推し絵師の幽霊が出てきた、深夜2時

作者：夏芽みかん

「あ、私、意識失ってた……？」

　一人暮らしの部屋で、私はおでこをこすりながら身体を起こした。

　どうやらモニターを前に寝落ちしてたらしい。

　時計を見ると、深夜二時。

「よし……気合入れよう！」

　立ち上がって、冷蔵庫からよく冷えたエナドリを二本取り出す。

　缶のタブを二本同時に開けて、モニタに向かい直り、ペンタブを握る。

　私は、大好きなWEB漫画『追想花譚(ついそうかたん)』の2次創作漫画『ゆえさら同棲花日和』を執筆して、週一でサイトに掲載している。

　今週の更新日は、明日。今週はあんまり執筆時間がとれなかったから、まだ完成していないのだ。

「私の更新を待っている人がいる……！」

　私はつぶやくと、モニターのタブを切り替えて、『追想花譚(ついそうかたん)』の原作ページを出した。黒い着物の切れ長の瞳のおかっぱ頭の女の子『夕映(ユエ)』と、白い着物の金色の髪の女の子『沙羅』が手を握り合ってる原作1巻の表紙を映す。

　ああ尊い……。

　『追想花譚(ついそうかたん)』は投稿サイトに投稿されたオリジナルWEB漫画。

　作者は『椿しぐれ』先生。

　死んだ人々の記憶を“花”として咲かせる、不思議な力を持つ記憶喪失の少女『|夕映≪ユエ≫』が自分の記憶を求めて旅をする、オムニバスストーリーだ。

　商業ではなく、オリジナル投稿なんだけど、クオリティがヤバくて、更新の度にSNSでは「#追想花譚」「#椿しぐれ世界観」のハッシュタグが流れて、「世界観神」「はやく商業」と絶賛コメントが流れる作品だ。

　私が描いているのは、第1話で登場する女の子『沙羅』が主人公の『夕映(ユエ)』と一緒に暮らしてるっている設定の二次創作。

　私は椿先生のイラストをじっと見つめた。

　繊細な線で描かれた、椿や芍薬などの花をモチーフとした素晴らしいデザインの和服、そして見る人を奪う、命が宿ったようなキャラの瞳……。

「椿先生……。私、がんばります……！　いつか、先生が戻ってくる日まで……！」

　『追想花譚(ついそうかたん)』はこの一年、更新が止まってしまっているのだ。

　それまではこの四年間毎週必ず更新があったのに。

　先生はプロじゃない。たぶん、社会人の方だろう。

　仕事が忙しいのか、体調を崩されたのかわからないけれど……。

　毎週の摂取成分が不足した私は、自ら筆をとり、二次創作を始めた。

　もともと絵を描くのは好きだったけど、でも、まだまだ椿先生の域には遠く及ばない。

　先生……、早く戻ってきて、続きを描いて……！

　それまでは自給自足で、私、頑張ります！

「二本一気飲みすれば、行ける気がする……！」

　私は二本のエナジードリンクに手を伸ばした。

　……その時。

「小麦ちゃん～！　二本一気はヤバいよぉ～！」

　モニターの画面から、ぬるっと何かが出てきた。

　長い黒髪、猫耳のついたパーカーを着た、女の人。

「うわあ！」

　私はびっくりして、椅子からひっくり返った。

「えっ、あっ、私のこと見えるの？」

　モニターから上半身を出した女性は、そのままずるっと這い出して、――宙に浮いた。

「ううう浮いてる……」

　カタカタと震える私に、その人は笑いかけた。

「小麦ちゃん～！　私だよ～！　椿しぐれ！」

「へ？」

「ほら、私のアイコン、これだったでしょ？」

　椿先生は頬を掻くと、猫耳のついた黒いパーカーのフードを目深く被った。

　見覚えがある。確かに、椿先生のアイコンは、これをイラストにしたやつだった。

「へ、なんで、モニターから……？」

「私、幽霊なのよ」

　えへへと椿先生は笑って言った。

「1年前に死んじゃって」

　私は椿先生を上から下まで眺めた。

　半透明で、宙に浮いている。そして『一年前に死んでいる』

　――『追想花譚(ついそうかたん)』の更新が止まったのは、一年前――。

　私は真っ青な顔でつぶやいた。

「――え？　椿先生、死んじゃったんですか……？」

「そうなの。たぶん、病名としては――過労死？　徹夜とカフェインのコンボ、連続してたら、心臓止まっちゃったんだ」

　あはは、と椿先生は少し悲しそうに笑った。

　私は言葉を失って、その場に崩れ落ちた。

「先生……、何で、そんな無理したんですかあああ」

「やっぱり日中仕事しながら、オールカラー、毎週更新はやばかったと、自分でも思ってる」

　先生は「だからね」と付け加えた。

「小麦ちゃん、深夜二時にエナドリ二本一気はやばいよ。せめて、一本にしとこう」

「……麦茶にします……」

　そんな話を聞いて、エナドリ飲む空気じゃないです、先生。

　椿先生はほっとしたように微笑んで、私の肩をたたこうとして――先生の手は、私の身体をすり抜けた。自分の半透明な手のひらを見つめながら、先生は悲しそうに微笑んだ。

「創作活動の基本は、健康だよ。小麦ちゃん」

　そのとき、私ははっとした。

　さっきから、椿先生は私を『小麦ちゃん』と呼んでいる。

　――『小麦子(こむぎこ)』それが、私のＰＮだ。

「椿先生……、私のこと、知ってるんですか！」

「知ってるよ。毎回、感想くれてたでしょ？」

　私は胸が熱くなるのを感じた。

「私の感想読んでてくれてたんですね！？」

「うん。小麦ちゃんの感想には、いつも励まされてたよ」

　椿先生は、あははと笑ってから、微笑んだ。

「夕映と沙羅の素敵なお話も描いてくれて、ありがとう。頑張って描いてくれてるの、ずっとモニターから見てたよ」

　声が裏返る。

「モニターから、ずっと……見てた？」

「うん。私、PC付けっぱなしで、モニターに頭くっつけて死んだからか、PCの中に魂が入っちゃった？　みたいで。今まで、画面の外に出れなかったの。代わりに、ネットのいろんなページは好きに見れたんだ。……それで、小麦ちゃんの『ゆえさら同棲花日和』を見つけて、小麦ちゃんのモニターにたどりついて、ずっと見てたよ」

　私はぞわっとして、黙った。

　推しの先生を前に、さすがに言いづらいけど。

「……あの、ちょっと怖いです」

「そりゃそうか～」

　椿先生は「あっはっは」とすごいウケてる。

　ちょっと、思ってたより、不思議な人だなあ。

　それから、椿先生は真顔になった。

「でも、仕事もしてるのに、無理してるなって思って心配してたんだ。私――、死ぬ前ね、“描くことが好き”より、“止まるのが怖い”って気持ちで描いてたの」

「……止まるのが怖い？」

「更新を止めるとフォロワー減るし、忘れられるし。あと、自分がサボってる気がして、罪悪感で死にそうになっちゃって――そのまま死んだけど」

　私は押し黙った。

　私も、最近はそういうところがあったかもしれない。

　誰かに「いいね」されたくて、誰かの感想をもらいたくて、無理して描いてたかも。

「私ね、私が死んで更新が止まった後、小麦ちゃんが二次創作してくれて。それを知ったら、私の作品をこんなに楽しんでくれてた子がいるって、嬉しくて、成仏できそうになったの。なんか、天国っぽいお花畑が見えて、身体がふわっとしたのね」

「でも」と言葉を続ける。

「でも、小麦ちゃんがしんどそうにエナドリを開けるのを見て、――向こうに行けなかったの」

「……え？」

　それって、私のせいで、成仏できなかったってことでは……？

「椿先生、どうしたら成仏できるんですか……？」

「わからないけど……。『追想花譚(ついそうかたん)』を完結できたら、成仏できるかも……？」

　それは、確かに。先生の心残りはきっと、それだろう。

「私が死んだこと、誰も知らないのね。私、リアルでは誰にも漫画描いてること、話してなかったし」

　椿先生は私と目線を合わせて、言った。

「小麦ちゃん、続きを描いてくれない……？」

「えええええええ！　無理ですよお。私なんて椿先生の足元にも及ばない……」

「そんなことないよ！　小麦ちゃんの絵は、すごく素敵だよ！　魂が入ってるっていうか！」

「そんな……！」

　椿先生に褒められて、私は飛び跳ねた。

「だから……続き、描いて？」

「それは……ちょっと」

　私は言い淀んだ。できる気がしない。

　それから、時計を見る。いつの間にか――三時。

「あ、もうこんな時間！　更新どうしよう」

「更新は明日の夕方だよね？　今日はもう寝て、明日午前休を取ったらどうかな？　小麦ちゃん、毎日出勤してて、有休を全然使ってないでしょ。明日、外せない仕事はあるの？」

「明日は――ないですけど」

「じゃあ、有休を取ってもいいんじゃない？」

　椿先生は私に囁いた。

　まあ、言われてみれば、確かに……？

　私は、椿先生に向かってうなずいた。

「とりあえず、今日はもう寝ます……」

「おやすみ～！」

「おやすみなさい……」

　ふらふらとベッドに入って、そのまま私は秒で寝た。

　――翌朝、日の光で目を覚ます。

「昨日は――変な夢を見たな――」

　そう言って、顔を上げると。

「小麦ちゃん、おはよう！」

　半透明の椿先生が、にこにこと私に手を振った。

　……夢じゃ、なかった。