。だが崩れた先に、初めて息が入ってくる。

「……私は」

言葉が出ない。出ないのに、目の奥が熱い。泣きたくない。泣けば弱い。だが弱さを否定し続けた結果、彼はここまで追い詰められた。

弱さは否定するものではない。扱い方を学ぶものだ。

彼はそれを、今日、彼女から突きつけられている。

「レオンハルト様」

エリシアが呼ぶ。いつもの呼び方。いつもの温度。

「私は、あなたが私を拒むなら拒むで、受け止めます。でもその時は、あなたの言葉で拒んでください。“私の未来”で逃げないでください。あなたの怖さを、あなたの責任として、私に見せてください」

責任。責任という言葉を、彼女がこう使うのはずるい。彼は責任から逃げない。逃げないように生きてきた。だからこの言葉は、彼の最も深い価値観を揺さぶる。

レオンハルトは、ようやく目を上げた。エリシアの目がまっすぐだ。逃げない。追い詰める目ではない。受け止める目だ。

「……怖いです」

彼は言った。

声が震えた。震える声を、彼は初めて他人に見せた。宰相にも、公爵にも、部下にも見せなかった震えだ。

「私は、あなたに心を許したら、きっと壊れます。壊れて、あなたに縋る。縋って、あなたの人生を奪う。私はそういう自分が怖い」

エリシアは、静かに頷く。否定しない。大丈夫と軽く言わない。現実主義のまま、受け止める。

「では、壊れないように一緒に段取りを作りましょう」

段取り。彼女は彼の言葉で返した。彼が理解できる形に落とす。彼女はいつもそうする。彼が仕事で人の面子を拾うように、彼女は彼の恐怖を拾う。

「私は縋りません」

レオンハルトは首を振った。意地だ。誇りだ。最後の砦だ。

「縋ってもいいです」

エリシアは、あっさり言った。

「縋ることと、奪うことは違います。縋っても、私の未来は奪われません。私が奪われるなら、それは私が“奪われることを選んだ”時だけです」

自分の選択。彼女はそこへ戻す。戻すことで、彼の恐怖の連鎖を断ち切る。彼が奪うのではない。彼女が選ぶ。選ばれた以上、彼はその選択を尊重すべきだ。

尊重。彼はいつも他人の人生を尊重してきた。だからこそ、今、自分だけがその尊重から外れている。

「……私は」

レオンハルトは言葉を探し、ようやく、これまで避け続けた事実を口にした。

「私は、あなたが好きです」

空気が止まったように感じた。言った瞬間、彼の中で何かがほどけ、同時に恐怖が波のように押し寄せる。好きと言えば、世界が確定する。公認が現実になる。逃げ道が消える。

だが、もう逃げないと決めた。逃げないと決めた以上、恐怖は恐怖のまま抱えるしかない。

エリシアは目を見開き、次の瞬間、ふっと息を吐いた。泣かない。けれど瞳が濡れる。涙になる直前で止める。次期公爵の矜持があるのだろう。だが頬は少し赤い。

「……本当ですか」

「本当です」

「なら、どうして拒んだのですか」

レオンハルトは苦く笑った。笑うつもりなどなかった。だが笑うしかない。滑稽だ。四十一の男が、十七の少女に恋をし、怖くて拒む。政治より厄介だ。

「怖かったからです」

「今も怖いですか」

「怖い」

「逃げますか」

「逃げません」

短い問答。言葉が、彼の中で“決裁”になる。国の決裁より重い決裁だ。

エリシアは机の上から手を離し、一歩だけ距離を縮めた。袖に触れるか触れないかの距離。彼女は触れない。触れないことで、彼に逃げる余地を残す。逃げないと決めた人間に、逃げる余地を残すのは優しさだ。

「レオンハルト様。では、私たちの段取りを決めましょう」

彼女は言った。段取り。恋を現実に落とす言葉。

「今すぐ婚姻にしなくていい。あなたが苦しいなら、婚約の形だけでいい。公爵領の実務は、これまで通りあなたの仕事として尊重します。私は次期公爵として、あなたの仕事に口を出しません。ただ——」

エリシアは一拍置いて、まっすぐ言った。

「あなたが倒れそうな時、あなたに“休んで”と言う権利を、私にください」

権利。彼女は権利という言葉を選んだ。義務ではない。命令でもない。二人の契約にするためだ。

レオンハルトは目を閉じた。胸が痛いほど熱い。休めと言われる権利を与える。そんな権利を他人に渡すのは、彼の価値観ではあり得ない。休むかどうかは自己管理だ。自己管理を他人に預けるのは甘えだ。

だが、甘えない結果がこれだ。疲れを押し殺し、孤独を抱え、救いを拒み続けた結果、彼は今、拒否と自己否定で壊れかけている。

支えは必要だ。支えを契約にするなら、彼の価値観でも受け入れられる。

「……分かりました」

言った瞬間、エリシアの表情が柔らかく崩れた。崩れて、しかし泣かない。泣きたいのを堪えるように、微笑む。

「ありがとうございます」

そのありがとうが、彼の胸に刺さる。ありがとうを言うのは彼の役目だと思っていた。支えられる側がありがとうを言うのは、弱さだと思っていた。だが彼女は弱さではなく、礼儀として言う。

礼儀を当たり前にできる人が少ないから可愛い、と彼女は言った。ならば彼女も、可愛いのだろう。

彼はふっと息を吐いて、初めて素直に言った。

「あなたも……可愛い」

エリシアが、声を出さずに笑った。声を出すと泣きそうになるのだろう。肩が小さく揺れる。

「それは、ずるいです」

「ずるいのはあなたです」

「私はずるくありません」

「ずるい」

言い合いの形を取りながら、二人の間の空気が少しだけ軽くなる。政治の重さが薄れる。人間の温度が戻る。

その時、扉が控えめに叩かれた。

二人は同時に固まった。

「失礼いたします」

入ってきたのは宰相だった。無表情のまま、しかし目だけが一瞬、状況を読み取る。読み取った上で、余計な言葉を省く。

「話は終わったか」

レオンハルトは立ち上がり、礼をした。エリシアも同じく礼をする。宰相府の執務室で、次期公爵が礼をする。昨日までなら異様な光景だ。今日は、もう異様ではない。

「……終わりました」

レオンハルトが言った。終わりました、というのは、逃げないと決めた証拠だ。

宰相は頷き、机の上の書類を一瞥したあと、淡々と言った。

「なら、次は実務だ。公爵と王城へ“内々の合意”を正式に流す。議会への文言は私が用意する。お前は確認だけしろ」

確認だけ。宰相の中で、彼の役割を守っている。彼を前に出しすぎない。矢面に立たせない。政治家としての配慮だ。

宰相は一拍置いて、エリシアへ向けて言った。

「次期公爵。あなたが求めた形は、最小限の波で整えられる。ただし、国は甘くない。周囲は“物語”にする。あなたが守りたいものは、あなたが守れ」

エリシアは頷く。

「守ります」

短い答えが強い。国を背負う者の声。

宰相はそれで十分だと判断したのだろう。視線をレオンハルトへ戻す。

「ハルトマン補佐官」

「はい」

「自分を卑下するな。卑下は、政治的には敵への餌だ。私的には——」

宰相が言葉を止める。珍しい。宰相が私的を口にするのは稀だ。

「私的には、相手への侮辱になる」

それだけ言って、宰相は退出した。退出の仕方が、いつもより静かだった。

扉が閉まる。

レオンハルトは、エリシアを見た。エリシアも彼を見た。

二人の間に、今度は沈黙が落ちない。沈黙が落ちないということは、怖さが消えたわけではない。怖さを、共有できる空気ができたということだ。

「……私たちは」

レオンハルトが言いかけると、エリシアが微笑んだ。

「はい。私たちは、これからです」

これから。彼女の未来に、彼が混ざる。混ざることが汚れではない。混ざることが支えになる。支えが相互なら、奪うではなく、育つ。

彼は、胸の奥の価値観が組み替わっていくのを感じた。

相応しさとは、爵位や年齢や外見ではない。 相応しさとは、相手の人生を尊重し、相手の選択を受け止め、相手が倒れないように支え、そして自分も倒れないように支えられること。

彼はその価値の再定義を、ようやく自分の言葉にできる。

「エリシア」

彼女の名を呼ぶと、彼女の瞳が柔らかくなる。

「私は、あなたの未来を尊重します。あなたの選択を尊重します。だから——」

彼は一拍置いて、はっきり言った。

「私を選んだ責任を、あなた一人に背負わせません」

エリシアの目が潤む。今度は止められなかったのか、涙が一筋だけ頬を滑った。だが泣き崩れない。拭うだけだ。次期公爵の矜持。

「それが、欲しかったのです」

小さな声だった。けれど、その一言で十分だった。

その日の夜、公爵邸で簡易な会合が開かれた。宰相、公爵、そして最低限の証人となる重臣数名。形式張った公表ではない。だが“内々の合意”としては強固な場だ。

レオンハルトはその席で、逃げなかった。立ち上がり、礼をし、簡潔に述べた。

次期公爵の選択を尊重すること。宰相府の職務は継続すること。公爵領の実務面での連携を深めること。婚姻の時期は公爵家と本人の意向を第一にし、政治的波を最小限にすること。

政治の言葉で、恋を守る宣言だった。

公爵は満足げに頷いた。宰相は表情を変えない。ただ、眼差しだけが「これでいい」と言っていた。

会合の終わり際、オルフェンズ侯爵家次男アルベルトが現れた。彼は呼ばれていたのだろう。公爵邸の廊下でレオンハルトに一礼する。

「補佐官殿」

「……侯爵家次男」

アルベルトは柔らかく微笑んだ。

「次期公爵は、良い選択をしました。あなたは、選ばれるべき人です」

「私は、選ばれる側ではないと思っていました」

「思っていたから、選ばれたのでしょう」

アルベルトは一拍置いて続ける。

「あなたが受け止めたのなら、私は安心です。次期公爵の未来が、政治の正解だけで埋まらないと知ったから」

その言葉は、敗者の言葉ではなかった。譲った者の言葉だ。政治の美しさを保ったまま、個人の幸福も尊重する、成熟した撤退。

レオンハルトは深く礼をした。

「……感謝します」

アルベルトは首を振った。

「感謝は不要です。あなたが倒れないことを願います。国のためにも、彼女のためにも」

倒れない。その願いが、今日の結論の中心だ。

会合が終わり、夜風の冷たい庭へ出ると、エリシアが一人で立っていた。灯りの下で、白い息が淡く揺れる。彼女は彼を見ると、ふんわりと笑った。ようやく“いつもの顔”が戻っている。

「レオンハルト様」

「……エリシア」

名で呼び合うだけで、世界が少しだけ変わる。

エリシアは手を胸の前で重ね、少しだけ緊張したように息を吸った。先ほどまで政治の場にいたのに、今は一人の少女の顔だ。

「私、言いたいことがあるのです」

レオンハルトは頷く。

「聞きます」

「最後まで？」

「最後まで」

約束の確認。彼女は安心したように微笑む。

「私は、あなたが可愛いから、好きです」

今度は、言い直さない。逃げない。躊躇しない。最初から最後まで、同じ温度で言い切る。

その言葉は、以前のように彼を苦しめなかった。

可愛いとは、彼の弱さの肯定ではない。 可愛いとは、彼の優しさの肯定だ。 可愛いとは、彼が誰かを守ろうとする姿勢への、彼女なりの愛の言葉だ。

そしてそれは、価値の再定義でもある。

爵位でも、年齢でも、スパダリの外形でもなく。 彼女が愛したのは、彼の“人としての在り方”だ。

レオンハルトは、ゆっくり息を吐いて、同じだけの強さで返した。

「私も、あなたが好きです」

エリシアの目が大きくなる。次の瞬間、今度は笑った。声を出して笑った。夜の庭に、少女の笑い声が小さく弾む。

「それは、嬉しいです」

「……嬉しいです、ではなく」

レオンハルトは言いかけて、止めた。次の言葉は、彼の中でまだ重い。だが重いからこそ、言うべきだと分かっている。

エリシアが首を傾げる。

「では、何ですか」

レオンハルトは彼女を見下ろし、真剣に言った。

「これからも、可愛いと言ってください」

エリシアが一瞬固まり、そして頬を赤くして、ふんわりと笑った。

「はい。何度でも言います」

彼は微かに笑った。笑う自分が、少しだけ可笑しい。四十一の男が、可愛いと言われることを望む。だがそれは、彼が“救われること”を受け入れた証拠でもある。

エリシアが、小さく一歩近づいた。今度は袖に触れた。触れて、すぐ離さない。縛るためではない。確認のためだ。

「レオンハルト様」

「はい」

「逃げないでくださいね」

「逃げません」

短い。だが確定だ。

夜風が冷たい。庭の灯りが揺れる。遠くで馬の嘶きが聞こえる。世界はいつも通りに回っているのに、彼の中の価値だけが静かに組み替わった。

相応しさは、誰かが決める序列ではない。 相応しさは、選び、選ばれ、尊重し合うことで生まれる。

そして、その価値を教えたのは、ふんわりおっとりの次期公爵だった。

彼女は最後に、いたずらのように微笑んで、もう一度言った。

「可愛いから、好きです」

その言葉は、もう彼を苦しめない。

彼を、生かす言葉になっていた。