第２章１３話 ここが、僕の今の仕事場だよ
操縦席に座るシェノは、操縦桿を握り、ケイナが持つ手紙に書かれた座標へグラットンを飛ばした。
あと数キロで指定の座標に到着、というところで、荒っぽい男の声が無線機から響く。
《おい、お前らはどこのどいつだ？ 所属と、ここに来た目的を教えろ》
堅気の人間とは思えぬ口調。
同じく堅気の人間ではないシェノは、慣れた様子で返答した。
「あたしたちは、あんたらのところにいるグノスに呼ばれて、ケイナって子を連れてここに来たんだけど。そっちから呼び出しておいて、その態度は何？」
挑発気味のシェノの返答。
案の定、無線機からは舌打ちの音が聞こえてくる。
それでも、シェノの言う通り、ケイナを――つまり俺たちを呼び出したのはグノスだ。男もそれを知っていたのか、すぐに彼は言う。
《着陸場所を教える。そこに向かえ》
怒りを抑えた男の指示。
同時に、グラットンのモニターに着陸場所を示した地図が届けられた。
フロントガラスには着陸場所までの道筋が示される。
しばらく進み、着陸場所に到着。
するとそこには、岩山をくり貫き作られた、粗末な基地らしき施設が俺たちを持っていた。
「雲行きが怪しくなってきましたね……」
基地に集うのは、武器をぶら下げこちらをけん制する者たちばかり。
エルイークと同じか、それ以上に怪しく危うい光景に、フユメも警戒感を隠そうとしない。
さすがのケイナも困惑気味だ。
「あたし、ちょっとやることがあるからさ、グノスのところまではあんたらがケイナを送ってあげて」
モニターをいじりながら、シェノがそんなことを言い出す。
どう見てもゴロツキの巣窟のような場所に、俺とフユメだけでケイナを連れて行けというのか。
これまた面倒な仕事を押しつけるものだ。
思わず俺の口から大きなため息が漏れ出す。
「はぁ……仕方ない。ケイナさん、フユメ、行くぞ」
「……わたしも、行く……」
立ち上がり、猫耳をピンと立て、メイティがそう宣言した。
彼女の頼もしい言葉に俺は驚いたが、フユメは首を横に振る。
「ダメです、危険すぎます。メイティちゃんは、グラットンに残っていてください」
「……わたし、ケイナ、守りたい……」
フユメの注意も、メイティの強い意志の前では意味をなさない。
たとえ敵の命であっても、それを守るためならば、自分の命を捨てかねないメイティだ。
きっと何を言ったところで、今のメイティを止めることはできないだろう。
伝説のマスターとして、俺は決断した。
「メイティもついてこい」
「ソラトさん！？」
「魔法修行だけじゃなく、勇者修行も必要だろうからな」
勇者として選ばれたメイティには、いつか世界の危機に立ち向かい、戦わなければならないときが来る。
そのとき、メイティは勇者でなければならないのだ。
勇者になるためには、それなりの経験が必要だろうと、俺は考えた。
だからこそ俺は、メイティを連れていくと決めたのである。
それに、
「もし危険な目に遭ったら、俺がメイティを守る。最悪、フユメが蘇生魔法を使えば良い。そうだろ？」
「……はい」
同意はしないが、反論もしないフユメ。これで決まりだ。
俺は「ラーヴ・ヴェッセル」と呟き、フユメとメイティ、ケイナを連れグラットンを降りた。
グラットンを降りて早々、ゴロツキたちに睨まれる俺たち。
お嬢様と縁遠い世界に踏み込み、怯えるケイナではあったが、彼女はグノスに会える喜びを胸に、勇気を振り絞る。
メイティは無表情のまま、基地の奥を見つめていた。
俺とフユメは、ゴロツキを相手するのに慣れてしまった自分を嗤いながら、先へと進む。
削られた岩肌に囲まれ、薄暗い基地を歩いていく俺たち。
誰の記憶からも疎外されているかのようなこの場所は、陰鬱な雰囲気に覆われていた。
「おーい！ ケイナ！」
廊下の奥から、ケイナと同じ緑色の肌を持つ１人の青年が、手を振りこちらにやってくる。
ケイナは、青年の顔を見るなり満面の笑みを浮かべた。
「グノス！？ グノスなのね！？」
「久しぶりだ、ケイナ」
「嬉しい！ またグノスに会えるなんて！」
「僕もだよ」
どれだけの喜びを胸に抱いているのだろうか、ケイナとグノスは抱き合う。
グノスは、やはりお坊ちゃま育ちらしく、洒落たスーツ姿に整った髪型、爽やかな笑みが特徴の好青年だ。
けれでも、なぜだか俺は、グノスの笑みに気味の悪さを感じた。
それはメイティも同じらしい。
「……あの人、ウソつき……」
ただし、メイティの表情は悲しげだ。
「……あの人、辛そう……」
わずかにグノスを眺めただけで、今にも泣きそうなメイティ。
一体、彼女はグノスの何を感じ取ったのだろうか。
少なくとも俺は、危機感を募らせる。
「魔法使用許可は、もう出てるか？」
「出ていません」
「あの女神、また仕事サボってるのかよ」
嫌な予感がするというのに、ラグルエルが頼りにならないのが腹立たしい。
もしゴロツキたちに睨まれていなければ、壮大な舌打ちをしたい気分だ。
そんな俺の不満など知る由もなく、ケイナとグノスは楽しげに会話を続けていた。
「グノス、今は何をしているのかしら？」
「実は、新しいボスと一緒に新事業を展開中なんだ。今度、その新事業を僕に任せてくれるみたいでね」
「あら、あの泣き虫のグノスが？ すごい！」
「ケイナ、君に少し手伝ってほしいことがあるんだけど、良いかな？」
「もちろんよ！ グノスのためなら、私はなんでもするわ」
「ありがとう。それじゃあ、ボスのところに行こうか」
手を差し出したグノス。ケイナはグノスの手を取り、上機嫌に笑う。
続けてグノスは、俺たちに視線を向け言った。
「彼らは？」
「このお三方は、私をここまで連れてきてくれた人たちよ」
「そうか……」
グノスは俺に興味はないらしい。
彼はフユメとメイティを見て、表情を明るくする。
その明るい表情の裏に闇を感じたのは、気のせいだろうか。
「皆さんもどうぞ、ついてきてください。我が社を紹介しますので」
全力のビジネススマイルが俺たちにぶつけられた。
ケイナを１人にする気はなかったので、これは良い機会だ。
俺たちはグノスに連れられ、基地の奥へと向かう。
カビ臭さを我慢しながら、狭い廊下を進み、エレベーターに乗せられ、地下空間へ。
軽快な音楽が鳴るエレベーターの中では、相も変わらずケイナとグノスが楽しそうに会話を続ける。
「今のお仕事は、楽しいの？」
「とても楽しいさ。誰かのためになる仕事というのは、本当に楽しい。使い物にならない哀れな者たちに、居場所を用意してあげるんだ。こんなに良い仕事はないよ」
「哀れな者たち？ あまりグノスらしくないことを言うのね」
「この数年で、僕も少しは大人になったのさ」
爽やかな笑みを浮かべ、滔々と仕事を語るグノス。
時を同じくして、地下空間に到着しエレベーターの扉が開くと、ケイナの表情から笑顔が消えた。
俺とフユメは表情を強張らせる。
「ここが、僕の今の仕事場だよ」
胸を張り両腕を広げたグノスが誇るのは、地下空間に広がる牢獄であった。
牢獄の中には、腕や脚、あるいは首に鎖をつけられ、たった１枚の布を巻かれただけの人影が、何十何百と囚われている。
種族は雑多、年齢は若い者が多く、性別では女性の方が多いだろうか。
やせ細った者が大勢、中には二度と動かぬ体を腐らせた者までいる。
ひどい臭いが俺たちの嗅覚を締め付け、あまりに凄惨な光景が俺たちの正気を揺すった。
「……奴隷の倉庫……でも、わたしがいた奴隷倉庫より、ひどい……」
檻の中の１人であったメイティ。そんな彼女でさえ、目の前に広がる光景は見たことがないものらしい。
メイティでそうなのだから、ケイナが恐怖に震え、現実を受け入れられないのは当然のこと。
「グ、グノス……どういうこと？ これが仕事場って……何かの間違いよね？」
「間違いじゃないさ。僕は今、奴隷を扱う仕事をしているんだ」
「ウソよ……だってグノスが……あのグノスが……」
はじめて、ケイナは目の前のグノスに対する拒否感を示した。
しかしグノスは、ケイナと同じ緑色の肌を微笑みに歪ませるだけ。
俺たちの冷たい視線すらも、彼には届いていない。
「さあ、ボスが待ってる。行こう」
何事もなかったかのように、グノスは歩を進める。
混乱したケイナは、震える脚でグノスの後を追った。
きっと彼女は、目の前の出来事が嘘であることを願い、グノスの後を追っているのだろう。
このタイミングで、フユメの小声が俺に伝える。
「魔法使用許可、下りました」
「分かった。あのイカれたお坊ちゃまからケイナを守るぞ」
「ええ、分かっています」
「……うん……」
とはいえ、今すぐに暴れ回っても意味はないだろう。
どうせ暴れるなら、グノスのボスごと吹き飛ばしてやりたい。
だからこそ俺たちは、大人しくグノスの後を追うのである。
次回 第２章１４話『そんな不良品、早いうちに僕が処分します』
ラグルエル「絶望的な出来事を前にして、クラサカ君たちは、メイティちゃんは、どんな行動に出るのかしら。少なくとも、平和的な解決はあり得ないわね」
