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気分を害さるかもしれません。

資料を見つつもルイが戻ってくるのを待っていたら、陽が傾いてきた。もう帰らなければと、ルイの部屋を出るとブルース侯爵家の執事が立っていた。

「どうかしたの？」

「ローズマリー様、お帰りになる前にこちらへ…。旦那様は今出かけております。今から案内したい場所がございます。できるだけ音を出さないようお願い致します。」

執事に案内されたのは、１つの部屋の前。扉を開けるとまた更に扉があったが、その扉には小窓が付いていて中の様子が見れる。

今まで何度も来ているブルース侯爵家に、こんな部屋があったとは知らなかった。

執事はローズマリーに中の様子を見るように促された。

「…何、これは？！」

思わず叫びそうになったが、何とか堪えた。

ローズマリーの視界には、数人の子どもたちがベッドの足に鎖で繋がれていた。

見えるところは怪我は無さそうだが……。

子どもたちは怯えていて、衰弱しているようにも見える。

その中にルイがいて、子どもたちを監視するように見ていたが、口が動いていたので何か言葉を発してはいるが、防音されているのか、よく聞こえない。

ただ、子どもたちはルイの方を見てひどく怯えているのは分かる。　

「どういうことなの？」

「部屋を改装し、半年程前から孤児院で貴族が気に入りそうな子どもを預かり、この部屋で買い手好みに教育しているのです。ルイ様はその教育係になります。」

「…買い手って、禁止されている人身売買よね？」

執事は黙って頷いた。

そう、この国では人身売買が禁止されている。

人身売買が発覚したら、売手も買手も重い罰則が待ち受けている。

「貴族といっても、この国の貴族ではなく他国の貴族に売り、売上の一部を協力している孤児院にの院長に渡しています。」　

「ルイは何の疑問を持たず、子どもたちを監視しているの？最近、様子がおかしいとは思っていたけど…。」

「最初は、ルイ様も我々使用人もおかしいと申しておりましたが、旦那さまからの暴力や家族を盾に脅され、従わざるおえなくなりました。ルイ様も意見を申しておりましたが、最初の子どもが高値で売れ旦那様から褒められると、意見を申すこともなくなり、黙って従うようになりました。」

執事の瞳には涙が溜まっていた。

「旦那様は、変わられてしまいました。鉱山の件も、鉱物が採れて売値の一部を場所代として徴収していたのですが…こちらが書類となります。」

ローズマリーは執事から書類を渡され受け取った。

「旦那様は私がローズマリー様をここに案内するなど話をするなど夢にも思ってないでしょう。私はどうなっても構いませんから、ローズマリー様…」

執事の言わんとすることはローズマリーにも解っていた。

「私が何とかするわ。鉱山の件子どもたちの件も何とかするわ。」

執事は涙を溢しながらローズマリーに頭を下げた。

ローズマリーは、複雑な気持ちを抱えながら静かに部屋を出た。