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〈７〉ユイ

　中断はあったものの、一行は再び薄暗くなりつつある道のりを行く。

　ユイはレヴィシアの肩を気にしていたが、レヴィシアは笑って腕を振る。

「大丈夫。ルテアもとっさに加減してくれたんだと思うよ」

　青あざくらいにはなるかも知れないけれど、骨などに異常はない。そこまで心配するのは大げさだと思うけれど、ユイは基本的に心配性だ。

「ごめん……」

　と、表情を暗くして謝る。レヴィシアが笑っても、ユイは笑わない。

　その言葉を一体どれだけ聞いただろう、とレヴィシアはぼんやりと思った。

「何を謝るの？　あたしがけがをしたから？　止めないでって言ったのに、止めたから？」

「両方だ」

　レヴィシアは嘆息する。

　彼をこうしてしまったのは自分なんだとわかっていても、時々もどかしくなる。

　自分の意思で行動を共にしてくれることを、今は願っているのに。

「……ユイ、あたしがレジスタンス活動をするって決めた時に言った言葉、覚えてる？」

「ああ、忘れるはずがない。……もし、一緒に戦ってくれるのなら、あなたも等しく仲間だ、と」

「そう。こうしている今は仲間だから。お願いはしても、命令はしない。その違い、わかってもらえないかな？　駄目だと思ったら、そう言ってくれていいんだよ」

　それでも、ユイはうなずかなかった。だから、レヴィシアは続ける。

「ユイが協力するって言ってくれた時から、あたしの中では変化が起こったの。あたしもユイも、出会った頃のままじゃない。そうでしょ？」

　レブレムの率いたレジスタンス組織が瓦解し、レヴィシアは残党狩りからユイと二人で逃れる途中、ザルツとプレナという幼なじみと再会した。それがきっかけで、レヴィシアはようやく本来の姿に戻れた。

　父親を亡くした後の暗い表情も消え、彼らといるとよく笑うようになった。だからといって、すべてが元通りとは行かないけれど、その笑顔を取り戻してくれた彼らに、ユイは随分と感謝した。

「そう、だな」

　ようやくそれだけを言ったユイの顔を、レヴィシアは覗き込んだ。

「あたし、勝手なこと言ってるよね。いつも振り回してごめんね」

「いや、それが俺の望みだから」

　それこそが、彼のすべてだった。

　レヴィシアはそっと微笑み、ユイの腕を引っ張った。

「じゃあ、この話はこれでおしまい。ね？」

　ユイは苦笑し、レヴィシアに引かれて歩く。

　この娘のために、今の自分は存在している。

　それだけは間違いようのない事実だから。

　その後、辺りが明るくなる前に短い仮眠を取り、明け方になって再び出発した。

　そんな彼女たちと、ラナンが手配していた『イーグル』の構成員数名が合流したのは、麓に差しかかった頃だった。力のありそうな面々が、疲労困憊の者から荷物を受け取る。

「このままトイナックの町まで行くぞ。そこに俺たちのアジトがあるから」

　トイナックは、山と海に囲まれた町で、少々交通の便が悪い。レヴィシアは今まで、立ち寄ったことがなかった。

　馬車も使えず、整備の甘い凸凹道をひたすら歩くしかない。

　そこへ向かう途中、ルテアはちらりとレヴィシアの様子を気にしつつ、ようやく声をかけた。

　肩の具合が一番気になったくせに、まず尋ねたのは別のことだった。

「……ところでさ、お前、よく無事だったな」

「え？」

「レブレムさんの死後、残党狩りがひどかっただろ？　お前は唯一の血縁なんだし、見付かったら危なかったはずだ。……実際、俺も色々あったし」

　ルテアの言葉に、過去に思いを馳せる。

　苦痛で塗り尽くされた日々。

　あの頃は、泣き叫んでいた記憶しかない。

　思い出すと、苦しいだけだ。

「うん……。色々なところ、転々としてたよ」

「……そっか」

　目に見えてレヴィシアの表情が曇ったので、ルテアは気まずくなって視線を泳がせた。すると、彼女の隣にいたユイと目が合う。にらまれたわけではないが、慌てて視線をそらしてしまった。

　押さえ付けられた時の印象のせいもあるが、口数も少なく、何を考えているのかがまるで読めないので、不気味に感じられる。

　つい、するりとその場を離れた。

　ただ、よく知らないからそう思うだけなのかも知れない、とも思う。

「なあ、ちょっといいか？」

　ルテアは前方を歩いていたザルツとプレナに声をかけ、走り寄った。

「うん、何？」

　二人は振り返ったけれど、ルテアは二人を追い越し、向かい合えるように、自分が後ろ向きになって歩く。

「あのさ、レヴィシアの隣のやつって、誰？」

「ああ、ユイのこと？」

「ユイ？」

　変な名前だ。本名ではないのかも知れない。

　レジスタンス活動家の中には偽名を名乗る者も少なくない。家族に累が及ぶのを避けるためであったり、色々な事情からだ。

「弓の名手で、今回の作戦の一番の功労者だと思うわ」

「……ふぅん。どういう経緯《いきさつ》で知り合ったんだ？」

　レジスタンスは情報の漏洩が命取りとなる。だから、構成員は必ず信用の置ける人物でなければならない。彼は、どういった素性の人物なのだろうか。

　けれど、プレナは少し困ったように微笑んだ。

「ユイはレブレムさんの死後、私たちと再会するまで、一人でレヴィシアのことを守ってくれていたの。レヴィシアが無事だったのは、ユイのお陰なのよ。それ以上のことは私たちにはわからないけれど、それだけで十分だから」

　レヴィシアを連れていれば、自分の身も危なくなる。放っておけなかったのだとしても、厄介ごとを背負い込んだと言っていい。中途半端な同情では、できないことだろう。

「そう……なんだ？」

　けれど、素性も何も、結局はわからない。謎が深まっただけだ。

　すると、ずっと黙っていたザルツが口を開いた。

「一年間、行動を共にして来たから、人柄も腕も信ずるに値すると知っているつもりだ。レヴィシアが認めている以上、俺たちがとやかく言うことでもないが」

　こういうタイプの人間は、お世辞など言わない。だから、ルテアはザルツの言い分を疑うことはしなかった。ただ、なんとなく釈然としないものも抱えてしまうのは、何故だか自分でもよくわからなかった。

「ありがとな」

　そう言って、二人から離れると、今度は背後からどつかれた。

「何をフラフラしてるんだ？」

「別に」

「そんなにレヴィシアとあの男前が気になるのか？　レヴィシアが思いのほかかわいかったからだろ」

「はぁ？　なんだそれ！」

　むきになって吠える子犬と、動じない大型犬のような二人だ。勝負は見えていた。ラナンはおもしろそうにルテアの頭をぐりぐりと撫でる。

「お前は美少年だし将来有望だけど、まだまだ成長期だからなぁ。向こうは完成されてるし、出遅れた分はがんばらないと難しいぞ」

「違う！　勝手に決めるなよ！」

　多感なお年頃なので、顔を赤くしてぎゃあぎゃあ騒いでいる。なんてからかいがいがあるのだろう、とラナンは満足げに笑っていた。

「でも、仲間のために彼女を試したってのは嘘じゃないにしても、それ以上に、レヴィシアにレジスタンスなんて辞めさせたかったんだろ？　お前だって色々つらい思いをして来てるのに、女の子のレヴィシアなら、尚更にな」

　その言葉に、ルテアは否定も肯定もしなかった。

　相手にひけらかすのではない、そんな優しさを秘めた彼だからこそ、仲間たちは集まったのだ。

「諦めないのなら、お前が守ってやれよ」

「……うるさい」

「素直じゃないなぁ」

「う、る、さ、い！！」

　ただ、ひっそりとした思いやりは、届いていない。

　何を話しているのかまでは聞き取れないが、わめいているルテアを遠くから眺め、レヴィシアはユイに向かってぽつりとつぶやいた。

「ルテアって、昔はおとなしくてかわいかったのに、どうしてああなっちゃったのかなぁ？」

　緊張感は薄れたまま、一行は歩き続ける。

　両方の会話が聞き取れる位置にいたザルツは、先が思いやられると、ひそかに嘆息した。