第４章１５話 なんてデカさだ……
俺たちが乗り込んだのは、同盟軍特殊部隊の窓ひとつない小型輸送機。
ハイパーウェイを経由し向かう先は、帝國軍の究極兵器デスプラネット。
目的地到着は目前だ。
「準備は良いな？」
「はい！ ソラトさんの補佐はお任せを！」
「……わたし、勇者として、みんなを助ける……」
「いつも通り撃てば良いんでしょ」
「我々は準備万全だ！ 魔術師、頼りにしているぞ！」
胸の前で拳を握ったフユメ、ぺこりとうなずくメイティ、拳銃を握ったシェノ、そして気勢を上げる６人の同盟軍特殊部隊。
これから俺たちは、デスプラネットに囚われた高官たちを救出するのだ。
それはつまり、これから俺たちはデスプラネットに潜入するということだ。
無謀とも思えるこの作戦。
だが、十分な勝算があるからこそ、同盟軍はこの作戦を実行しているのである。
「ハイパーウェイ脱出まで１０秒」
輸送機のパイロットによるカウントダウンがはじまった。
数字が下るにつれ、俺の鼓動は早くなっていく。
「５、４、３、２、脱出、今」
モニターに映っていた外の景色から白の光が消えた。
今のモニターに映るのは、赤黒い岩の衛星と、衛星に寄生しようとする人工物の一端のみ。
人工物の全体像を見ることはできないが、それがデスプラネットであるのは明白である。
ひとつの惑星を破壊することも可能な超兵器が、俺たちの目の前に浮かんでいるのだ。
特殊部隊の隊員ですらも、モニターの映像には驚きを隠せないらしい。
「なんてデカさだ……」
誰もが抱くであろう感想。
ただ、その巨大な兵器に潜入し、挙句に破壊しようとしている俺たちからすれば、その感想は特別な意味合いを持つ。
――あんな化け物相手に、果たして俺たちは任務を達成できるのか？
そんな思いが心に浮かぶのも無理はない。
しかし、こうして至近距離からデスプラネットを眺めている時点で、俺たちの作戦は順調に進んでいるのだ。
「帝國軍に動きはありません」
レーダー類を眺めたパイロットの報告。
フユメとシェノは安心したように言った。
「衛星に寄生途中のデスプラネットは、強力なシールドを展開できない。設計図に書かれていた通りですね」
「敵が動かないってことは、この場所が死角だってのも正しかったんだね」
デスプラネットは、わずかな塵すらも通さぬ強力なシールドに守られた要塞。
これに重厚なレーダー網が加わるのだから、デスプラネットへの攻撃や潜入はおろか、接近すらも不可能なはずだ。
けれでも、デスプラネットにだって弱点は存在する。
惑星をも破壊するデスプラネットに必要なエネルギー量は、鉱山衛星まるまるひとつ分。
そこでデスプラネットは、鉱山衛星に張り付き寄生することでエネルギーを得ている。
鉱山衛星のエネルギーが枯渇すれば、また別の鉱山衛星に寄生する。
衛星をまるごと電池として抱え、使い捨てにするのだ。
注目すべきは、この鉱山衛星に寄生するとき。
寄生するとき、デスプラネットのシールドは消える。すなわち、デスプラネットへの接近も攻撃も可能となるのだ。
もちろん帝國軍はこの弱点を承知しており、寄生時は大規模な艦隊が護衛任務に着く。
だが小型船であれば、すぐ近くまでハイパーウェイを使うことでデスプラネットへの接近が可能。
では、接近できたとして、重厚なレーダー網はどうするのか。
設計図を解析した結果、デスプラネットにはレーダーの死角が存在していることが分かった。
それは完成直前に追加された区画により発生した死角であり、シールドがあるからと見過ごされた弱点。
同盟軍はここを突いた。
だからこそ、俺たちが乗る輸送機は見事にデスプラネットに接近し、潜入に成功しているのである。
輸送機は慎重にデスプラネットの外壁に着陸、ハッチを開けた。
宇宙服を着た俺たちは、デスプラネット内部への潜入を開始する。
「作戦フェーズ１開始！ よし！ 行け行け行け！」
統率の取れた無駄のない動きで輸送機を飛び出す、特殊部隊の６人。
対する俺たちは、それぞれ勝手に輸送機を飛び出す。
「ラーヴ・ヴェッセル！ 俺たちも行くぞ！」
「ま、待ってくださいソラトさん！ 無重力空間は……あわわ！」
「どこ行くんだフユメ！？ そっちじゃないぞ！」
「誰か助けてください！」
「……フユメ師匠、助ける……」
「あたしも手伝う」
高官を救出する前に、まずはフユメを救出。
無重力空間の移動に慣れぬフユメが、いきなり脱落してしまうところであった。
シェノとメイティに引っ張られ事なきを得たフユメは、申し訳なさそうに顔を赤くする。
そうこうしている間、特殊部隊は黙々と仕事をこなしていた。
小型のシールド発生装置を起動させ、デスプラネットの外壁に穴を開ける特殊部隊。
穴があくと、特殊部隊の１人がドローンを投入、帝國軍兵士の有無を確認する。
「敵影なし」
「よし、潜入開始だ」
ドローンが映した映像と、デスプラネットの設計図を重ね合わせ、ルートを決定。
ぽっかりとあいた穴に飛び込んだ特殊部隊は、銃を構えデスプラネット内部を進んでいった。
彼らに置いてかれまいと、俺たちもデスプラネット内部へ。
宇宙服を脱いだ俺たちは辺りを見渡した。
以前――といっても未来の話だが――にも俺たちはデスプラネットを訪れている。
あのときはすでに破壊され、残骸と化していた廊下は、今はまだ現役だ。
青白い光に浮かぶ、無機質な灰色の世界。
帝國の鬱屈と怨嗟に包み込まれたような、居心地の悪い空間。
世界を破壊し尽くすためだけに生まれたこの超兵器は、まるで魔王である。
俺のすぐ後ろを走る勇者メイティは、魔王と同じ存在であるこの兵器をどう見るのか。
デスプラネットに溢れる帝國軍人たちの感情を、メイティは読み取ったらしい。
「……帝國のみんな、嬉しそう……」
「だろうな。これだけの力を得たら、誰だって嬉しくなるさ」
「……違う……みんな、尊厳を取り戻したこと、嬉しがってる……」
「尊厳を取り戻す、か」
「……ここが、帝國軍人たちの、居場所……」
分からなくはない。
カーラックを思い出せば、むしろ同情すらしてしまう。
感情を持つがゆえに差別され、蔑視され続けた人々がようやく得た、帝國という居場所。
それがどのような形であろうと、彼らには帝國しか居場所がないのだ。
俺たちからすれば魔王と同等のデスプラネットが、帝國の人々にとっては誇りであり、尊厳の源となるのだ。
世の中を善と悪という簡単な枠組みに当てはめることは、できないのである。
だからなんだ。俺は俺の道を行く。
「その居場所が理不尽に他人の命を奪うなら、俺はデスプラネットを吹き飛ばすし、帝國もぶっ潰す。メイティは？ お前はどうする？」
少し酷な質問かと俺は思った。
だがメイティは、間を置かずに力強く答える。
「……わたしは、戦いから、逃げない……帝國のみんなも、守る……わたし、この世界の勇者、だから……」
何もかもを諦め、ただ逃げ続けるだけのメイティは、もうどこにもいない。
俺の側にいるメイティは、『ステラー』を救う勇者なのだ。
死から目を背けることなく、己の力で人々の命を救おうとする、立派な勇者なのだ。
メイティの言葉を聞いたフユメは、優しく笑ってメイティの頭を撫でる。
愛弟子の立派な姿に、伝説のマスターである俺も負けてはいられない。
「それじゃあ帝國に、世界を破壊する力じゃ世界を救う力には勝てないって、俺たちが教えてやろう！」
だんだんと勝利への自信が溢れてきた。
この戦いに勝ってみせる。俺たちはそれだけの思いを胸に、廊下を走り続けた。
走り続けていたのだが、曲がり角から飛び出した小さなドロイドが、俺の頭にぶつかってくる。
「イテッ！」
《前方不注意、失礼しました》
「ソラトさん！ 帝國のドロイドです！」
「マジかよ！？」
《不審者発見。警報――》
「クソ！ 少し黙ってろ！」
こんなところで帝國に見つかるわけにはいかない。
赤と青のライトを点滅させたドロイドに、俺は掴みかかった。
ボウリングの球と変わらぬサイズのドロイドだ。両手で掴んでしまえば、その動きを抑えることはできる。
ただし、ドロイドの反撃には対処できなかった。
ドロイドから伸びた細いアームが、そっと俺の首元に触れる。
「あああああぁぁぁぁ！！！」
内臓を焦がすかのような強烈な電流が、俺の全身を駆け巡った。
体の自由は奪われ、神経は好き勝手にのたうちまわり、五感は麻痺していく。
次回 第４章１６話『……お返し……』
ラグルエル「ドロイドとの一悶着。けれども、そのおかげでクラサカ君は、新しい魔法を覚えることに成功したみたい」
