天と地の最果てには

第11話 国へ戻る

シーゼルガ王国の異変を終わらせたベルゼーラ一行は、ナノゼルガ王国へ急いで戻っていた。

その間……ベルゼーラはずっと、考えていた。

解放隊が、どうして女王を人質にして城へ閉じ籠ったのか。

その時、国家剣士(ネルシェガー)はなぜその事態を防げなかったのか。

ナノゼルガ王国の神像は国王が兼ねている。

それが、今回の事の筋だと思うのだが―――

(とりあえず戻り次第、事情が分かる剣士に話を聞くしか無いのか)

情報が少ない分、聞いた時に対策を練ろう。

「……ベルゼーラさん」

ふと、チアが声をかけた。

「どうした、チア」

「これ、ベルゼーラさんに渡した方が良いと思って」

お守り石が入った、巾着袋を渡してきた。

「お父さんの形見だろう？チアが、きちんと持っていなさい」

「その、今回ばかりは気が気でなくて……」

チアはそう言うと、目に涙を浮かべて口唇を噛み締める。

「そうか、俺の事をそれほど大切にしているのか。分かった、受け取るよ。その代わり――」

「その代わり？」

「絶対、死なないからな」

そうベルゼーラが言うと、石が入った袋を受け取った。

▪▪▪

船は、海側に面した国境門へ着いた。

「私(わたくし)からも、どうかこの事態を無事に終わらせてください」

ノントがそう言う。

「ありがとう。気をつけて帰ってください」

ベルゼーラが返すと、ノントは頷いた。

そして、船は直ぐに来た方向に向かって出港した。

「とりあえず、首都に向かうとするか」

ベルゼーラが言うと、皆は頷く。

そして、門から街へ入った時だ。

「……！？」

ベルゼーラはまた、嫌な気を捉えた。

「……私達を狙ってるかもしれません」

そう、メイリーがベルゼーラに囁く。

彼女も、その嫌な気を捉えたようだ。

(……どこだ、どこから狙っている)

そうベルゼーラは思いながら、周りを見渡す。

(ここまで来ておいて、死ぬわけには……！)

▫▫▫

その時、メイリーは冷や汗をかいていた。

――この感じは、解放隊が狙っている時の気だ。

短剣を取り出し、辺りを見渡す。

そう遠い距離ではない。きっと、近くに……

ふと、人混みの中から、見たことのある顔が見えた。

(あれは、オリィ！)

マントのポケットに手を入れている。

で、その手が上がるのが見えた。

もしかして、私達に拳銃を向ける気じゃ――

(……だとしたら、私に出来るのは！)

メイリーは、走り出した。

「ベルゼーラさんに！ぜってぇ手を出してやるもんか！！」

そう言いながら、オリィに向けて短剣を投げる。

その短剣は、見事にポケットに入れていた手の腕に刺さる。

オリィはその短剣を抜くと、腕の傷をもう片方の手で押さえてしゃがみこむ。

ふと、オリィと目が合う。

その目は、なんだか私に訴えているような――

「メイリー！右側！」

ベルゼーラの声で、メイリーは我に返る。

右を見る。

そこにはオリィの手下のリズイルが短剣を片手に、近くへ寄っていた。

(……私としたことが！)

一瞬の気の緩みで、近くまで寄らせていた。

「よくもオリィ様を！」

リズイルが短剣を振りかざす。

避けようとした瞬間、脇腹に痛みが走る。

「イッ……」

メイリーは、脇を手で押さえながらしゃがむ。

血が流れ出ているのが、よく分かる。

それに、意識が朦朧(もうろう)になる。

その時一気に、周りの人混みが騒ぎ始める。

リズイルは、オリィの所に駆け寄るとその場を離れた。

▫▫▫

「メイリー！」

「メイリーさん！！」

三人はメイリーに駆け寄る。

「……す、すい、ません」

メイリーは、か細い声でそういう。

「無理に話しては駄目です。今から応急処置をして、医術院に運びますから！」

アシラが言う。

「大丈夫か」

誰かが、こちらに向かって話しかけた。

ベルゼーラが声の方を向くと、白衣を着た人が居る。

「俺はこの近くの医術院に所属している、ロンゾンです。怪我人が居ると聞いて、来ました」

そう彼が言う。

ベルゼーラが事の事情を少し話し、アシラが傷の状態を話す。

「……やや傷が深め、か。内臓を傷付けている可能性もあるので、手術をしましょう。もうそろそろ、助手達が担架を持ってきます」

ロンゾンが言う。

「すいません、この子も連れていっても良いですか。さっきの光景を目の前にして、気が動揺しています」

ベルゼーラが、そう聞く。

チアは、今にでも泣きそうだからだ。

「分かりました。手の空いている助手に、面倒を見させます」

「お願いします」

その時、助手の人達が担架を持ってきた。

そこにメイリーを乗せる。

「確か、アシラさんと言いましたな。オペを一緒に行いたいのですが、よろしいか」

ロンゾンが言う。

「はい、分かりました」

「……すいません、俺は寄る場所があります。そのまま、お願い出来ますか」

ベルゼーラが、最後にそう付け加えた。

「分かりました」

ロンゾンがそう返すと、ベルゼーラは頷いた。

▪▪▪

その頃、人気(ひとけ)の無い場所では。

「……オリィ様、どうしてすぐ拳銃を出さなかったのです」

リズイルが、オリィの腕に包帯をしながら聞く。

「メイリーの剣の方が、早かったからだ」

そう返すと、リズイルは不満そうな顔をする。

「あのタイミングでは、こちらの方が早かったです」

実のところ、拳銃を取り出すのを戸惑っていたのだ。

なぜ戸惑っていたか、今になってようやく分かった。

かつて、メイリーが自分に言っていた事。

―――『護りたい者は誰か』、と言うもの。

それは、そう……メイリーの事だ。

血の分けあった姉弟(きょうだい)では無かった。

それでも、仲は本当の家族以上のモノがあった。

解放隊が出来た頃、言っていた事を思い出した。

『何があっても、俺はメイリーを護るから』

だからこそ、あの時『言っている事が分かる』と彼女が言っていた。

どうして俺は、今まで忘れていたのだろう。

本当に護りたい者は、自分の手で護ると決意したのに――

「さて、包帯は巻き終わりました。本部にはどう報告しましょう」

リズイルがそう言う。

「……とりあえず、メイリーを負傷させた、痛手にはなるだろうと伝えてくれ」

「分かりました」

そうリズイルが返すと、無線で報告を入れる。

俺は……俺は。

もう、解放隊には居られない。

もう、無念で死んだ人達の血で穢(よご)れてはいけない。

――やっている事は、かつて自分の家族を殺した罪人(やつら)と同じだ。

(……今からでも、『償(つぐな)い』は出来るだろうか)

そうオリィは思うと、懐から強化縄を取り出し、リズイルの所へ寄る。

「オリィ様……？」

リズイルが振り返ると同時に、オリィは鳩尾(みぞおち)を殴り付ける。

一瞬動かなくなったリズイルの手足を、強化縄で巻き付ける。

「オ、オリィ……様……どう、して」

「……済まない、リズイル。俺はもう解放隊(あそこ)には戻らない」

そうオリィは言うと、リズイルをその場に残して去っていった。