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七、そして《強欲》は一度目を終える

十話目です。

少し長め。

　まず、術式の構成。

　もし、《反転》というこの世に存在しない魔法を行使できれば、死のエネルギーを生のエネルギーに反転させられる。

　しかし、それは神の魔法。

　《蘇生》を使うのが一番だ。

『蘇生』も神の魔法であるが、不可能ではないはずだ。

『生命錬金』

　それはこの世の禁忌(許されざる行い)であり、知恵ある生物の触れては行けない領域である。

　ーーそんなことは、どうでも良かった。

　優しくしてくれた家族。親しくしてくれた隣人。仲良く議論をかわす友人。

　いくらアリアが恐れられる存在でも、村人は優しくしてくれた。

　それがいなくなれば、アリアは一人だ。

　寂しいのは嫌だ

　だから、いま、呼び戻す。

　《錬金術》は二つのものから一つ別の性質を持つものを創造する力。

　生物には、魂と、器となる肉体が必要だ。

　ただの器は器でしかなく、魂は定着できなければ消えるだろう。

　例えばゴーレムには、擬似的に魂の役割を果たす『魔石』を埋め込む。魂に命令を与え、ゴーレムを動かすのだ。

　だが、今からするのは『蘇生』だ。

　死ぬ前までの全ての情報を持つ魂を創り、それを肉体に与える。

　村人の身体を修復する。いくら治したところで、魂のないただの抜け殻だ。それで十分だが。

　さぁ、魂を生み出そう。

　村人達の記憶を《知識》で解析する。《知識》は知識を得るための力。解析と、完全記憶が能力だ。

　解析した記憶を全て保存する。

　そして、魂の基礎となる、エネルギーの塊を生み出す。

　そこに、記憶を流し込む。アリアのほとんどの魔力を喰らい、塊は出来ていく。

　精密かつ高度。極限とも言える集中力で、加速した思考の中で、アリアは超高速で作業をする。

　魂が、出来た。

　気は抜けない。すぐさま魂を村人に定着させていく。全員に、同時に。

　それすらすぐさま終わらせる。

　あとは、魂と肉体を繋ぐだけ。

　残り少ない魔力を動かし、魂と肉体を接続していく。

　記憶を脳に、エネルギーを隅々まで浸透させる。

　…彼女は気づかない。魔力が黒く染まっていくことに。美しく白い髪の一部が、黒く染まることに。銀色の瞳の中心が、黒く染まることに。

　ーーー村人が起き上がる。

「「「「グォォォォォオン！！！！！」」」」

　村人は吠える。この世のものとは思えない、歪で、耳障りで、不快な声で。

　村人達の、声のはずなのに、不快で不快で仕方が無い。

　アリアは呆然とする。何が起きたのか、分からなかった。理解出来なかった。したくなかった。

　だが、無慈悲にも起動していた《知識》は解析結果を告げる。

「…死者冒涜(ネクロマンス)」

　震える声で口にする。ステータスを見ても、ネクロマンスはそこにある。

　泣いた。泣いて、泣いて、泣いた。

　スキル《死者冒涜(ネクロマンス)》は、死んだ者の魂を贄として、偽物の生者(ゴースト)を生み出すスキル。

　村人は、こいつらは、死者だ。

　禁忌の代償は、蘇らせたい魂の冒涜だった。

「…ボクは。…皆を。…みんなの魂を………！！！！」

　泣いた。自分の欲求のために、それだけのために魂を冒涜することになった。それが許せなかった。

　自らの、『強欲』さを嘆いた。

　泣いた、泣いて、泣いた。

　その間も、罪の代償たちは呻き続ける。その声は、アリアを責めるように聞こえた。

　そしてアリアは泣き止んだ。

　死にたかった。ほんの少し回復した魔力で氷を生む。尖らせて、喉にむける。

　目を瞑った。高速で氷が動き、それが喉に突き刺さる。

　はずだった。痛みは来ない。目を、恐る恐る開ける。

　目の前に手の甲があった。氷が貫通し、それでも血が歪に流れる手が。

　ゴーストの一体が、氷を止めていた。

「…ィ、キテ」

　それは彼女の父だった。冒涜された魂の、その残りがそうさせた。

「…分かった。生きる。死なない。

　…ごめんね」

　そこで、ゴーストは微笑んだように見えた。

　同時に、全員が崩れ落ちる。ネクロマンスを解除したのだ。

　もう一度、泣いた。ほんの少し笑いながら、大声で泣いた。父が、皆が、生きてと、そう言ってくれたようだった。嬉しくて、悲しくて、辛くて、幸せで。

　どんなに悲しくても、生きようと。

　許してくれたかは分からない。分からないが、生きてと言われた。

　それだけでしかないけれど、それがアリアにできる償いだった。それしか出来なかった。

　生きるという意思に従って、スキルが進化する。

　まとめられ、集められ、混じり合う。

　スキル《叡智》

　《知識》がベースに、知っている技法を全て能力として表し、自由に扱えるように。

　アリアは気づく。これが、生きるための力だと。この兵士達を殺したのだ。きっと、狙われる。

　死んではいけない。努力しなければ。

　覚悟を決めた彼女は、もう一度気づく。

　自分がエルフから、ダークエルフに変化していることに。

　容姿がほんの少し変わっている事に。

　魔力がおぞましい色をしていることに。

　それでも、彼女は気づけない。

　自分に、《強欲》が芽吹いたことなど。

　アリアは動き出す。まずは、逃げなければ。

　見知った街はダメだ。顔がしれている。村が潰れたのはすぐに広まるだろう。一人生きていては、確実に怪しまれる。

　町の無い方角へ。体力も、魔力も限界だが、知ったことではない。

　歩く。邪魔する魔獣は極小の攻撃力で排除する。

　背中に火をつけたり、地形を少し変えて転ばせて行動不能にしたり、小さな氷で貫いたり、風の刃で首を浅く撫でたりした。

　だが、限界は来た。

　歩けなくなった。魔力も、回復していない。そのまま、近くの木の幹に寄りかかり、意識を失った。

　それから数分後のことだ。略奪に向かった兵の帰還を遅く思った指揮官は、村の偵察に兵を向かわせた。そして、惨殺された兵と、謎の塵のみが広がる村を見つけた。村人は見つからなかった。

　すぐさま、兵を捜索に向かわせる。

　村の周辺、森の中を捜索する。そして、

　そして、アリアは目を覚ます。足音が聞こえたのだ。ほんの少し寝てしまっていたようだが、体力は少し残っている。

　逃げなければ。

　行こう。歩ける。力はないが、『死んではいけない』のだから。

「見つけたぞー！！！女一人！！！」

　立ち上がったところを兵に見つかった。

　走り出す。後ろを兵が追ってくる。妨害を加えつつ、走る。

　だが、兵士達には数があった。

　先回りをし、追い込み、アリアを捕らえたのだ。

　そのまま、指揮官の下まで連れていく。指揮官は一瞬悩むが、すぐに結論を出す。兵士に帰還を命ずる。

　ここで判断することではないと考え、彼女を国へ連れ帰ることにした。

　国から、とある命令が出されていたのだ。

　それから一日たった。

　アリアは牢の中で目を覚ます。

「…ここは」

　すぐさま《解析》する。知識と照らし合わせ、ここがゼリアス帝国であると判断する。

　ゼリアス帝国は、略奪行為の絶えない、好戦的な武力国家だった。

　今代の皇帝、ファルセル・ゼリアスは、国を広げ、力を伸ばすことを考えていた。帝国はゼリアス家の最も優秀ものを皇帝とし、皇帝の判断で全てが動かせる国であった。

　結果、帝国は武力行使を厭わない国家となったのだ。

　足音が聞こえる。こちらに向かってきている。

「魔術師、何者だ」

　男は問う。

　問われて答えるのは愚か者のすることだ。

「さぁ。ボクは一体誰だろうか？」

　相手の眉間に皺がよる。なるほど。わかりやすい性格のようだ。すぐに表情が切り替わり、嘲笑を浮かべる。

「まぁ、そんなことはどうでも良い。お前は処刑される。泣きわめきながら、命乞いでもするがいい」

　それは困る。考えよう。脱走は問題ない。魔力も体力も回復している。何より、ダークエルフは魔力が濃い。少しの力で強大な力が出せるはずだ。

ダークエルフ。闇に飲まれた種族は『ダーク』が種族名に追加される。この世界の、解明されていない謎の一つ。

　男が口元を歪めながら去るのをみとどけ、魔法を起こす。

「《ウィンドブレイド》」

　少しづつ。壁を切る。ゆっくりと、着実に。

　人ひとり通れる幅を広げ、すぐさま脱走する。

　ここが地下牢でなくて良かったと思う。皇帝や上部のきままで、たくさんの罪人を捕まえることになるため、丸ごと牢獄の大きな施設があるのだろう。

　当然、警備も厳しく、すぐにバレてしまう。もともと高い隠密性など持ち合わせていないのだ。

　だから、アリアは正面突破を選ぶ。それが最善策だ。

　同刻、『監獄』上層部に話は伝わる。

「相手はなかなかの手練だ。兵士を差し向けても、射程の長い魔法で殺されてしまう」

「ならばどうする？魔術師でも差し向けるか？」

「今国内にいるものをか？ありえん。相手の方が強い。無駄だろう」

　そんな堂々巡りな会話を繰り返す会議室の扉が、勢いよく開く。

「その案件、私が引き受けましょう」

　その言葉の主は、醜悪に顔を歪めた。

　時は進み、アリアは人混みに紛れている。町の中へ入り、隠れたのだ。

　独裁国家のはずだが、人々は予想よりはるかに明るい。前を見て、軽い足取りをしている。

　何故だろうか。そんな情報は無かった。

　そんな思考は終わる。

「みなさーん！今日も元気ですか！申し訳ありませんが、ほんの少しお手伝いをお願いします。白い髪に、黒の混ざった髪の、エルフを見つけていただきたいのです」

　そこで言葉を切ると、軽く辺りを見渡す。

　聴衆は、

「なんだよー」

「いいぜー？」

「おう、勇者様のたのみだ！」などと、威勢良くかえしている。

「ありがとう、ありがとう。見つかったら、もしかしたら戦闘になるかもしれないから。その人から離れてくださいね？お願いします！」

　すぐさま、アリアは見つかる。周囲の人々が距離を開ける。それも、相当な距離だ。

「見つけていただき、ありがとうございます！！それでは、身の安全に気をつけてください！！」

　そして、数十mの距離を瞬時に詰める。

「こんにちは、罪人さん。抹殺命令があったから、殺しに来たよ？大人しくしてね？周りが被害を受けてしまうからね？」

　ひどく芝居がかっていて、苛立つ。

　魔法を発動させようと、魔力を集め…

　気づく。

「そう、僕の領域では、スキルは使えないんだ！！これは、勇者にのみ与えられるスキル、《英雄》の力さ！

　魔法もスキルでしかないなら、僕の力でおしまいなんだ。」

　アリアは判断した。勝てないと。

　もう終わってしまったのだ。

「バイバイ。さよなら！」

　一閃、それで終わる。

　こんなあっさり終われない

次が欲しい。命が欲しい。欲しい、欲しい、欲しい！！

　声が聞こえる。

『強欲だな。素晴らしい。求め、禁忌に触れ、それでも求めることを止めない姿勢は素晴らしい。

　だが、知識を得たいだろう？欲しいだろう？ならば、力を与えよう。

　次の命に、《強欲》をさずけようではないか！』

　それを最後に、アリアの意識は消滅したのだ。

ゴーストとは、この世界では意思のない死体のことを指します。霊体も含みます。

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