第２章１９話 ……これなら、プーリン、作れる……
魔法修行を終わらせ、グラットンへ。
グラットンに到着すると、早速ニミーが俺たちを迎えてくれた。
「おかえりなさい！」
「ただいま」
「ねえねえ！ あのね、おねえちゃんがね、こだいへーきプーリンのそざい、あつめてくれたよ！」
「お、ホントか！？」
「ほんとうだよ！ こっちこっち！」
ニミーに連れられ操縦室へ向かうと、昼寝するシェノと、コターツの上にずらりと並べられた食材、調理道具の数々が目に入った。
ニミーは両腕を広げ、食材と調理道具を俺たちに紹介してくれる。
「これが『たまご』だよ！ これが『ぎゅーにゅー』！ それでね、これが『おさとー』でね、これが……えっと……『ばにら』と『からめる』？」
うむ、古代兵器の素材ではない。これは、まるきりプリンの食材だ。
用意された調理器具も、ボウルや鍋、コップ状の容器など、まるきりプリンを作る道具だ。
薄々分かってはいたことだが、俺とフユメは思わず顔を合わせてしまう。
一方でメイティは、食材と調理道具を見つめ、静かに口を開いた。
「……これなら、プーリン、作れる……」
「やったー！ プーリンだー！」
「……待ってて……」
おもむろに調理器具を手に取り、プーリン作りをはじめたメイティ。
「私も手伝いますね」
「……ありがとう……」
フユメも加わり、古代兵器プーリンの製造が本格化した。
一体何が出来上がるのだろうかと興味津々なニミーは、じっとプーリン作りを眺めている。
対して俺は、目の前の作業風景を無視してコターツに潜り込んだ。
グラットンの操縦室に響く、卵の殻を割る音、卵や砂糖、牛乳をかき混ぜる音。
カラメル作りやプーリンの加熱は、メイティの炎魔法によって行われた。
「ソラトさん、氷魔法をお願いします」
「え？」
「プーリンを冷やさないといけないので」
「面倒だなぁ。そうだ！ これは氷魔法を覚える良い機会だ！ ということでメイティ、氷魔法を教えるから、プーリンは自分で冷やせよ」
「……分かった……」
「魔法修行を口実にプーリン作りもサボるなんて、ソラトさんはさすがです」
何やらフユメに嫌味を言われているが、知ったことか。
俺はメイティの五感に氷魔法を覚えさせるだけ。
すると、すぐさまメイティは氷魔法を使いはじめた。
最初は不安定であった氷魔法にも、メイティはすぐに慣れたらしい。彼女は自分でプーリンを冷やしはじめる。
本当にどこまでも優秀な弟子だ。
プーリンの製造開始から約３０分後。
「……できた……」
「これで完成ですね」
「おお～！ プーリンだ～！」
コターツの上に置かれた、透き通った黄色にツヤのある古代兵器。
わずかにコターツが振動するたび、プーリンはぷるぷると揺れている。
これは完全にプリンだ。紛うことなきプリンだ。
「おねえちゃん！ 起きて起きて！ ミードニアおねえちゃんがね、プーリンつくってくれたよ～！」
「うう……ううん？ プーリン？」
「そうだよ！ プーリンだよ！」
無理やりに起こされ寝ぼけたシェノはニミーに引っ張られコターツにやってくる。
いよいよプーリンを口にする時がきた。
俺たちはスプーンを構え、一斉にプーリンを口の中に運ぶ。
瞬間、なめらかな甘さと柔らかい食感が、俺たちの味覚に幸福をもたらした。
古代兵器プーリンの正体がプリンであったのは間違いないが、それにしてもこのプリンの美味しさは、少し特別だ。
スーパーやコンビニで買うようなプリンとは違い、メイティが作ったプーリンは、甘さの中に淡い透明感を感じるのである。
このプーリン、クセになるかもしれない。
「おお～！ プーリンおいし～！ メイティおねえちゃん、プーリンとってもおいしいよ！」
大喜びのニミー。
続けて俺も、プーリンへの感想をメイティに伝えた。
「マジでうまいな、これ。プーリンに関しては、メイティのことを師匠と呼ばせてくれ」
世辞でも何でもない。
俺は本気で、メイティを師匠と呼びたいのだ。
それほどまでに、メイティの作ったプーリンは美味しいのだ。
当然、メイティ大好きなフユメは凄まじい反応を示す。
「かわいくて頑張り屋さんで、勇者でかわいくてかわいいメイティちゃんが、こんなに美味しいプーリンを作っちゃうなんて……完璧すぎます！ やっぱりメイティちゃんはすごいです！ かわいいです！」
例のごとくメイティに抱きつき、猫耳をモフモフするフユメ。
対してメイティが困惑気味なのは変わらないが、褒められているためだろうか、モフモフされるメイティはまんざらでもなさそうだ。
ところで、プーリンを口にしてからシェノが黙ってしまっている。
鬼には甘すぎる味だったのだろうか、などと思っていると、
「おお～！ これ、甘くて美味しい～！ こんなに美味しい食べ物が、この世界にあったなんて……！」
「おお～！ おねえちゃんがよろこんでる～！」
「ねえねえメイティ！ プーリン、すっごく甘くてすっごく美味しい！ だから、あんたをグラットンのプーリン製造係に任命する！」
これが古代兵器と言われる所以だろうか。
あのシェノが、今やニミーよりも子供らしくはしゃいでいる。一時は嫌悪すら見せていたメイティに対し、邪気のない笑みを向けている。
人類の精神を狂わせる古代兵器プーリンとは、恐ろしいものだ。
半ば正気を失ったフユメとシェノは、あっという間にプーリンを平らげてしまった。
ニミーもプーリンを食べ終え、ミードンを抱きかかえながら満足げな様子。
もちろん、俺もプーリンを腹に入れ、久々に心の平穏を取り戻したのだった。
プーリンタイムが終わりを告げても、なお続く至福の時間。
グラットン船内は和やかな雰囲気に包まれていた。
「メイティちゃん、プーリンを作ってくれて、ありがとうございます。とっても美味しかったですよ」
「あたしからも、ありがとね。プーリン、すごく美味しかった」
「おいしかった～！ ミードニアおねえちゃん、すご～い！」
少々大げさなまでの感謝の言葉に、メイティは照れ笑いを浮かべる。
そして彼女は、小さな声で言うのだった。
「……また、みんなにプーリン、作ってあげたい……」
それは、俺たちがはじめて目にする、未来を語るメイティの姿であった。
世界を救うとか、魔王を倒すとかではなく、ただみんなのためにプーリンを作りたい。
ひどく身近な未来ではあるが、それでもメイティは、未来を見つめるようになったのだ。
もしかしたら、メイティが魔法を使えるようになったのは、この前向きさのおかげではないだろうか。
一歩ずつ、確実に、メイティは前へ歩き出しているのである。
きっといつか、メイティが俺を必要としない日が来るのだろう。そう思うと、俺の心は嬉しいのやら、寂しいのやら。
伝説のマスターの悩みどころだ。
次回 第２章２０話『あとは、諸君らの好きにしろ』
ラグルエル「新しいお仕事の依頼があったそうよ。帝國軍から機密情報を奪え、だって」
