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〈30〉不思議な旅人

　プレナはひざを抱え、夜が明けるのを待った。

　粗野な建物の隙間から、光が幾筋かこぼれる。目を閉じ、ひざに顔を埋めていても、苦しさは増すばかりだった。

　後、どれくらいの時間が残されているのだろう。

　徐々に明るさが増して行く。けれど、心は暗澹とするばかりだった。

　陰鬱な気持ちに支配されていたプレナは、この時近くで響いた物音にびくりと体を震わせた。荒々しい、その場でもみ合うような足音と、短い悲鳴。それは、若い女性のものだった。

「あの、私、道を間違えただけで……」

「道に迷った？　もう少しマシな嘘をつけ！」

「当たり前です。嘘だったら、もうちょっと上手につきます」

　怯えているのかと思えば、開き直った。

「もういいです。わかりましたから、そんなに怒らないで下さい。では、帰ります。失礼いたしました」

　あっさりとした口調の女性に、見張りの男は声を荒らげた。

「コラ、待て！　そう簡単に帰せるか！　お前、ここを突き止めて探りに来たんだろう！」

「え？　違いますよ」

　プレナは彼女の声に心当たりがなかった。だから、本当にただの通りすがりだろう。

　ここが見張りの男がむきになるほど、通りかかるには不自然な場所だとしても、事実そうなのだ。

　それでも男は引き下がらない。リッジの反応を考えると、仕方がないのかも知れない。

「うるさい！　お前も入ってろ！」

「え！　は、放して下さい！」

　バン、と乱暴に扉が開かれ、大量の光が押し寄せた。プレナが目を眩ませていると、小屋の中に一人の女性が放り込まれる。彼女は、受身も取れずに派手に転んで地面に突っ伏した。その間に、見張りの男は素早く扉を閉める。

　彼女はいたた、とうめいて額をさすった。

「だ、大丈夫？」

　ひっそりと座っていたプレナに気配を感じなかったのか、彼女はひどく驚いた風だった。薄暗い室内でも、零れ落ちた朝日でその姿を知ることが出来た。

　大きく見開かれた紅玉のような瞳。艶やかなチェリーブロンドの短かい髪。雪のように白い肌。その美貌には育ちのよさがある。シンプルなローブを着ているが、名家のお嬢様といった雰囲気だ。

　彼女はプレナに向けて、お行儀よく座り直した。

「はい、大丈夫です。もしかして、あなたもいきなりここへ閉じ込められてしまったのですか？」

　こんな状況だというのに、彼女は微笑んでいた。危機感が薄いのか、肝が据わっているのか、どちらだろう。プレナも苦笑する。

「ちょっと違うわ。あなたは私の巻き添えになってしまったみたい。ごめんなさい……」

　すると、彼女は美しい髪を揺らしてかぶりを振った。

「詳しい事情はわかりませんが、あなたが謝ることではありません」

　こんな状況でも、不安を表に出さず、プレナを責めることもしない。優しい娘だからこそ、余計に巻き込んでしまったことが悲しかった。

「ありがとう。……あの、私はプレナ＝キート。あなたは？」

「ユーリ＝オルファニデスと申します」

「じゃあ、ユーリって呼んでもいい？」

「はい」

「私のことも呼び捨てでいいから。敬語も使わなくていいわ」

「うん、わかった」

　すると、途端にユーリは少年のような口調になった。それが自然体なのだろう。少し戸惑ったけれど、プレナは続けた。

「あのね、これから何が起こるのか、何も知らないと混乱すると思うの。だから、私たちの事情を簡単に説明させてもらってもいい？」

　巻き込んでしまった彼女にしてあげられることはそれくらいだ。それに、話していた方がプレナも気が紛れる。

　ユーリは、うん、と言ってうなずいた。

　いつリッジが来るのかわからなかったので、プレナは簡潔に説明をした。ユーリは聞き上手で、簡単な相槌を打つだけで、プレナの話を遮らなかった。話し終えると、プレナはひとつため息をついた。

「そういうことなの。でも、関係のないあなたにまで危害は加えないはず……」

　気休めにそう付け足した。けれど本当は、巻き込まれただけのユーリのことも、リッジは最大限に利用するのではないかと思う。

　それでも、守りたい。二人のことも、ユーリのことも、リッジの思惑通りになんてさせたくない。

　すると、ユーリは怯えた顔ひとつ見せずに微笑んだ。

「ありがとう。でも、私の心配より、プレナは自分と兄上と、幼なじみの方の心配をした方がいいよ。私は大丈夫だから」

　慰めるつもりが、慰められている。巻き込んでしまったというのに、ユーリがいてくれたことに感謝してしまった。

　すると、外で馬の嘶《いなな》きが聞こえた。二人は顔を見合わせ、無意識に息を潜めた。身構えると、ついに扉が開かれる。

「おはよう」

　普通の挨拶さえ、癪に障る。

　今日のリッジは、以前と同じ黒ずくめの出で立ちをしていた。頭からつま先まで統一された色に、ユーリは落ち着いた視線を向けている。

　その闖入者に、リッジも笑い混じりの声で問う。

「ねえ、君、本気で道に迷ったの？」

「本当です。私、旅行者ですから」

　そう言って、ユーリは左手首をかざした。そこには銀色のブレスレットが輝いている。

　これは、一時入国者のための目印だ。この国の内戦に巻き込まれた時、この国の者ではないと明確に示し、危険を回避できるようにとの配慮で、数年前からこの処置を施すようになった。失くしたり、奪われたりしないよう、しっかりと溶接されており、出国の際に外される。ただ、永住を決めた者、軍事関係者などはその限りではない。

「――なるほど。まあ、どちらでもいいよ。とりあえずは付き合ってもらうしかないんだから」

「どれくらいかかります？」

　平然と尋ね返すユーリに、リッジは苦笑した。

「そうだね、取引が終わるまで。今日中には終わるよ」

　そして、リッジはようやくプレナに視線を向けた。

「答えは出た？」

　プレナは答えなかった。ただ、無言でリッジをにらむ。リッジはクスクスと笑っていた。

「いいよ。ギリギリまで悩ませてあげるから。じゃあ、行こうか――」

　やっと出せました。

　ユーリは『僕の太陽と君の月』より、ゲストです。

　向こうの物語も、シェーブル王国と同じブルーテ諸島での話です。

　あちらをすでに読まれている方は、シェーブルに彼女がいることの意味がわかるかと思われます。そちらを知らなくても支障はありませんが。