天と地の最果てには

第6話 本格的に道程を進む

翌朝。

(……昨晩は、中々寝れなかったな)

ベルゼーラはそう思いつつ、宿のエントランスにある喫茶室でコーヒーを飲んでいた。

「旅の方、体調が悪そうな感じがしますな。大丈夫かい？」

そこのマスターが声をかける。

「……ああ、はい。一応は」

ベルゼーラは、そう返した。

マスターは少し考えると、棚の端にある袋から赤茶色の小さな木の実を取り出した。

それをベルゼーラに渡した。

「これは？」

「ノヨの実と言いましてな。睡眠不足に効くとされているモノです」

確か、トルゼルガ王国にしか生息していない木の実だったはずだ。

実物は初めて見たし、貴重な木の実だと聞いているが……

「良いんですか？この実を、見ず知らずの自分なんかに」

そう伝えると、マスターは微笑んだ。

「只の旅の方には見えんて、これから過酷な旅をすると……長年の勘が働いているからなぁ。気にせずに貰ってください」

「ありがとうございます」

ベルゼーラは、コーヒー代に気持ちを少し上乗せしてお金を出した。

そして、会釈をして喫茶室を出た。

「……この国の事を、頼みますぞ。ベルゼーラ殿」

▪▪▪

「おはよう」

タツヤが宿を訪れた。

「随分早いな……まだ集合時間じゃあないだろう」

ベルゼーラが言うと、タツヤは苦笑する。

「あれから、各都市で警備している剣士に連絡したんだが……無事に通れる場所が少なくてな。ちょっと遠回りになるから、確認を兼ねて迎えに来たんだ」

「なるほど」

その時、3人も宿のエントランスに出てきた。

「丁度良かった」

エントランスの待合室で、道程の確認を始める。

タツヤは、昨日の地図を出した。

「最短の距離で行ける道は、かなりの被害があると報告を聞いている。その他の道を検討した結果、西側の沿岸道を通るルートが妥当と考えた」

ペンで、その箇所をなぞる。

「ちょっと遠回りになると言ったが、時間にして30分強がさらにかかるぐらいだ。途中、エッテル村で休憩を取るぞ。……と、確認はこれぐらいだ。準備が出来たら、声をかけてくれ」

▫▫▫

準備が整ったところで、5人は宿を出た。

エッテル村までは、2時間半の道程である。

「しかし、まさかベルゼーラが異変調査だなんてな」

その道中、タツヤがそう言う。

「女王陛下から、直々に調査に乗り出すように命令があったんだ」

「なるほど……剣士を送る訳にもいかないだろうしな」

タツヤが返すと、ベルゼーラは頷いた。

海が見える道路に出た。

比較的、地割れの被害は無さそうだ。

「ん～、潮の匂い凄い。普段嗅がないから、新鮮」

チアが言った。

「確かにな」

普段、海とは無縁の生活をしているから……そう思うのは確かなのかもしれない。

「………」

「メイリーさん、大丈夫ですか」

アシラは、さっきから表情が暗いメイリーを気にかける。

「……あ、いえ。大丈夫です……」

メイリーはそう返すも、何だか胸騒ぎがしてならない。

(なんだろう、この不吉な感じ)

この先には、進むな……そう暗示しているかのような。

(私に出来るのは、皆を守る事。しっかりと警備しなきゃ)

▪▪▪

前半の道中は何事も起きず、エッテル村に着いた。

「この村は、被害が少ないと聞いている」

そうタツヤは言った。

彼の言う通り、地割れの被害はさほど見受けられない。

小さな喫茶店を見つけ、そこで一行は休憩をとった。

休憩をしてから数分経ったところで、村の外が騒がしくなってきた。

それと同時に、獣の鳴き声がしてきた。

「……皆、大変だ！ロドボーラがやって来る！！」

村人の一人が、そう叫びながら村へ入っていった。

「ロドボーラだと！？」

ロドボーラは、大鳥の一種で毒牙を持つ凶暴なヤツだ。

どうして、エッテル村なんかに……

急いで喫茶店を出ると、既にロドボーラが村の中へ入っていた。

……身体に、解放隊の紋章が刻まれていた。

(胸騒ぎは、これだったのね)

そう、メイリーは思った。

紋章を見て悟ったが……まさか、最後ノ手段(ゾレーニャ・フェイ)の一手として育てていたロドボーラを送るなんて。

「メイリー！村人を、安全な場所へ避難させてくれ！」

ベルゼーラが言う。

「分かりました。撃退、お願いします」

メイリーがそう返すと、ベルゼーラは頷いた。

そして、メイリーは避難の呼びかけを始めた。

「まさかだが……ここまでの大きさの奴、此処で初実戦だなんてな」

タツヤが言った。

かつて、国家剣士(ネルシェガー)の撃退訓練でまだ幼いロドボーラと対峙したことはあった。

……が、タツヤの言う通り、大人の姿を撃退するのは初めてだ。

「俺が引き付けるから、急所の首元を狙ってくれ。……時間は無い。さっさと片付けよう」

二人は剣を取り出すと、ロドボーラに向かって走り出した。

雄叫びを上げなら、ロドボーラはベルゼーラに襲いかかる。

攻撃を避けながら後退し、首元が少しでも空くように仕向ける。

何回か避けたところで、ロドボーラが飛び上がるモーションを取った。

「タツヤ！今だ！」

「おうよ！」

タツヤは、首元を斬りつけた。

ロドボーラは、その場に倒れた。

▫▫▫

「たく、どうしてコイツを送り込んだのか」

倒れたまま動かない、ロドボーラを見ながらタツヤが言った。

「そうだな……」

解放隊の紋章があるロドボーラを送り込んだってことは、解放隊(ヤツら)がそれほど自分達の行動に焦りを感じているのか。

「エッテル村の住人を巻き込ませてしまったのは、申し訳ないな……怪我人が居なかっただけ良いが」

ベルゼーラがそう言うと、タツヤは頷いた。

「……ベルゼーラさん」

アシラが話しかける。

「どうした？」

「チアさんが、見当たらないのです。村人と一緒に避難した筈なんですけど……」

それを聞いたメイリーは青ざめた。

「メイリー？」

その表情を読み取った、タツヤが聞く。

「も、もしかして……チアちゃんを拐(さら)う為に、ロドボーラを送り込んだとしたら……」

「俺らの足止めも兼ねて送り込んだ、か……厄介な事になってきたな」

「だとしたら、チアさんは何処に居るのでしょう」

アシラが横から聞く。

その瞬間、一筋の光が上っているのが見えた。

まるでこの会話を察し、チアが居る方面を指している……そんな光だ。

「まさか、あの方角……解放隊の基地かもしれん」

タツヤが察した。

「分かるのか？」

そうベルゼーラが聞くと、タツヤは頷く。

「解放隊の基地は、エッテル村から見て北東に位置する。……まさしく、その方面なんだ」

そう、タツヤは言う。

「あの、ベルゼーラさん。私にチアちゃんを救わせてください」

会話を聞いていたメイリーが、そう言う。

「このまま、皆でチアちゃんを探しに行けば彼らの思(・)う(・)つ(・)ぼ(・)です。……お願いします！」

そう付け加えて、頭を下げた。

「分かった。俺とタツヤ、アシラは神殿へ進む。基地へは、一人で大丈夫か」

そうベルゼーラが言うと、メイリーは頷く。

「そうか。頼むぞ、メイリー」

こうして、チアを救うメイリーと、神殿に向かう三人に分かれて行動する事になった。