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四人目（２）

　お互いに落ち着いて、座り直す。

「で、それがどうしてここに？　家出はやめて帰ってきたのかい」

　狐は前足で口の周りをきれいにして、ふうと息をついた。

「いや、それがさ。いきなりまた時空が歪んだ気配がしたから、それを辿ってきてみたんだ。そうしたら、親が呼び戻したんでもなくて、お前たちが呼ばれてきてたんだろ。ついでに親を探してみたら、精霊は恐ろしいほどいなくなっていて、少ない残りは人間の貴族に捕まっているらしいし、親は死んでいるらしいとわかってさ」

　狐は肩をすくめた。

「最近の供え物は美味かったしな。お前たちにくっついていればいいやって思ってたんだけどさ。しょうゆとか米とかがあれば、深山みたいに美味いものが作れるのか？」

　私たちは頷いた。

「ここにはないものがいろいろとあるからね」

「調味料だけでなくてね。まったく。わかっていたら、いろいろと準備して持ってきたかったよ」

「残念だわあ」

　狐は嘆息する私たちを眺めたあと、なんてこともなさそうに訊いた。

「精霊王の血筋は唯一時空を操る精霊なんだぜ。いつでも深山に行ったり、こっちに来たりできるぜ」

　私たちは、バッと勢いよく狐に詰め寄った。

「何だって！？」

「あんた、深山に帰れるのかい！？」

「それを早く言いなさいよお」

　狐はタジタジとなった。

「わ、悪い。そうか。深山じゃ精霊はいないから、精霊王の子って言っても伝わらなかったのか」

　ブツブツと呟く。

「で、帰るのか？」

　私たちは、少々ここで迷った。

「そう、ねえ。帰るのは賛成だけど、タルさんには話しておかないと心配するわよね」

　親身になってくれ、半年後に向けて動いてくれようとしている人たちには、言っておかないと悪いだろう。

「精霊王の子がいるというのは、ちょっと言わない方がいいかもしれないぞ」

「そうね。あの王にバレでもしたら、戦争だ何だってうるさいことになるわね」

「じゃあ、こっちで骨を埋めるつもりって言って、そのうちフェードアウトするとかあ？」

　向こうでは駐在さんが、こっちではタルさんが心配するってわけだ。

　それでも、どちらを選ぶかと言えば、深山だ。

「とりあえず深山に戻って、必要なものを持ってくるのはどう？」

「そうだね。それでそのうち、行方不明になるかね」

「駐在さん、山狩りとかしたのかしらねえ。なんて言うのがいいかしらあ」

　頭が痛いと、私たちは嘆息した。

　しかし狐はきょとんとして言う。

「消えた瞬間に戻れるぞ？」

「え？」

「だから、井戸に入って術の中に入ったあの時間に戻れるぞ？　反対に、こっちに戻ってくるときもだな」

　私たちはしばらくそのままの姿勢で考え、顔を見合わせてニヤリとした。

「ってことは、いつでも行き放題？」

「それはいいね。こっちで過ごして、時々戻って足りないものを補給して」

「まああ。素敵だわあ」

　私たちは、狐に向き直った。

「美味しいものを作るから、協力してくれるかね？」

「こっちの肉は美味しいから、深山とここ、両方を合わせた生活をすれば、最高にいい具合になりそうだけどね？」

「ウィンウィンってやつねえ」

　狐は私たちの申し出を聞き、すぐに言った。

「ようし、契約しようぜ！　美味いものを食わせること！　オレはそのために協力してやるぜ！」

　それで私たちと狐は、契約を交わすことになったのだった──が、計算違いが発覚するのはすぐのことだった。

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