第十一話 魔道馬車と東門の異変
東門へ向かう道すがら、俺は宿に戻ってわずかな荷物をまとめた。着替え一式、財布、そして最重要の三点セット——青いカード、銀の杖、座標固定液の小瓶をリュックの奥深くへしまい込んだ。
東門に近づくにつれ、街の喧騒は軍事的な活気に変わっていった。大きな石の門の前には、分厚い鎧を着た衛兵が立っており、物資を積み込んだ馬車や、装甲車のような妙な機械が列をなしている。
「オー、魔道馬車はあそこだヨ！」
ふと、背後から声をかけられた。振り返ると、レンシオがいた。彼はさっき別れたはずだ。
「レンシオさん？ キノコ狩りに行ったんじゃ……」
「アフター・オール、ユアが心配だネ。それに、この時間帯はインフォーマーとして動かないとマズイヨ」
レンシオはそう言って、周囲を警戒するような目つきで辺りを見渡した。
「ユアが乗るキャリッジは、奥のデカいヤツ。あれは王都直行。途中はノンストップ」
レンシオが指差したのは、通常の馬車よりも二回りも大きく、車体全体が青い光を帯びた馬車だった。馬は繋がれておらず、代わりに車輪の周りで小さな魔法陣が回転している。これが、この世界の「魔道馬車」らしい。
「あれ、馬がいないんですね」
「オウ。アレはマナ駆動よ。普通の馬よりずっと速いし、ケモにも襲われにくい。ユアの搭乗券を見せれば大丈夫。この東門はセキュリティがベリー・タイトだからネ」
俺はアリスから受け取った羊皮紙の搭乗券を握りしめ、魔道馬車に近づいた。
門番を務める衛兵に搭乗券を見せると、衛兵は無言でそれを確認し、馬車の車体側面に開いた小さな扉を指差した。
「搭乗完了。さっさと中へ入れ」
言葉はピュア・ジャパン。この街でも、権威のある者は英語混じりの言葉を使わないらしい。
俺が扉を開けようとした、その時。
「ストーップ！」
東門の広場全体に響き渡る、甲高い女性の声がした。
衛兵も、物資を積んでいた作業員たちも、一斉に動きを止めて声の主を振り返る。
声の主は、黒い制服姿のアリスだった。彼女は息を切らし、こちらへ走ってくる。
「アリスさん！？」
「ユウ、乗っちゃダメ！ その魔道馬車は**危険**よ！」
アリスは俺の腕を掴み、強く引っ張った。
衛兵が即座に反応した。
「民間人！ 何をする！ 許可なく輸送を妨害するな！」
衛兵が長柄の槍を構える。
「許可？ これは斡旋所が正式に発行した**緊急中断命令**よ！」
アリスは懐から、もう一枚、今度は赤い紋様の入った羊皮紙を取り出し、衛兵の顔の前に突きつけた。
衛兵は赤い羊皮紙を一目見て、顔色を変えた。
「こ、これは……王立斡旋所の特別指令！」
その間に、レンシオが俺たちの横に駆け寄ってきた。
「コールド・ガール！ 何してんだヨ！ ユア、自分の斡旋したクエストをフリーズするなんて！」
「レンシオ！ あなたが王族のインフォーマーだと知っているわ。この魔道馬車は、王都の諜報機関が仕掛けた**罠**よ！」
アリスの言葉に、レンシオの顔から笑顔が消えた。
「ナニ言ってんだ！ これは正規のルートだ！」
「正規のルート？ 馬車は王都に着く前に、イーフォン国境近くの廃棄施設に向かうルートにすり替えられていたわ！ あなたの仲間が仕組んだのよ！」
アリスは俺を庇うように立ち、レンシオを睨みつける。
「王族は、ユウの身柄を保護するためではなく、あなたの持つ『異世界アイテム』を強制的に回収しようとしている！ 私の姉が残したメモで、王族の連中は転移者の『銀の杖』が、彼らのマナ兵器を無効化できることに気づいたのよ！」
その瞬間、俺は背筋に氷が走るのを感じた。
（マナ兵器を無効化……俺の知力と、銀の杖で!?）
俺の心臓は激しく鼓動した。レンシオは、今や完全に敵対者の顔つきになっている。
「チッ……コールド・ガールめ！ そこをどけ！ ユウを渡せば、ユアの罪は問わない！」
レンシオはリュックから、隠し持っていた短剣を取り出し、構えた。その刃先が、微かに青く光っている。
「レンシオ！ 私は姉の二の舞にさせるわけにはいかない！ 私の力は知っているでしょう！」
アリスは一歩も引かない。
衛兵たちは、アリスの持つ特別指令と、両者の緊迫した対立に挟まれ、身動きが取れずにいる。
その時、魔道馬車の車輪の周りに回転していた魔法陣の光が、突如として赤く点滅を始めた。
「まずい！ 馬車が、予定ルートを逸脱して強制出発する！」
アリスが叫んだ。
ゴォオオオォッ！！
車体全体を包む光が赤色に強まり、巨大な馬車が、轟音と共に東門の奥へと急発進した。
「ユウ、急いで！」
アリスは俺を掴んだまま、東門の外、人々のいない影へと引きずり込んだ。
背後では、レンシオが悔しそうに短剣を地面に突き立て、怒鳴っている。
「ちくしょう！ イーフォンに先を越される！ 今すぐ追え！」
（イーフォン？ レンシオの仲間じゃなくて、イーフォンが仕掛けた罠だったのか？）
混乱が極まる中、アリスは俺の耳元で囁いた。
「王都行きは中止よ。私たちは、別のルートで街を出るわ。あなたには、今すぐイーフォンへ向かってもらう」
「イーフォンに!? なぜ？」
「姉のメモにはこうある。『転移者が元の世界へ戻る手がかりは、この世界では異端とされる場所にある』。それは、オムネットとは敵対関係にある、技術大国イーフォンよ！」
アリスは、俺のリュックのチャックをそっと開け、銀の杖と青いカードの存在を確認した。
「東門はもう監視下よ。私たちは、裏の地下水路から街を抜ける。覚悟して、ユウ。これがあなたの本当のスタート地点よ」
