ルカ姉は前世を忘れる。

第一章 絆の始まり

15 思い浮かぶもの。(ニア視点)

その後のおまけ。

ニア視点。

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　頭から離れない。

　丸まるように横たわり、血を流す虫の息の少女。

　強い彼女が、そんな目に遭うなんて夢にも思わなかった。

　頑張りすぎているほど努力家で働き者の後輩。

　ルカゼさん。

　本部から異動してきただけで敬遠されていた私に、積極的に関わってくれて人懐っこい。

　愛想がいいが、媚びているわけではない。気さくで明るい。

　本部の女の子の後輩は、下心を抱えて接してきた。腕を磨きたいと言いながら、興味があるのは私の顔だけ。

　だからルカゼさんの"先輩である私"への興味津々の眼差しは、少しむずむずする一方で、新鮮で気持ちのいいものだった。

　ルカゼさんは、アスタ支部では人気者。好かれるいい子なのだから、当然だ。

　そんなルカゼさんが私になついてくれたから、余計に周りに睨まれて、私は馴染めなかった。

　まぁ、それがなくとも、私は改善する気なんて更々なく、嫉妬なんてさほど害を感じない。

　甲斐甲斐しくしてくれるハルバ隊長とルカゼさんがいれば充分。支障なく仕事もこなせる。

　そんなルカゼさんは、隊長を務められると進言した。

　早咲きの訓練生に魔力の使い方を覚えさせた上に、魔法もすらすら習得させていると聞き、恐らく本部が目をつけると思った。

　本部や学校では、落ちこぼれは早々に切り捨てる。例えば、早咲きの子だ。

　ルカゼさんは、見捨てるなんてことはしない。だから、本部に求められても合わないだろう。

　そう判断したのは、本部から逃げるように異動してきた私だけではなかった。アスタ支部のシューべ支部長も、甲斐甲斐しくしてくれるハルバ隊長もだ。

　通常、早咲きの子は本部に送られ、魔力の使い方を覚えるまで学ばせる。しかし、今回は３人だったためか、本部側は拒否をしてアスタ支部に押し付けた。

　そんな事情を、ルカゼさんには伏せている。

　どこまでも真っ直ぐなルカゼさんは、本部では働けない。

　だから、早いところ隊長の座につかせた方がいい。平隊員だと強制が可能。隊長格ならば、異動は本人の意思次第。

　だから、実演練習は彼女の指揮ぶりを評価する仕事を任された。

　そして、事件が起きてしまった。

　私がルカゼさんと一緒に訓練生の帰還を見送っていれば、防げたはずだ。

　最長年は、私だった。

　私さえ残っていれば、あと１分だけ残っていれば、彼女が死にかけることはなかった。

　後日、謝罪をしたが、すっかり回復したルカゼさんはいつものように明るく笑い退ける。

　誰のせいでもない、と。

　この仕事は危険が付き物。任務に出れば、どんな強敵と出会ってもおかしくない。

　頭では理解しているが、この頭にあの時の彼女の姿が離れなかった。

　見る度に、脳裏に浮かぶ。

　それから逃げるように、極力避けるようになった。

　隊長の仕事を学ぶためにハルバ隊長のそばで、ルカゼさんは健気げに努力をしていた。

　ひたすら真っ直ぐに前だけを向いて、突き進む強い少女。

「ニアさん、風邪引きました？」

　ある日の朝、唐突にルカゼさんが振り返り、深紅の瞳を私に向けた。

「え……何故、ですか？」

「声、少し変ですよ」

　指摘されて、喉に違和感があると自覚する。

　ルカゼさんとは朝の挨拶を交わしただけ。よく気付いたものだ。

「そう言えば……朝から怠さがあった気がします」

「お前、朝弱いもんな。鈍感だ」

　ハルバ隊長が笑う。寝坊する前に起こしてもらうほど、朝は弱い。

「雨で冷えますからね。今日は演習と見回りだけですし、早めに休んだ方がいいですよ」

「そうだな、演習終わったら休め」

「……はい」

　風邪気味なだけで、大袈裟だ。そう思うが、親切にしてくれる２人に余計な心配をさせたくなく、従うことにした。

　しかし、自覚したら厄介なもので、体調が悪化。

　演習を終えてから咳と熱が出て、昼前から部屋で寝込むことになった。

　気を失ったかのように、目覚めたらあっという間に夕方。なにか食べなくてはいけないとわかっていたが、食堂に行く体力はない。こんな姿を見たら、彼女が心配するし、朝まで寝てしまおう。

　その時、コンコンとドアが叩かれた。誰かと思いながらも、無理に起き上がり開いてみる。

　ルカゼさんが、そこに立っていた。

「大丈夫ですか？　たまごスープだけでもお腹に入れてください」

　笑顔で差し出されたのは、掻きたまごのスープだ。

「あ……ありがとうございます……ゲホゲホッ」

　受け取ろうとしたが、他所を向いて咳をしているうちに、ルカゼさんは私の部屋に入ってきてしまった。

　私をベッドに座らせると、私の額に掌を当てる。

「熱いですね。ドクターから風邪薬もらってきます。食べてください」

「あ、いいんですよ。そんなこと……ゲホッ、しなくとも……」

　止めたが、ルカゼさんは薬を取りに行ってしまった。私のために、することなんてないのに。

　たまごスープを口に流してお腹を満たす。温かくて、心地いい。

　ふと、時計に目を向ける。５時だ。夕食は７時からだから、食堂の夕食ではないはず。どこから持ってきたのだろうか。

「薬もらってきましたよー」

　ノックして戻ってきたルカゼさんは、ロリポップをくわえている。

　医療班の班長が与えたものだろう。いつも白衣のポケット一杯に入れては、他人に渡している。

「ありがとうございます。あの、今日の夕食はたまごスープなのですか？」

「いえ、私が作りました」

「……ルカゼさんが？」

　思わず、目を見開いて空になった器を見た。

「はい。美味しかったですか？」

「え、ええ……美味しかったです。すみません、料理が出来るとは意外で」

「あはは、スマラグ隊は料理人がいるので滅多に作りませんからね。私は孤児院で手伝っていたので」

　失礼な反応にも怒ることなく、ルカゼさんは笑って疑問に答えてくれる。

「はい、水をしっかり飲んでください。汗、拭き取らないと悪化してしまいますよ」

　私に水の入ったボトルを渡してくれたかと思えば、肩にかけていたタオルで私の首筋を拭った。ドキッとしてしまい、その手を掴む。

「自分で出来ます。ありがとうございます」

「じゃあ、ゆっくり休んでください」

　私が動揺を隠してにこりと微笑むと、ルカゼさんも笑い返した。空になった器を持って、私の部屋をあとにする。

「ゲホゲホッ……はぁ」

　一人になり、ため息をつく。

　ルカゼさんは、親切すぎて、世話好きだ。食事を持ってきては、身体を拭こうとするなんて。

　私を子供扱い。もう少し、異性として意識してほしい。

　ルカゼさんにとって、私は異性としての魅力がこれっぽちもないという意味だろうか。

　以前は寝惚けて私に、おやすみのキスをしてきたくらいだ。今育てている訓練生と同等なのか。

「……なにをバカなことを」

　着替えを終えたあと、ベッドに横たわり、右手で目を塞ぐ。

　異性として意識してほしい。そう考えるのはどうかしている。

　彼女は可愛い後輩だ。そんな彼女を、危うく死なせるところだった。

　虫の息の姿を見たあの時。

　訓練生達の泣き叫ぶ声も、指示を飛ばすハルバ隊長の声も、聞こえないほど愕然として立ち尽くした。

　私さえ、しっかりしていれば。

　どうしても罪悪感がこびりついて、離れない。

　看病までされ、情けない男だ。

　看病されるなんて、家族を亡くして以来、初めてのこと。

　むずむずするが、熱のせいか胸がとろとろにとけてしまいそうなほど熱くなり、そして嬉しさを自覚した。

　コンコン。

　浅い眠りに浸っていたが、ノックで目を見開く。部屋の灯りをつけたままだった。

　私が顔を向けると同時に、ドアが勝手に開く。

　魔力で開けたのだろう。両手にマグカップを持ったルカゼさんが、覗き込んだ。

「あれ？　寝てました？」

「少しだけ。……もう薬が効いて、大分楽になりました」

　起き上がって、笑って見せる。一眠りしただけで熱も下がったようだ。朝まで寝ていれば、完治するだろう。

　まだ世話をするつもりなら、丁寧に断らないと……。

「よかった。これ、どうぞ。マシュマロは喉にいいですよ。温まりますし」

　差し出してくれたのは、マシュマロが浮いたココア。スプーンつき。

　また……私のために。

　マグカップを片付けるまでいるつもりらしく、ルカゼさんは床に座り、自分のココアを飲み始めた。

　早いところ飲み終わろうと思い、一口飲むと温かさが広がり、ほっと息を漏らす。両手に持っていれば、マグカップから温かさが伝わった。心地いい。

　ルカゼさんも、ほっと息を吐く。

　私の部屋には来客をもてなすためのものは置いていない。想定していないからだ。

　枕を渡そうとも考えたが、ルカゼさんが他人の枕をクッション代わりにしたりしないだろう。

「……ナノン君達と、いなくていいのですか？」

　ルカゼさんが私の部屋を隅々見ていたので、居心地悪さを覚え、意識を逸らすように声をかける。机があるだけで、面白いものは何一つない。

　朝も夜も、時間が許す限りルカゼさんにべったりな訓練生達。

「今日はハルバ隊長としごいたので、疲れ果てて寝ちゃいましたよ」

　ルカゼさんは笑いながら、ココアを飲んだ。

　私もスプーンで溶けたマシュマロを口に入れた。

　私の座るベッドに凭れたルカゼさんを、上から見てみる。

　戦場に行き命懸けで戦うが、やはり少女だ。

　赤毛が混じっている短い黒髪。あどけない膨らんだ頬。無防備に晒された首筋。

　そこまで観察して目を背ける。あの姿が浮かび、嫌な気分になった。しかし、また彼女に目を向けてしまう。

　ふと、彼女がスプーンですくい上げたものが、ココアよりも黒い塊だということに疑問を抱く。

「ルカゼさんは、なにを飲んでいるのですか？」

　問うと、ルカゼさんはビクリと肩を震わせた。

「……生チョコを入れましたぁ」

　悪戯がバレたような、少し苦笑をにじませる笑顔で振り返る。

　私はポカンとしたあと、吹き出した。

「本当に生チョコがお好きなんですね」

「えへへ。チョコココアも美味しいですよ」

「今度いただきます」

　しょっちゅう食べていると言うのに、ココアにまで入れているとは。

　おかしくて、笑いが止まらない。

　自分のココアを飲み終えたが、まだ彼女と話していたくなり、マグカップの中身が見えないように右手で隠す。

「悪夢を見るというのに、どうして食べ続けるのですか？」

　生チョコが好きすぎて、生チョコを喉に詰まらせて死ぬ夢を見るルカゼさんの話は、この支部ではわりと有名。知らないのは、訓練生達くらいだろうか。

「好きですからね」

「普通なら不気味がりますがね」

「死んでませんし」

　ルカゼさんは笑い退ける。

　ついこの間、死にかけたというのに。

　また浮かんできてしまい、私はココアを飲み終えたと伝えようとした。

「生チョコ、もっと好きになったんです」

　ルカゼさんは言う。

　少し身を乗り出せば、ルカゼさんの横顔は綻んでいた。またとろけた生チョコをスプーンですくっては、口に入れる。

「……何故ですか？」

「死ぬ夢を見る時、怖いというより、悲しかったんです。誰かが助けてくれさえすれば死なずに済んだ……そんな夢でした。この前死にかけて、目が覚めた時……私は嬉しかったんです。ソーヤとリクノとナノンがいましたから。あの夢と違って、孤独じゃなくって、助けてくれてそばにいてくれる人がいて、嬉しかったんです」

　ルカゼさんは、大きな深紅の瞳を私に向けて見上げた。

「あの夢を見る度に、生チョコを食べる度に、その嬉しさを思い出せるので、もっと好きになりました」

　ふっくらした頬を仄かに赤く染めて、照れたように笑う。

「食べる度に、幸せな気分になります」

　そう言って、ココアを飲んだ。

　その笑顔が、とても愛らしくて……。

　あとから、羨ましさと悲しみが込み上げた。

　ルカゼさんの好物は、大切な存在がいることを思い出させる。

　泣き叫んではルカゼさんのそばにいたがった彼らのことを。大事に想う彼らのことを。

　かけがえのない彼らを、それを口にする度に思い浮かべる。

　私は見舞いに行くこともせず、そして避けてもいた。

　私も、彼女のそばにいたかったが……。

　彼らと同等などではなかったと、思い知る。

「だから、私は彼らを守り抜く隊長になります」

　強さを感じる決意。

　どこまでも真っ直ぐで、突き進んでいく。そんな眼差しが、眩しくてたまらない。

「あ、飲み終わりました？　じゃあ、朝まで寝てくださいね」

　気が付いたルカゼさんは私からマグカップを取り上げてしまう。

「おやすみなさい、ニアさん。また明日」

「……おやすみなさい、ルカゼさん」

　もちろん、おやすみのキスはない。

　ルカゼさんは明るい笑顔で、私の部屋を出ていってしまった。

　寂しさが、募る。

　それを気に留めないようにして、灯りを消してベッドに横たわった。

　眠ろうとしたが、瞼の裏に浮かんだのは――――ルカゼさんの照れた幸せそうな笑み。

「……はぁ」

　顔を右手で押さえ、ため息を吐く。

　私も、ルカゼさんのそばにいたい。もう二度と彼女を置いて、死にかけるような目に遭わせないように。ルカゼさんを助ける存在になりたい。

　ルカゼさんが生チョコを口にする度に、私のことも思い浮かべてほしい。

　私のことも、かけがえのない存在の一人に加えてほしい。

　切に願う。

　胸は締め付けられるような僅かな痛みを感じ、熱くなっていた。

　……そうだ。

　私は手を退かして、目を開く。

　ルカゼさんの部隊の副隊長になろう。そうすれば、彼女のそばにいられる。

　ルカゼさんを支えながら、助けることができて、守れる。

　目を開いても思い浮かぶのは、ルカゼさんの照れた幸せそうな笑みだった。

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落ちました。

20151128