Full of the moon

Chapter Ⅱ

〈29〉二通の手紙

　暮れになって、いつまでも戻らないプレナを探しに、レヴィシアとユイは外へ出た。彼女たちに取り残されてしまったエディアのもとに、一通の手紙が届く。

　最初、その物音は誰かが帰って来たためなのだと思った。けれど、いつまでも入って来る気配がなく、そのうちに足音が遠ざかった。不審に思って扉に近付いた時、扉の隙間に差し込まれていたセピア色の封筒を見付けた。

　一瞬、心臓が強く打った。ひどく嫌な予感がして、見てはいけないもののような気がした。けれど、開けるしかない。

　震える手で封を切り、二つ折りにされた便箋を広げた。そこにはこう書かれている。

　　　　　　親愛なるサマル＝キート様

　　　　　あなたの妹さんの身柄を拘束させて頂きました

　　　　　こちらの要求を呑んで頂けた場合のみ、解放いたします

　　　　　よって、明日の正午、

　　　　　リレスティの南にある森の廃屋にてお待ちしております　　

　　　　　あなたにとって、彼女以上に大切なものなどないことを

　　　　　願っております　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　エディアの手の震えに憤りが混ざった。

「差出人の名前がないなんて、卑怯だわ！」

　誘拐犯に誠実さを求めても仕方がない。わかってはいるものの、気に入らないものは気に入らない。エディアは手紙を破り捨ててやりたくなったけれど、なんとか思いとどまった。

「明日って……どうしよう。サマルさん、ここにはいないのに。早く伝えなくちゃ！」

　間に合わなかったら、プレナはどうなるのだろう。

　一瞬、それを考えた自分にぞっとした。この手紙を握りつぶしても、望むものは手に入らない。そんなことは望んだりしない。

　彼女を失った彼の心は、きっと癒せないから。彼女は生きていてくれなければ駄目だ。

　そして、ようやくレヴィシアとユイが戻った。

「その様子だと、プレナはまだ帰ってないんだよね？」

　うっすらと青ざめたレヴィシアに、エディアはうなずく。そして、手紙を差し出した。

「何、これ？」

　不穏な何かを感じ取った二人は顔を見合わせると、手紙を食い入るように見入った。その視線は、短い文章を何度も何度もなぞり、それからようやくエディアに向けられた。

「どうして……っ」

　レヴィシアはそれだけ言うのがやっとだった。唇が震えている。ユイも眉間にしわを寄せ、厳しい面持ちでつぶやいた。

「サマルはリレスティだ。でも、指定が明日の正午なら、明日の朝に出発すれば間に合う」

　その冷静さを頼もしく感じた。

　レヴィシアはユイを見上げる。たった一言がほしかった。

「プレナは大事な人質だから、きっと無事でいる」

　気休めでもいい。残酷な言葉はいらない。

　レヴィシアは少しだけ頭を動かした。うなずいたつもりだった。

「これって、もしかして……」

　ぽつりとつぶやくと、ユイもそれを察していた。

「ああ、わかってる」

　二人は納得し合うが、エディアにはわからなかった。思わず尋ねる。

「何をわかっているのですか？」

　すると、ユイは短く答えた。

「差出人だ」

「え？」

「うん。きっと、そうだと思う」

　エディアがレヴィシアに首を向けると、彼女は意を決したように思いつめた表情と声でその名を口にする。

「リッジ、だよね――」

　　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　その一方で、夜になっても尚、華やかなリレスティの宿にいたのはルテア一人だった。肝心の二人は、不満げなルテアを残し、情報収集だと言って酒場に出かけて行った。

　子供扱いされ、すっかりふてくされてしまったルテアは、イライラしながらベッドに倒れ込む。特別疲れていないから、眠くもない。横になって転がっているしかなく、退屈すぎて頭を抱えていた。

　すると、ドアをノックする音がした。ルテアはパッと飛び起きる。

　二人が帰ったにしては早すぎる。警戒心が先に立ち、無言で待つと、おずおずと声がかかった。

「ザルツ＝ナーサス様、お休みのところを申し訳ありません。少しよろしいでしょうか？」

　中年の女性の声だ。宿の従業員だろう。

　ルテアが飛び起きて細く扉を開くと、ふっくらとした女性が一通の手紙を差し出した。

「これをお渡しするように頼まれたのですが……」

　何の変哲もない、ただのセピア色の封筒。表には何も書かれていなかった。

　ルテアにはこれがなんなのかわからなかったけれど、ザルツが説明してくれないことなんて、今までに数多くある。だから、あまり疑問には思わなかった。

「わかった。渡しておくよ」

　受け取って、ルテアは扉を閉めた。何度か裏返して封筒を眺めた後、隣のベッドの上に放り、ルテアは再びベッドの上に転がって時を過ごした。

　それから、どれくらいそうしていたのか、正確にはわからない。眠くないといいながらも、少し眠っていたのかも知れない。ドアが開く音で我に返った。

　戻って来た二人は、酒臭くはなかったものの、ほんのりと顔が赤い。どちらもあまり強くないのだろう。

「たっだいま、ルテア～」

　陽気にサマルが手を振る。ルテアは顔をしかめた。

「この、酔っ払いが」

　何か有益な情報でも手に入れてご機嫌なのか、単に酒の力なのかは知らないが、とにかく浮かれていた。

「酔ってないって。やだな、置いてったから、怒ってる？　だってぇ、ルテアは童顔だから、一緒だと酒場に入れないしぃ」

　けらけらと笑っている。心底うっとうしかったので、サマルのことは放置した。ザルツは比較的まともだったので、そちらに向けて言う。

「なあ、ザルツに手紙が来てるぞ」

　上着を脱いで壁にかけていたザルツは、一瞬手を止めた。眉根を寄せ、ルテアを見やる。

「手紙？」

「うん、そこ。ベッドの上。宿の人が届けてくれたんだけど」

　ベッドの上に視線を止め、ザルツは危険物でも取り扱うような手付きでそれを拾った。そして、裏表を確認すると、眉間のしわをいっそう深くした。

「もしかして、心当たりがないのか？」

　ルテアが尋ねると、ザルツははっきりと答えた。

「ない」

　ナイフを使わずに、手で封筒の端をちぎった。小さく紙の裂ける音がして、中から封筒と同色のふたつにたたまれた便箋が顔を出す。それを開いた瞬間、彼は顔色を変えた。瞬きもせず、その紙から目をそらさずに固まっている。

　明らかに異質な空気を感じ、サマルは酔いの醒めた口調で問いかける。

「どうした？　何が書いてあるんだ？」

　声をかけられたことに驚いたのか、ザルツの肩がぴくりと動く。ザルツは時間を稼ぐように、ゆっくりと顔を上げたけれど、すぐに言葉は出なかった。サマルの顔をぼうっと見て、おもむろに手紙を差し出した。

「……お前宛でもある」

「へ？」

　戸惑いながらも、サマルはその手紙を受け取った。そうして、その上に視線を落とす。

　サマルの反応は、ザルツとは比べようもないほどに極端だった。顔に張り付くくらい、手紙を食い入るように見る。その手は大きく震え、手紙はしわだらけになった。そして、くぐもった、サマルのものとは思えないような声がもれる。

「なん……だよ、これ……」

「サマル？」

　ルテアがためらいがちに声をかける。それに答えず、サマルは手紙を勢いよくふたつに裂いた。行き場のない感情がその紙切れに向けられる。ぐしゃぐしゃに丸められた紙切れは、そのまま床に叩き付けられて転がった。

「落ち着け」

　冷静なようでいて、それを口にしたザルツ自身も動揺している。傍目にはそれがわかるのに、同じく平静を失っているサマルにはわからなかった。だから、噛み付くように吠えた。

「落ち着けだと？　落ち着けるわけないだろ！　こんな……っ」

　状況を飲み込めていないルテアだったけれど、この空気の中であの手紙を拾い、繋ぎ合わせることはためらわれた。ちらりとザルツを見やると、彼は細く長いため息をついて言った。

「プレナが拉致された」

「！」

　ルテアは必死で言葉を探した。二人を宥められるようなことは言えないけれど、何かを言わなければと思った。

「レヴィシアならともかく、プレナをさらうなんて、一体誰が……」

　そこで、ハッと気が付いた。

　この二人の弱点を知り、それを利用しようとする人物など、限られている。

「――リッジか」

　彼の手口、容赦のない冷徹さ。それを知るから、頭が思考を拒否したくなる。

　その時、サマルが突然、壁にこぶしを叩き付けた。

「俺のせいだ！」

　その背中に、ザルツが言う。

「隣に聞こえる。騒ぐな。……それから、お前のせいじゃない。エイルルーに残したのは、俺の指示だ」

　サマルはいつもの陽気さの失せた顔でゆらりと振り向いた。赤くなった手で、今度はザルツの胸倉をつかむ。その剣幕に、ルテアは本気で戸惑った。

「お前は、こんな時でも平然としてるんだな！　けどな、俺はあいつがいなかったら、何をやるにも意味がないんだ！　活動も、どうだっていい！　あいつが助かるなら辞めてやる！」

　強く揺さぶられ、ザルツの眼鏡がずれた。抵抗しなかった彼に、サマルは更に叫び続ける。

「あの時、お前にプレナを託さなきゃならなかった俺の気持ちが、お前にわかるかっ？」

　サマルは、プレナが絡むと感傷的になる。たった一人の肉親だ。大事なのは当たり前だとしても、そこでザルツを責めるのは筋違いだと、ルテアは思う。

　ただ、されるがままだったザルツが、その一言でサマルをにらみ返した。サマルの剣幕が、ザルツに飛び火する。

　今度はザルツがサマルの胸倉をつかみ返した。お互いがお互いを締め付けるような形になる。

「じゃあ言うが、託された俺の気持ちが、お前にわかるのか？」

　押し殺した低い声が、わめくだけのサマルの声よりもずっと背筋が寒くなる。傍観していたルテアでさえそれを感じたのだから、面と向かって言われたサマルは一気に血の気が下りたようだった。腕の力を抜き、うな垂れる。

「悪い……。これじゃあ、八つ当たりだな」

　ザルツも無言でサマルから手を放した。ルテアは慎重に声をかける。

「……それで、リッジの要求は？」

　訊くまでもないことかも知れない。けれど、外れていてほしいと思った。

「俺たちの命と交換、だろうな」

　ザルツははっきりと口にする。

「指定は明日の正午、リレスティ南の森の廃屋だ」

　エイルルーにいるレヴィシアたちに知らせようにも、今からでは間に合わない。プレナがいなくなったことで事態を読み取り、こちらにやって来てくれることを願うしかなかった。