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〈37〉メトローナの河

　その晩、ユーリはレヴィシアたちの部屋を訪れた。ここに泊めてほしいとのことだ。

　やはり、リトラとは恋人でもなんでもないらしい。

　そして、その翌朝、宿にいる全員がひと部屋に集結した。ユーリとリトラのために取った部屋だ。リトラが積極的に部屋の外へ出ようとしなかったため、皆が押しかけたのである。

　思い切り顔を歪めたリトラは、ユーリに宥めすかされ、渋々壁際に落ち着く。彼はザルツに鋭い視線を向けて言った。

「おい、先に断っておくが、ユーリに後方支援以外の使い道はないと思え」

　ほっそりとして物腰の柔らかい彼女は、どう見ても戦闘などとは無縁だ。ザルツはもとよりそのつもりだった。

　そもそも、ユーリは将《リトラ》を射るための馬なのである。彼をうまく説得してくれたら、それ以上のことは望んでいなかった。

　リトラは嘆息すると、部屋の隅にあった黒く大きなカバンから本を一冊取り出した。藍色の装丁であるその本にリトラ自身はなんの愛着もないため、扱いはぞんざいだった。ザルツは投げて寄越された本をとっさに受け止める。途端にユーリはキッとリトラをにらみ付けたが、彼はそれを無視した。

　いきなり寄越された本を訝しげに見遣ったザルツは、その本に驚愕した。珍しく、声を張り上げる。

「これ！」

　ユーリは観念したのか、ため息をついた。ザルツはいつもよりも昂ぶった声で尋ねる。

「『メトローナの河』じゃないか！」

「そうですね」

　渋々といった口調でユーリは言った。

「もしかして、君のか？」

「はい」

　レヴィシアにはその本がなんなのか、わからない。だから、素直に尋ねた。

「なんなの、それ？」

「ああ、随分前に記された哲学書だ。その思想の広がりが、まるで河のようだという。もう絶版になっていて、滅多に手に入らないから、俺も初めて目にする……」

　自分で尋ねたくせに、レヴィシアはザルツの説明を右から左に押しやった。縁がない話で、どうせ詳しく尋ねてもわからない気がしたので、それ以上訊かなかった。

　ただ、ザルツは興味深そうに本を開く。そんな彼に、リトラは言った。

「おい、今開いてる頁《ページ》はどこだ？」

「ん？　十二頁(ページ)だ」

　ザルツがそう答えると、リトラはユーリに促す。

「ユーリ、十二頁(ページ)だ。言ってみろよ」

　ユーリはひとつ息をつくと、歌うように朗々と諳《そら》んじる。

「――で、あるからして、卑小なれども万物の興りを知り得るなり。生じて移ろい、散り行くさまに、人は何を学ばんや。美しきは幻なり。醜きは誤りなり――」

　本とユーリとの間を、ザルツの視線が行き来する。硬くなった指先で本をめくると、今度はザルツがそれを読み上げた。

「何をもって人と称す――」

　その先を、ユーリが引き取る。

「功を示し、徳を唱え、家人を愛す。それこそが偽である。自ら葬りて獣となれり。――六十五頁(ページ)六行目ですね」

　今度は本を閉じ、ザルツはユーリを見据える。

「驚いた。すごいな、君は」

「いえ、まだまだ勉強中の身です」

　謙遜するユーリだが、すでに彼女はザルツの信用を勝ち得ていた。そんな様子を苦々しい面持ちで眺めていたリトラは、

「わかっただろ。こいつの使い道はここだけだ」

　と、『だけ』に妙な力を込め、自分のこめかみをつつく仕草をした。

「だから、外には出すな」

　結局のところ、それが言いたかったらしい。レヴィシアはばれないように嘆息していた。

　この二人が一時的に手伝ってくれることが、自分たちにとってどういう結果をもたらすのか、この時のレヴィシアにはまるで読めなかった。

　リトラは確かに強いけれど、同じ志を持って戦ってくれるわけではない。ユーリだってそうだ。ただの通りすがりで、すぐにいなくなる。この国の事情に、そこまで親身になってくれるとは思えない。

　なのに、ザルツはこの出会いを好機だと感じているようだった。

　ただ、今更ザルツの考えを疑うべきではない。失敗を恐れることも自分らしくない。

　いつだって、信じて精一杯に先を目指すだけだ。

　また一歩、理想に近付いているはずだと――。

　ここで第二章終了です。

　お付き合い頂き、ありがとうございます。

　二章は、三章に続く形で終わりました。

　三章では、助っ人の二人に加え、まだ人が増えます（増えすぎ……）

　シュティマの参戦も、早くしないとゼゼフが寂しがりますね。