Let's enjoy your life

5. その視線の先を目指して

　夢葉の教習は順調とは言い難かったが、なんとか続いていた。

　学校が夏休みの間に、少しでも進めておきたいと思った彼女は、毎日のように教習所に通っていた。

　あれから、夢葉は一度も怜には会ってなかった。

　学校にも行ってなかったし、教習で忙しいというのもあったから、なおさらだった。

　やがて、8月が終わり、9月に入った。

　残暑厳しい季節。

　まだ、夢葉の教習は続いていた。

　だが、ようやく彼女は少しずつコツを掴み始めた。

（坂道発進は、リヤブレーキを踏んだまま、アクセルを多めに回して、クラッチを半クラにしてリヤブレーキをじわーっと離す）

（クランクは、半クラッチで調整して、視線を前に）

（一本橋は、ニーグリップと、半クラッチと、視線を遠くに向けること）

（スラロームは、パイロン横に来たら、アクセルを閉じて、パイロンを過ぎたら、アクセルを開ける。それとニーグリップ）

（急制動は、パイロンのちょっと手前からブレーキ）

　いつしか、夢葉の携帯のメモ帳が、バイク教習のためのコツで埋まっていた。

　そして、9月中旬。ついに既定の学科26時限、実技19時限をクリアし、夢葉は最後の難関に挑む。

　卒業検定、いわゆる「卒検」だ。

　最初の卒検は、緊張していたこともあって、一本橋で脱輪して、一発検定中止だった。

　つまり、二輪の卒検では、一本橋から落ちた時点で、もうその検定が終わるのだ。

　2回目。一週間後の挑戦。

　今度は、一本橋は上手くいったのに、テンパって、その後逆走して、試験官にクラクションを鳴らされて、そのショックのためか、今度はスラロームでパイロンに接触。結果的に失敗、不合格だった。

（ああ、やっぱ私にはバイクの才能なんてないんだ）

　ヘコむ夢葉。

　2度も卒検に失敗し、再度教官から、補習を受ける夢葉は思った。

　だが、「バイクの神」、―そんなものいるとは思えないが―　は彼女を見捨てなかった。

　3回目の卒検の日。9月も最終週に入っていた。

　いつものように教習所に行くと、教習所の駐輪場にあの白いバイクがあった。

　そう、怜のバイクだった。

　実は事前に、怜から夢葉にメッセージが来ており。

「二輪教習はどうなった？」

　と問われていた。彼女は彼女なりに気になったいたらしい。だいぶ前に夢葉が「教習所に通うことになった」とメッセージを送ってから、丸きり音沙汰がなかったからだろう。

「なかなか上手くいきません」

　とだけ夢葉は返しておいたが。

　教習所の受付棟の端、外にある喫煙所で、いつものように、白い包装に赤い丸のついたタバコ　―ラッキーストライク―　を吸っていた怜を見かけた夢葉は声をかけた。

「怜さん。どうしたんですか？」

　すると、顔を上げた彼女は、

「見に来たんだよ」

　とだけ言った。

「えっ。マジですか？　つーか今日卒検なんですよ。まさかこんな大事な時に怜さんが来るとは思ってなかったです」

「なら、ちょうどいい。受かったら、すぐにバイク屋に行くぞ」

　もう受かる気でいるのか、怜は少し微笑みながら、そう夢葉に告げた。

「いやー。その前に受かるかどうかわかんないですよ」

「バカ。そんな弱気でどうする。こんなもん、気合いだ」

「なんか昭和のおっさんみたいなこと言いますね」

「誰が『昭和のおっさん』だ。てめえ、殺すぞ」

　そう言った怜だったが、眼は怒っていないようだった。むしろ少し楽しそうにしている感すらあったように、夢葉は感じていた。

　過去、二度の卒検で、緊張のあまり、いつものバイク走行が出来ず、失敗していた夢葉の緊張が少しほぐれていた。

　いよいよ、ゼッケンを受け取って、二輪教習者専用の控え室に入っていく夢葉を、怜は、喫煙所でタバコを吹かしながら見守っていた。

　夢葉のゼッケンは3番。今日は5人卒検対象者がいたから、丁度真ん中という、いいんだか悪いんだかわからない順番だった。

（まあ、最初よりはいいか）

　最初、一番目というのは、やはり緊張するし、なんかイヤだなあ。と漠然と思っていた夢葉にとっては、悪くない番号だった。

　最初の一人が卒検に行く。

　20代の男の彼は、難なく無難にクリアしていった。

　続いて、30代っぽい女がスクーターで卒検に向かったが。彼女は一本橋で落ちた。

（ああ、落ちちゃったよ。緊張する！）

　周りと同じ境遇にいる卒検者というのは、実は卒検中も結構気になるもので、一緒に受かって欲しいと願うものだが、それがこういうことになると、緊張が増して、プレッシャーになる。

「3番、黒羽さん」

　ついに呼ばれた夢葉。

　まずは、バイクの前に行き、サイドスタンドを倒して、後方確認をする。すでにこの時点で卒検は始まっているのだ。

　ついで、バイクにまたがり、ミラーの角度を調整する。

　ここまでは問題なかった。

　エンジンをかける。当然、怜のバイクと違うからイグニッションスイッチだ。

　再度、後方確認をする。

　ローギアに入れる。ウィンカーを出す。後方確認をする。そして発進。

　三度目とはいえ、しつこいくらいに後方確認をして、夢葉は出発した。

　まずは第一関門、坂道発進。

　コースを周回してから、坂道に到達。

　ポールの前でバイクを停める。

（坂道発進は、リヤブレーキを踏んだまま、アクセルを多めに回して、クラッチを半クラにしてリヤブレーキをじわーっと離す）

　と、思い出す夢葉。

　何とかエンストをせずに乗り切った。

　続いて、クランクだったが、テンパっていたのか、夢葉は規定のコースから外れていた。教官に注意される。

（うぁ。しまった！）

　と思うも、もう遅い。ただ、卒検では実は周回コースを間違っても、減点にはされない。

（クランクは、半クラッチで調整して、視線を前に）

　リヤブレーキを上手く使い、視線を向かう方向に向け、パイロンに接触することなく乗り切った。

（よし！）

　やっと落ち着く彼女。

　そして、最大の難関にして、彼女が最も嫌いな課題が待ち受ける。

　一本橋だ。

　夢葉は、未だにこれが大嫌いだった。

（教習所でしか意味ないじゃん！）

　と未だに思っていたからだ。

　そして、ついに一本橋の手前で停まり、挑むことになる。

（一本橋は、ニーグリップと、半クラッチと、視線を遠くに向けること）

　メモを思い出し、心の中で唱える夢葉。ついでに言うと、普通二輪免許卒検では、一本橋の通過に7秒以上かけないといけないのだが、今の夢葉にそんなことまで考える余裕はなかった。

　まずは、ふらつかないように、少し強めのアクセルで1速で板に乗っかる。

（視線は遠くだ。この視線の先にバイクの世界があるんだ！）

　祈るようにして、バイクを操る夢葉。

　あれだけ何回も落ちた一本橋だったが、不思議と落ちる気配を見せなかった。

（やったぞ！　乗り切った！）

　もう心の中で安心していた夢葉。

　次はスラロームだ。実はこいつも夢葉にとっては、2番目に苦手なものだった。アクセルワークが難しいし、バイクを傾けることにまだ恐怖感を抱いていたからだ。

（スラロームは、パイロン横に来たら、アクセルを閉じて、パイロンを過ぎたら、アクセルを開ける。それとニーグリップ）

　これも形は不格好だったが、何とかパイロンに接触せずに乗りきっていた。

　空は朝から曇り空だったが、この時から陽射しが出始めていた。

　そして、夢葉は最後の関門に達する。

　もう一度コースを一周し、その関門「急制動」に挑戦すべく、入口から一気に加速する。

「急制動は、パイロンのちょっと手前からブレーキ」

　いつの間にか声に出していた夢葉。

　ギリギリだったが、急制動の止まるべきラインで止まった。

（やった。何とか乗り切ったぞ！）

　初めて夢葉は、まともにコースを走り切ったのだ。

　最後にスタート地点に戻ってきて、後は最後の動作だけだ。

　停車して、左足を地面に着ける。ギアをニュートラルに入れる。エンジンを切る。後方確認をする。バイクから降りる。サイドスタンドをかける。ハンドルを左に切る。

　すべての動作を、いつの間にか流れるようにできるようになっていた夢葉。

　終わった後、彼女はすぐに怜のところに行った。

　結果はしばらく後に出るという。

　彼女はまたも喫煙所にいた。一体一日何本のタバコを吸っているんだろう。絶対、体に悪いのに、と危惧する夢葉だったが。

「終わりましたー」

「おう、お疲れ」

　まるで、仕事上がりのサラリーマンに声をかける、おっさんのように、それだけ言って、またタバコの煙を空に向ける怜。彼女はそれだけを言って、携帯を見つめていた。

　何を見ているのか、と夢葉が覗き込むと、バイクの写真が画面にあった。

「勝手に覗くんじゃねえよ」

　睨まれたが、

「怜さん。なんでバイクの写真なんて見てるんですか？　買い換えるんですか？」

　と、臆せずに問う夢葉に、

「別に。何でもねえよ」

　ぶっきらぼうに答える怜が、夢葉には印象的だった。

　やがて、卒業検定を受けた全員が受付棟に呼ばれる。

「では、合格した方だけ発表しますね」

　試験官のちょっと甲高い声が上がる。

（今度こそ）

　祈るような気持ちの夢葉。怜は、離れた場所でまだ携帯を睨んでいた。

　そして、何人か呼ばれた後。

「黒羽夢葉さん」

　ついに名前を呼ばれる夢葉。

（よっしゃ！　合格だ！）

　いても立ってもいられなかった夢葉は、試験官からの重要な説明をほとんど聞き流して、話しが終わったらすぐに怜の元へと駆けて行った。

「怜さん、受かりました！」

　飛びつかんばかりの勢いでそう明るい声を上げる夢葉に、怜は少し戸惑ったような表情を浮かべ、

「おう。まあ、とりあえずよかったな」

　少し照れたような、笑みを浮かべていた。

　その後、卒業検定に受かった人に、合格賞状が贈られ、免許証の書き換えの説明などを受けて解散になった。

　夢葉は、怜の姿を探したが、また彼女はいなかった。

（また、喫煙所かな）

　と思い、向かってみるもいない。

　どこへ行ったのか、と探しているうちに、いつの間にか駐輪場に来ていた。

　そこの自分のバイクの上に怜は腰かけていた。

「あれ、怜さん」

　声をかけると。

「今からバイク屋に行くぞ」

「えっ。今からですか？　いや、早くないですか？」

「早くねえよ。受かったら、早速自分が乗るバイクを決める。それがバイク乗りって奴だ」

「そうなんですか？」

「ああ。つーかお前、まだ決めてねえのか？　普通は教習中に、ある程度目星をつけておくもんだぞ」

　何故か怒ったようにそう語る怜を不思議そうな瞳で眺めながら、夢葉は、

「まあ、そんな余裕なかったですからね」

　と言った後。

「じゃあ、よろしくお願いします」

　もう半ば怜に任せるような口調で、そう声に出していた。

「乗れ。バイク屋に連れていってやる」

　怜の言葉で、夢葉はまた怜の白いバイクの後ろにまたがった。

　教習所から、白いバイクの甲高い2ストのエンジン音が轟き、そして真っ白い特徴的な排気ガス　―正確にはオイルが蒸発した蒸気―　が出て行った。

　その先に、新たな世界を求めて。