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〈８〉手の中に

　一方で、宿の留守番組のもとに来訪者があった。

　レヴィシア、ユイ、ユーリの三人は、ドアをノックする音に顔を見合わせる。けれど、そのすぐ後に聞き慣れた声がして、安堵した。

「俺だ。サマルだ」

「今開けるよ」

　そう言って椅子から立ち上がったレヴィシアよりも先に、ユイが扉を開く。ただ、相手はサマルだというのに、何故かユイは距離を取った。

「大丈夫だって、敵じゃないんだから」

　慌てて付け足すサマルの声がする。レヴィシアが駆け寄ると、サマルの背後にはふたつの人影があった。サマルは素早く二人を中に押し込み、扉を閉める。

　レヴィシアは、そのうちの一人を見て、とっさに言葉が出なかった。すると、向こうから声がかけられる。

「よぅ、また会えたな」

　警戒を解かないユイの隣にいながら、レヴィシアはこの再会を心から喜んだ。

「スレディさん！」

　もう一人の、額にバンダナを巻いた糸目の青年は知らない。けれど、この水面の波紋のような目をした老人は、間違いなく知っている。

　以前、鉄格子の向こうから話しかけてくれた人だ。二度と会うことはないと思っていたのに。

「その驚き方は、なんにも聞かされてなかったって顔だな。おいコラ、垂れ目」

「サマルですってば。いや、びっくりさせてやろうと思って、黙ってました」

　レヴィシアは二人のやり取りに唖然とする。

「うん、びっくりした」

　すると、サマルはにやりと笑った。

「ほら、前に俺、アスフォテの町に通ってただろ？　あれがスレディさんのところだったんだ。武器職人のスレディさんを引き込もうとしてたってわけ」

「で、成功したんだ？　すごいすごい」

　嬉々とするレヴィシアに、スレディの後ろに控えた青年がぼそりと言う。

「サマル君のお陰？」

　つぶやきに近いのに、嫌にはっきりと聞こえる。サマルは嘆息すると、彼はフィベルというスレディの弟子だと紹介した。

「んなわけねぇだろ。誰がこんなこうるさい垂れ目のために動くかっての」

　と、スレディは白い左眉を跳ね上げた。そんな師匠に、弟子は言う。

「師匠、本題」

　スパンッ、とスレディはフィベルの頭を思い切り叩いた。けれど、フィベルは顔色ひとつ変えない。きっと、慣れているのだろう。

　スレディは肩から提げていたカバンから、白い布に包まれた何かを取り出した。それは細く短い。それを手渡され、レヴィシアは戸惑ったけれど、スレディの目はとても穏やかに見えた。

「これはレヴィシアのための武器だ。少なくとも、俺はそのつもりで作った」

　レヴィシアは以前、町の駐屯兵に捕まり、その時に愛用していた短剣を失くしてしまっていた。サマルがそれを伝えて用意してくれたのだ。突然の再会も嬉しかったけれど、協力はできないと言っていたスレディが、自分のために作ってくれたという事実が更に嬉しかった。

「ありがと、スレディさん」

　素直に笑って礼を言う。まっすぐな感謝にスレディは少し戸惑ったように見えた。

　包みは随分と軽く、長さは手の平から少しはみ出す程度でしかない。レヴィシアはその包みをそろりと開いた。

　まず目に入ったのは、艶やかな白だった。筒状のそれには、光沢の中に波打つ模様が浮かんでいる。

「そこの先端のつまみを倒すと、刀身が出る。軽量化を意識して、コンパクトに作ったからな。服の下に忍ばせられる。ベルトも一緒に用意しておいたぞ。あ、刀身は出したらちゃんと固定しろよ」

　スレディが言うように、銀のつまみを倒すと、研ぎ澄まされた刀身が微かな油の臭いと共に現れる。柔らかな青い光。曇りのない輝きだった。柄と刃の間には丸く輝く乳白色の月長石《ムーンストーン》が象嵌されている。

「ザルツがさ、レヴィシアが身を守るためのものだから、いくらかかってもいいから、最高のものをって言ってくれたし」

　と、サマルが笑う。

　前の短剣は、父から貰った大事なもの。それを手放した後、誰にも言わなかったけれど、ひどく不安で仕方がなかった。けれど、ここにまた、新たな思いがある。

　丸い月は、理想の姿。手を伸ばしても届かないものが、震える手の中にあった。

　レヴィシアはそのダガーを胸に抱き、そっと目を閉じた。

「ありがとう。これからあたし、もっとがんばれるよ」

　そんな姿を、スレディは満足げに眺めた。

　そんな穏やかな空気は、新たなノックの音で一変する。少し荒々しい。

「おい、ユーリ！　シェインだ。報告に来た」

　その途端、ずっとレヴィシアたちを微笑んで見守っていたユーリが、表情を厳しくした。彼女が扉を開くと、シェインは急いで中に入ったが、見知らぬ老人と青年に面食らっていた。

「あれ？　サマルと……この二人は？」

「ああ、武器職人のスレディさんとフィベル。敵じゃないから大丈夫」

　サマルが説明すると、シェインはあれだけ慌てて報告に来ていたというのに、報告そっちのけで目を輝かせた。

「スレディ？　もしかして、レイシェント＝スレディか？」

　スレディはシェインの担ぐ透かしの鍔の剣に視線を留めた。

「ほぉ。随分と懐かしいのを持ってるじゃねぇか」

「師匠、昔の？」

　スレディはガリガリと頭をかいた。

「ん、ああ。随分前のな。今見るとつたなくて、叩き折りたくなる」

「おい、作ったのはあんたでも、今はオレの相棒だ。けなされたら黙ってないからな」

　いつも手入れをして、大事に使っている。それを知っているから、この言葉は本心だと、レヴィシアは思う。それが伝わったのか、スレディもどこか照れくさそうだった。

「そりゃあすまねぇな。そいつに魂があるとすれば、アホらしいくれぇに喜んでるだろ」

　いきなり打ち解けた二人。

　けれど、ユーリは少し焦れているようだった。

「すみませんが、報告を」

　シェインはようやく思い出した。

「あ、悪い！」

　両手を勢いよく合わせる。けれど、シェインは一瞬言い淀んだ。それを察したユーリはうなずく。

「では、隣の部屋で窺いましょう」

　その時、レヴィシアは妙な感覚を覚えた。嫌な予感と言ってしまえばしっくり来るような、そんな感覚だった。

　シェインはユーリの後に続き、部屋を出ようとする。その背にある剣に、スレディは手を伸ばした。

「師匠、駄目」

　それを、フィベルがつかんで止める。スレディはチッと舌打ちした。やっぱり、視界に入ると叩き折りたくなるらしい。職人とは、厄介なものだ。

　シェインとスレディ作の剣との出会いは、この国に来た直後のことでした。だから、まだ一年半くらいですね。