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六、器と中身

またまた遅れました。

更新遅くてすみません。

　ゼドアがこちらを見る。

「魔獣討伐を手伝っていただき、ありがとうございました。

　申し訳ありませんが、私はこれからギルドにこの事を報告に行きたいと思います。この数の魔獣が暴れたとなると、大森林の生態系に多少なりとも影響を及ぼしたでしょう。ですので、状況の把握や、近隣の都市への被害がないかを確認したいのです」

「分かりました。短い間でしたが、ありがとうございました。雨で体を冷やして、風邪をひかないようにしてくださいね」

「ボクもありがとね。戦う経験が出来てよかったよ。また、いつか何処かであおう」

「はい。お二人とも、お元気で。それでは」

　ゼドアが踵を返し、森の中へ消えていく。

　隙がない、様に見える。この経験は大きい。

　予想したより、はるかにあっさりした別れだった。彼とは、またいつかどこかで出会う気がする。

　きっと、出会うだろう。出来れば、友好的に関わりたい。

　意識を隣のアリアへと向ける。戦闘に必死で気づかなかったが、傷や怪我が多いのではないだろうか。

「リア、大丈夫か？」

「いや、全然。魔法をいっぱい使ったから、魔力が少なくてけだるいよ」

「それは、大丈夫って言うと思うぞ？」

「…そこは、心配してくれるところじゃないかな」

「…そう、だな。えっと、大丈夫か？」

「違う違う！肩貸そうか？とかさ、そういう優しさはないの？」

「…肩貸そうか」

「…じゃあ、ボクを背負って拠点まで帰ってくれないかなっ！！」

「…調子のんなぁ！！！」

「わっ、やめっ、やめてっ、くすぐったい！！わかった！おちょくってたのは認めるから！ついつい楽しくてっ！！やめてってば！！スキルの乱用はいけないよ！！ちょっ、やめてったら！！もう！」

　ちょっとむかついたので、魔手でアリアをくすぐってみる。魔手の制御もだいぶ慣れてきたので、指の細かい操作も出来る。力加減も自由だ。

「ふぅ、ふぅ。呼吸困難で死んでしまうかとかと思った。心が狭いね、このくらいで怒るなんて」

「今のはリアが悪くないか？俺が悪いのか？またくすぐるぞ？」

　魔手を出し、握ったり開いたりさせる。黒い腕が無数に伸びている絵面は、相当に気色悪いものだ。

「やめてくださいお願いします」

「許す。ほんとに大丈夫なんだよな？」

「…うん。大丈夫だよ。そんなに心配しなくてもいいさ」

「そうか。じゃあ聞くが、なんでそんなに魔法が得意なんだ？」

　アリアの魔法は、魔獣を最低限の威力で、かつ一撃で倒すという精密なものだ。スキルの性能にも個人差があるということなのだろうか。それともなにか秘密があるのだろうか。

「うーんとね、魔法スキルは本人の補助でしかないんだよ。魔力を魔法に変える過程を補助してくれるんだ。具体的には、魔力の節約、発動までの時短、操作の精密化、などがあるよ。よし、詳しく説明してもいいかい？」

　アリアが首を傾げながら、レージに聞く。揺れる白髪が美しく、一瞬見とれそうになる。一瞬だけ目をそらして、アリアに頷き返した。

「ステータスはさ、ボクらが何を出来るのかを表しているだけなんだ。自分に何が出来るのか、どんな才能があるのかを、明確に示してくれる。一説には神の与えた慈悲だと言われているけれど、君の記憶の中で神様はそれに触れていたね。なんとも興味深い」

「アリア、話がそれてる」

「おっと、すまない。もう少しお話させてもらうよ。例えば、君は魔法スキルを持っているが、ボクとは比べ物にならないよね。スキルの力には個人差があるんだ。武術や剣術のように。そして、成長もするんだ。努力次第でね。わかった？大丈夫かい？」

「ああ、理解出来た。話は長かったが、分かりやすかった。今のお前のスキルだと、どんな感じなんだ？」

「漠然とした質問ありがとう。魔獣を殺すくらいなら、ほとんどイメージした瞬間攻撃できるかな？レージを殺そうとしたら、再生する前に全部壊さなきゃいけないから、氷の弾幕を三層ぐらいにすればいけるかも」

「やめてください」

　そんな茶番もはさみつつ、レージは浮かんだ疑問をそのまま口にする。

「どうやってそこまで成長させたんだ？」

「地道な努力だね。毎日魔力を使い切るまで水属性を使ってた。汎用性も高かったからね。特に洗濯は、毎日たくさんの服を洗っていたよ」

「分かった。俺には無理だ」

「何で！？頑張ってよ！！努力しようよ！！」

　魔力を使い切ることは一度した。一度全身を作り直したため、そこまでの疲労感はなかったが、使い切った瞬間のだるさと、痺れるような痛みは嫌いだ。

　それを毎日か。努力家とは彼女のような人を指すのだろう。

「…ねぇ、レージ。この娘、何があったんだろうね？」

　アリアが、視線を落とす。その先には、今回の事件の元凶の少女がいた。

　青い短めの髪、小さめの身長、幼さの残る顔立ち。背丈をからは十代前半と見受けられるが、顔立ちは少し大人びている。

　ゼドアは魔獣に乗っ取られたと言っていた。しかし。

「微妙に違うかな。人を乗っ取った、と言うよりは、人を取り込んだって感じだよ。でも、何故魔獣を暴れさせていたのか、どうやったのかは分からない」

「《解析》では駄目なのか？」

「うん。《解析》は冷徹だからね。死体は死体で、死体という物体の構成を《解析》してしまう。魂の情報なら出来なくもないけど、記憶は得られないんだ。一度やっているしね」

「…そうか」

　死体は物体でしかない、か。生命の宿っていない抜け殻。器(・)だ。

　ーーそう。器(・)だ。

「はっ？」

「…？どうしたんだいレージ」

　頭の中に、思念が伝わる。アリアは何の反応もしていない。聞こえなかったのだろうか。

　《感知》を発動周囲を感知する。だが、何も感知しない。

　いや、おかしい。死体を、いや彼女を《感知》が生命として反応している。

「生き返った…！？」

「レージ！？この娘が！！」

　《解析》していたアリアも遅れて気づく。

　そして、

「…？」

　彼女が目を開く。

「…こコ、は？わ、ワタ、し、は？」

　たどたどしく、所々流暢に喋る。

　アリアは呆然としていた。自分が望んだ結果の一つが、唐突に起きたのだ。

　死者の復活。生命の再生。肉体への魂の定着。

　これは《禁忌》のはずだ。なにか罰があるはずだ。なにか…

　だが、何もない。つまりそれは、神の御業。

　神だけが起こせる《奇跡》。魔法とは別に、世界が自ら起こす現象。

　そこまで考えて、アリアは気づく。彼女はきっとーー

　レージはすぐに気付いた。彼女も同じ(・・)だと。

　彼女がさっきまでしていたことも考えると、彼女がどれ(・・)なのかもわかる。

　そして彼女は…

「ワタシは、わたしは、私は。

　あれ、えっと、私は、私は？わた、私は！！」

　首を傾げて、

「…どっち…？」

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