ルカ姉は前世を忘れる。

第一章 絆の始まり

11 落下した危機。

　最初の見張りは、私とソーヤ。

　他は泉のそばに並ぶように仮眠をとる。難しいだろうけれど、一泊して様子を見るのはよくあることだから、眠る練習だ。

「これ、終わったら……そばにいてくれないの？」

　剣を抱えるようにしゃがんでいるソーヤが、そっと問う。僅かな物音を聞き逃さないため。

「教育係が教えることはもう教えたから、次は前話した通り、見回り訓練生に昇格だ」

「……それはわかってるけど、そうじゃなくて」

　目が慣れた暗さの中で、ソーヤが唇を尖らせた。

「……一日中一緒にいることはない。私はハルバ隊長達と任務する日々に戻る。非番の日と朝と夜に会うくらいになるな」

「……」

　四六時中一緒は、終わりだ。

「たまに隊長各にしごかれたりして、街の巡回をするんだ」

　ソーヤは黙り込む。

「部屋は隣同士。別に遠くに行くわけでもない」

「……今日みたいに、ルカ姉と任務したい」

「ん？」

「ルカ姉と同じ部隊がいい……」

　またそれか。

　私と同じがいいと言うけれど、叶わない。

「３人一緒に、ルカ姉と同じ部隊がいいんだ」

　３人一緒は、更に難しい。片寄った配属はされないだろう。

　かと言って、ソーヤの希望のために部隊編成は出来ない。言い聞かせたけれど、まだ言ってくれる。

　泉に目をやれば、ナノンが顔を伏せた。眠れずに、聞き耳を立てていたようだ。

「近いうちに、まぁ２、３年後かもしれないけれど、新しい隊員が数人増えたら部隊編成されて、希望が通るかもしれない」

　もう１つ部隊を作る時、支部長に考えてもらえるかもしれない。

　バッ、とソーヤは顔を上げた。

「１２月の試験まで、連携プレーを強化しておけば、３人一緒の方が力を発揮するって考えてくれる。絆は強さだ。私も頼み込んでみる。それまで、出来る限りそばにいるよ」

　微笑んでやれば、ソーヤは綻んだ。

「ずっと……オレ達といてくれよ、ルカ姉」

　ボソ、と更に小さく呟いた。

　私は掌を置いて、ぐりぐりと撫でてやる。照れたソーヤは、振り払った。

「３ヶ月で本当にお前らは強くなったな。えらいぞ。私まで褒められて、自慢だよ」

　伝えれば、ソーヤは頭を抱えて俯く。たぶん真っ赤になってるんだろう。

　たった３ヶ月で、立派な兵隊になった。

　ハルバ隊長が私を自慢だと言うように、私もソーヤ達が自慢だ。

　ちゃんと向き合って、戦えていた。

　立派に戦えていた。

　もう一人前と言ってもいい。

　明日帰還したら、すぐ祝おう。盛大に一日中祝ってやろう。

　朝まで、なにも起きなかった。ナノンとリクノも見張りをこなせたそうだ。

　それから、３時間ほど付近の捜索。アモンは出てこなかった。

「なんだよ、もう出ないのかよ」

「いいことだ」

　つまらなそうにぼやくソーヤの背中を叩く。

「気を抜くなよ、帰還するまでが実演練習だぞ」

　フォーメーションを保ちながら、泉から少し離れた魔法陣に歩いて向かう。

「帰還する時は一人ずつだ。自分で魔法陣を使う練習をしてもらう。順番はどうするか」

「……ルカ姉とがいい」

「一人ずつだ」

　ナノンがねだるけれど、一人でやる練習だから。ナノンは、シュンと顔を俯かせた。

「確か、教育係は一番最後でしたね」

　ニアさんが後ろから確認する。

「はい、私が最後です。ニアさんとルルシュ先輩はお手本代わりに先に帰還してください」

「念のために、どちらかが残るべきでは？」

「んー、確認も済ませましたし、大丈夫ですよ」

「それもそうですね」

　心配してくれたけれど、周囲の確認はした。長居しなければ危険はない。

　ニアさんもルルシュ先輩も、承諾して頷いた。

「ニアさんもルルシュ先輩も、なぁーんもしてないよな！」

　ソーヤは笑顔で言い放つ。悪気はない。

「ソーヤは生意気すぎ。２人に失礼だぞ。リクノはちょっと喋ろ。話しました？　ルルシュ先輩」

「……リクノくんは、寡黙でした」

「一言も喋らなかったのかよ！」

　数時間一緒にいて一言も喋らなかったリクノの背中に声を上げる。

　でも「他人なんかと話さない」と示すかのように、振り向かなかった。

「……ニアさんと話したか？　ナノン」

「少し話しましたよ」

　ナノンを振り返れば、ビクリと小さく肩を震わせる。ニアさんはフォローするように答えてくれた。

　ナノンが話すとは意外だな。

「終わったら、お前らの欠点を直してやる。覚悟しろよ」

「え、どうやって」

「考える」

　ソーヤがしかめた顔を向ける。直す気ないのか。

　そんなやり取りを見て、ニアさんもルルシュ先輩も笑った。

　ふと、思う。

　前にもこんなことなかっただろうか。

　鬱蒼とした森に射し込む光は、若葉色の光を帯びている。

　そこを進むソーヤとリクノの背中を見てから、後ろを振り返ればナノン。それから、ニアさんとルルシュ先輩。

　前にも、このメンバーで行動したことないのに、何故か覚えがある気がした。昨日は集中していたけれど、今は少し気になる。

「どうかしましたか？　ルカゼさん」

　グレイの髪が若葉色に色付いたニアさんが、微笑む。

「いえ、なんでも」

　私は笑みを返して、若葉色の木漏れ日の中を進み続ける。

　見覚えがあるというより、聞いたことがあるような。変な錯覚だ。気にすることない。

　そして、魔法陣に到着した。

「魔法陣の仕組みはわかってる？」

「陣が完璧で、魔力を注げば何度でも使える」

　淡々と答えたのは、リクノだ。

「そう。欠けたりしなければ、半永久的に使える。時々、魔法陣の確認をするだけの任務もあるから、移動魔法陣は試験までに記憶しろよ」

　リクノとナノンならば、簡単に覚えるだろう。問題はソーヤが覚えられるかどうか。

　陣に触れて、魔力を注げばいい。

　先に帰還するニアさんは立ったまま、ルルシュ先輩は手をついて、お手本を示してくれた。

「よし、じゃあ好きな方法で帰還して。ナノンから」

　ナノンを先に帰還させようと背中を押そうとする。

　すると、ナノンはバッと顔を上げて私の手を掴んだ。爪を食い込むほど強い。

　それは気にならなかった。

　本能が危機を察知し、全身になにかが駆け巡る。

　晴々とした水色の空を振り向けば、森の上を飛ぶかのように、巨大なアマンが落下した。

「風よ(ヴェンド)！！」

　咄嗟に３人と一緒に離れようと、風の魔法を唱える。

「踊れ(ターン)！！」

　回転を加え、乱暴でも距離をとろうとした。

　ズドンッ！！

　アマンが地面に落ちると、鳴き声を響かせる。そして、鋭利な爪を持つ手が振られた。

　魔法陣が刻まれた地面を削り、私の腹を掠める。

　真っ赤な血が吹き出した。

　風がそれも吹き飛ばし、アマンから離れて私達は地面に倒れる。

　強烈な痛みで気を失いかけた。震える腕を立てて起き上がり、傷を押さえる。掠ったと言っても、パックリと裂かれてしまった。

　動けない。あっという間に腕が血に濡れて、溢れていった。

　無理に動けば、死ぬ。

　ルルシュ先輩がいれば、応急処置してもらえたのにっ。

　いきなり現れたアマンは、錯乱して喚き散らしている。

　首が長く、両足が太い巨体。あちらこちらにひし形の甲羅がついた黒いアマン。体長は１０メートルを越えている。

　レベル８のアマンだ。

　何故か、深手を負っている様子。

　レベル８のアマンがこの地域に現れるはずないが、考えられるとしたら、仲間割れで吹っ飛ばれたせいか。

　理由はいい。今は生き残ることを考えなくてはならない。

　上着を脱いで袖を絞り、傷を塞いだ。

　視界に捉えた瞬間に魔法陣に入り、帰還すべきだった。だが、後悔しても遅い。

　魔法陣は壊され、帰還は出来ない。新たに書く暇なんてない。危険すぎる。

　アマンを倒すしかない。

　けれども、相手はレベル８だ。深手を負っていても、レベル５の私が一人で倒せる相手じゃない。

　そして、私の方が瀕死だ。この怪我では、逃げ切れない。

　囮になっても、大して時間が稼げない。それにリクノ達だけではこの森を抜けられない。他にもレベル８のアマンがいる可能性だってある。

　遅いと異変に気付いても、ニアさん達は魔法陣が使えずにここに来れないから、救出は期待できない。

　訓練生のリクノ達の魔法は、ノーダメージに等しい。

　でも、戦わなくては生き残れない。やるしかない。

　幸い、錯乱していてレベル８のアマンが、強力な魔法を放つ可能性は低い。

　全員で力を合わせれば、きっと勝てるはずだ。

　暴れているアマンの動きが、スローモーションに見える。

　瞼が重くなり、息が浅くなっていく。冷や汗が落ちて、悪寒を感じる。

　気を失わないように傷を押さえ込んだが、痛みもぼやけ始めていった。

　――絶体絶命だ。

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20151125