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〈13〉リュリュの宝物

『ルテア』

　名前を呼ぶ声。明るい笑顔。

　いつも、跳ねるように動く。

『あたしは――』

　夢を見ている。

　自覚しなければいいものを、気付いてしまう自分が嫌だった。それでも、その夢にしがみ付いていた。

　けれど、ルテアは小さなすすり泣きで目を覚ます。

　仕方なく、湿気臭いベッドから起き上がると、隣のベッドで眠っていたシーゼと女の子がそこに座っていた。

「どうしたの？　どこか痛いの？」

　優しく問いかけるシーゼに、女の子は泣きながら首を振るばかりだった。寝起きのせいか、女の子の頭はボサボサだ。ルテアはベッドから下り、二人に近付く。

「家族が恋しいんだろ。まだこんなに小さいんだ。泣きたくもなる」

「そうね……」

　シーゼはため息をつくと、女の子の頭をそっと撫でた。

「もう少しの辛抱だからね。必ずまたお母さんのところへ帰れるから。ね？」

　女の子は返事をしなかった。ひくひくとしゃくり上げている。

　ルテアとシーゼは顔を見合わせて、このこの不安をどうやったら和らげられるのかを考えた。

　思えば、この子はおとなしく、ほとんど口を利こうとしなかった。名前さえ、まだ知らない。

　そこで、シーゼは何かに気付いて耳を女の子に近付ける。

「うん？　今、なんて？」

　女の子が何かを言ったようだ。蚊の鳴くような弱々しい声で、何かを訴えている。

「かみのけ」

「え？」

「かみのけ、とれちゃった」

　真っ赤な目を更に擦り、言った言葉がそれだった。

「髪の毛？　ああ、このリボン？」

　よく見ると、女の子の髪の毛を飾っていた白いリボンが解けている。自分では直せないのだろう。

　ルテアにしてみれば、それだけのことでとも思う。

「そっか。女の子だもんね。よし、すぐに直してあげるからね」

　シーゼは原因がわかってほっとしたらしく、女の子の髪のリボンを一度外し、それから慣れた手付きで結わえ直した。

「ほら、できた」

　左右に分けられた柔らかな髪は、ゆるい編み込みが施され、白いリボンはそれを可愛らしく飾っている。鏡がないので、女の子は自分の姿を見ることができなかった。小さな手で髪に触れ、確認している。

　きっちりとリボンが結ばれていることがわかると、今度は泣きはらした顔をくしゃくしゃにして笑う。

「おねえちゃん、ありがと」

「どういたしまして」

　シーゼも笑って返した。ようやく女の子の笑顔が見れたことが嬉しいのだろう。ルテアにしてもそうだった。状況を忘れてしまうくらいに和やかな空気だった。

「そんなに大泣きするなんて、よっぽど大事なリボンなんだな」

　ルテアの一言に、女の子は大きくうなずく。

「うん。にいちゃまがかってくれた、リュリュのたからもの」

　女の子の名前はリュリュというらしい。それから、兄がいるということもわかった。

　けれど、多分この子はまだ、一人で家にはたどり着けないだろう。この拠点の摘発が始まる前に、リュリュの家を特定するための情報を少しでも聞き出せたら、とルテアは思った。

　地下の一室に光は差し込まない。運ばれて来る食事でしか時間を知ることができなかった。

　ただ、今はゆっくりと力を蓄えておくべき時だ。そう考える。

　それでも、この時もレヴィシアはどう過ごしているのか。それが気がかりだった。おとなしく待っていてくれると信じたいが、何故かいつだって不安になるから。