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四、飢餓の根源

グロテスクな表現多めです。

苦手な方はご注意を。

　吐き気がする。

　目の前で魔獣や人が喰いあっているのだ。

　アリアは恐怖と嫌悪で震えている。ゼドアですら顔をしかめているのだ。気絶しないだけマシだろう。

　本当に気持ち悪い。一口齧る度に恍惚とした表情を浮かべ、飲み込む度に飢えを満たそうと次の獲物を探し出す。

　それに人が混ざっているのだ。魔獣にも人型の魔獣がいて、そいつらの齧られた断面などが見えると、途端に吐き気が湧き上がる。

　当然、喰いあっているのだから数は減っている。しかし、辺りから常に魔獣が集まってきているのだ。

　きっと、血の匂いのせいだろう。

　魔獣どもが俺たちに気付く。

　目は濁り切っていて、口からは涎が滴っている。

「リア、戦えるか」

　アリアを地面に降ろしながら問う。

「…うっ…気持ち……悪い。け、けど、大丈夫だよ。戦えるはずだ。ボクは原因を調べるね…」

「悪い、頼む。ゼドアさん。どうしますか」

　俺はゼドアに問う。俺は戦闘経験も浅いし、どうするのが正解か分からない。

「ひとまず戦うしかありません。出来るだけ返り血を浴びぬよう注意を。血の匂いが付着すれば、奴らが集まってくるでしょう」

　魔獣がこちらへ突進してくる。ゼドアが右を、俺とアリアが左を担当する。

　逆にこうしないと、俺は魔手を存分に使用出来ない。

　ゼドアはいい人ではあるが、どんな立場で、どうして動いているか分からない。油断はできない。《怠惰》の持ち主であることはバレたくない。

　魔法を使いつつ、本命は魔手で切り刻んでいく。

　アリアは氷を生み出しては放ち、効率よく倒してはいるが、やはりまだ恐怖を感じているのだろう。手が震えている。

　敵を屠りつつ、思考する。

　魔獣は理性が飛ぶほどの飢餓に襲われている。見ていると、自分すら貪る者がいるくらいだ。このままではジリ貧だろう。

『レージ。こいつらを解析してみたけど、どうやらスキルの効果で【永久飢餓(満たされぬ食欲)】って状態になっているみたいなんだ。スキルの持ち主を《感知》で探してほしい』

『分かった。特徴とかはあるか？』

『分からないけど、きっと一人の可能性が高いと思うよ。自分の身は守りたいと思うから』

『了解』

　全力で《感知》を行う。…だめだ、対象が多すぎるし、範囲も広い。

　まてよ、一人ということは、端の方じゃないと魔獣に襲われてしまうはずだ？

　《感知》が、違和感のある存在を捉える。

　単独だが、全く活動していない。いや、何かに抵抗しているようにも見える。

『見つけた、と思う。ただ、妙な事に動きが鈍い。』

『分かった！そこまでの距離は？』

『ざっと五、六百メートルぐらい。魔獣が邪魔だ。進むのは危険かもしれない』

　単位はメートルで通じる。アリアは地球(俺の前世)の知識があるからな。

『ゼドアさんに行ってもらおう』

　そうか、彼なら魔獣を一人で倒しながら辿り着ける。

「ゼドアさん！どうやらこいつらスキルの効果でこうなったらしいです！スキルの持ち主が、ここから前方五、六百トルメくらいにいます！」

　この世界ではメートル、ではなくトルメ、というのが長さの基準だ。ほとんど同じなのはわかりやすくて助かる。

「分かりました。魔獣を屠りつつ、持ち主を討って参りましょう。そちらは魔獣をできるだけ討伐していてください」

　ゼドアが走り出した。流石に早い。こちらも精一杯討伐しよう。

　俺とアリアは魔法を起動させ始めた。

　視点はゼドアに切り替わる。

　目の前の魔獣を横に薙ぎ払い、そのまま右の魔獣の腕を切り落とす。首を切り落とし、後ろからくる攻撃に対応する。前から爪が襲って来るが、それよりも何倍も早い剣が魔獣から命を奪った。

　このままでは埒が明かない。それにこの凶暴化した魔獣が周りの村や街を襲うかもしれない。それは何としても避けたい。

　スキルの持ち主。何者かは知らないし、目的も分からない。だが、どんな事情があろうと、この状況ではどうしようもない。人々の為に死んでもらおう。

　そろそろ、大丈夫だろうか。あの者達はなかなか鋭いし、力もある。命令(・・)に反するかもしれないが、この状況ならば力を使ってもいいかもしれない。

　魔獣の視線から、ゼドアが消えた。次の瞬間、魔獣達は絶命した。首から大量の鮮血を撒き散らしながら。

「邪魔だ、道を開けろ」

　ただ、真っすぐに不可視の存在が進んでゆく。後には死体が続くのみだ。それに魔獣が齧り付き、進行を妨げる者はいない。

　ゼドアは唐突に姿を現した。魔獣が減り、ほとんど数を見せなくなった。それだけではない。なにか音が聞こえるのだ。

　泣き声が聞こえた。まだ幼い女の子のものだ。

　ゼドアが駆け出した。スキルの主がこの女の子とすれば、殺して終わりだが、もし襲われていたりするならば、助けなければならない。

　女の子のもとへたどり着くと、彼女は顔をあげた。そして、

「ニクイ、コロシタイ、サビシイ」

「助けて、殺して、辛いよ…」

　同じ声なのに、全く違う人物の声で、ゼドアにそう告げた。

　ゼドアは経験から悟った。彼女は、憑依型、または侵食型の魔獣に乗っ取られている。否、乗っ取られかけている。

「分かりました。今、楽にして差し上げます」

　ゼドアにはそれしか出来なかった。高位の魔法ならば、魔獣を彼女の中から出し、救うことも出来る。だが、ゼドアにそれは出来ない。今この子を殺さなければ、魔獣は飢え続け、喰らい続けるだろう。殺すしかない。楽にしてあげたい。

「…すいません」

　一言、謝罪する。剣を構えた。彼女が、ほんの少し笑った気がした。

　剣を振るう。命が一つ消えた。

　途端に、魔獣の呻き声や、咀嚼音が消え去った。

　ゼドアは一人、静寂の中で

「また、助けられませんでしたね」

　そう、呟いた。