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２５１、鬨(とき)の声

ザザックはレストランの中で待った。そこは広場の北側で、窓からは広場が一望できる。広場は広く遠くに「ヨッチャンの診療所」という看板が見える。他にも宿やレストランが多く建ち並んでいる。

広場では多くのデムルン軍の軍人が動き回っている。

すると、広場の東側から、棺を担いだ兵士たちが、片手で鼻をつまんで、歩いて出てきた。おそらく中にはデムルンの遺体が入っているのだろう。

ザザックはそれを見て笑った。

「くくく、あいつら、鼻をつまんでいるということは、あの中に入っているデムルンの遺体は相当くせーな。洗わなかったのかな？」

棺は広場の真ん中に置かれた。

葬式でも行われるのだろうか？

とそのとき、東側から鬨(とき)の声が聞こえた。

ザザックは直感した。

「ラレンだ！」

ザザックはレストランの窓から広場を眺め続けた。

デムルンの兵士はデムルンの棺を守ろうと陣形を整えた。

ザザックは独り言を言った。

「そんな臭いやつを守ってどうすんだよ。ラレンはそんなの狙わねえよ。む？ラレン？あいつ、昼間からこんな大きな鬨の声を上げさせて、どうしようってんだ？何が目的だ？あ、そうか、この町を占領して、ドンブラ将軍を待つつもりだ。あいつにもアトリフの指令がカラスで届けられたんだ。つまり俺と同じ任務。ドンブラの首を取れ、だな」

しばらく、ザザックはレストランの窓から広場を見ていた。

すると、レストランの店主がザザックに言った。

「お客様、お逃げください」

ザザックは言った。

「逃げるって、どこに？」

「この町では災害や戦争があったときは、北の山の上にあるドラゴンの神殿に逃げることになっています」

「ドラゴンの神殿？」

「はい、そこでドラゴンに祈るのです」

「そうすると、ドラゴンは現れるのか？」

「はい」

「やっぱり、泉か何か水の中から出てくるのか？」

「いいえ。森の中からです」

「森の中？」

「そのドラゴンは、巨大な蛇なのです」

「そいつは言葉がわかるドラゴンか？」

「さあ、私は見たことがないので」

「見たことがない？じゃあ、なぜ、それを信じる？」

「昔から言われていることですから。お客様、お早く！」

「よし、わかった、行こう」

ザザックは「こいつは面白くなりそうだ」と思い、店主について、北の山に登って行った。

いっぽう、こちらはラレン。

鬨の声を上げさせたのは、キメラである。

ラレンはそれに反対していた。

白昼正面から攻めても弓矢部隊は弱い。矢の数と敵の数を比べても、勝敗がつく前に矢が尽きてしまう心配があった。なにしろ弓矢部隊はたった百名である。しかも、後ろからはドンブラの軍が迫ってきている。

キメラは得意の弓矢だけではなく、騎兵サーベルでも攻撃させた。まず、矢で敵の先頭の列を殺し、相手に正面から突撃すると、死ぬと思わせ戦意を下げる。そこへ白刃を閃かせた騎兵が突撃する。これが上手くいった。敵であるデムルン軍は大将のデムルンを亡くしたばかりで、戦闘意欲が足りなかった。デムルンがひとりで指揮を執っていたため、指揮命令系統が整わず、兵士たちは困惑していた。デムルンの軍は基本的に戦いに来たと言うより、王妃を探しに来たのである。故に戦意も低かった。

ラレンは思った。

「勝てる。この戦、勝てる。しかし、嫌な予感がする。後方にドンブラの軍が来ていることもあるだろう。このデムルン軍に勝てたとしても、ドンブラ軍にはどうか。ここは・・・」

ラレンは横にいる馬上のキメラを見た。

「キメラ」

「なんだ？」

「小便がしたい」

「それを俺に断るということは、俺の部下になったと判断していいか？」

この野郎、とラレンは思った。

「じゃあ、行って来る」

ラレンはそう言い残して南の森に馬に乗ったまま入って行った。

「ふふん、もう俺はキメラの軍隊のしがらみから逃げるぞ。あんな奴の軍事力を維持するのに力を貸すのは面倒だ。軍隊を率いるなんて俺の趣味じゃねえ。しかもこんな長い間一緒にいて、もう飽きたぜ。俺は賞金稼ぎなんだ。軍人じゃねえんだ」