62/311

〈19〉海は優しくない

　シェインはその瞬間、とっさにルテアの肩をつかんだ。そうしなければ、ルテアは飛び込んだに違いないと。

　ルテアは蒼白な面持ちでそれを振り払おうとする。けれど、シェインは腕の力を少しも緩めてやらなかった。本心では行かせてやりたいけれど。損な役回りだ。

「飛び込む馬鹿は一人でいい」

　ガシャン、と硬質な音が甲板の上に落ちる。一本の剣が、それを固定していたベルトごと放り出された。

　それを身に付けていた青年の姿はない。遅れて大きな水音が上がった。

　抵抗を続けるルテアに、シェインは厳しい口調で言った。

「俺たちは向こうの船に戻るんだ。船を移動して、早く二人を拾わないと！」

　そこで聞き分けのないことを言うほど、ルテアは子供ではない。そう信じ、シェインは手を放す。そして、レヴィシアが落ちた方とは反対側に走った。

　そして、ティーベットが舵を取る船へ、はしごを使わずに飛び移る。こちらの船の方が低いのでできたことだが、できれば二度としたくない行為だった。

　シェインが飛び乗った衝撃で、船内ではザルツとプレナが転げていた。二人が立ち直りかけたところに、もう一度衝撃がやって来る。

　プレナはザルツを押し潰したまま、船室の扉を開けたシェインとルテアに問いかけた。

「二人とも、レヴィシアはっ？」

　本当に、嫌な役回りだ。シェインは目の前の美人が卒倒する心配をしながら、そっと告げる。

「海に、落ちた」

　案の定、全身の力が抜けて体を大きく揺らしたプレナを、ザルツが受け止める。奥で操舵輪を握るティーベットに向かい、ルテアは痛切に叫んだ。

「ティーベット！　急いであの船の反対側へ回ってくれ！」

「あ、ああ」

　動揺しながらも、ティーベットは素早く舵を取る。その急激な揺れに耐えながら、ルテアは歯を食いしばった。無力な自分を苛むように。

　　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　――痛い。冷たい。

　目も鼻も口も耳も、どんなに拒絶したくとも、海は容赦なく押し入って来る。体内の僅かな空気も搾り取るように侵食する。

　あまりの苦しさにガボ、と大きくむせると、吐き出したものは光の球となってレヴィシアから遠ざかった。

　死への恐怖と突き刺さる冷たさ。強張った体は石のように海の底へと沈んで行く。

　海って優しくないと思った。

　志も目標も、戦う意味もすべて抜け落ち、水に溶けてしまう。

　ただ、苦しい。死にたくない。それだけを思った。

　細かな泡の輝きは、無情にもレヴィシアを置き去りにして浮上する。何もかもがレヴィシアを見捨てて離れて行く。

　そんな中、異質な流れが起こった。その力が背中に加わると、体が大きく旋回する。

　海の中であまりにも微小な自分を、すっぽりと包んでくれる何かをおぼろげに感じた。意識も曖昧なくせに、何故かそれをユイだと思った。

　それは、死の間際に自分が描いた幻で、今も浮上する夢を見ているのだろうか。

　パチ、パチ。

　――うっとうしい。

　パン。

　――痛い。

　どうして殴られるのかもわからず、レヴィシアは腹を立てて目を覚ました。

　理由を尋ねようとして、とっさに声が出なかった。レヴィシアに覆いかぶさるようにして、プレナが視界を埋め尽くしている。その顔にいつもの笑みはなく、涙を流しながら顔をぐしゃぐしゃに歪めている。

「気が……付いた？」

　かすれた声。プレナの後ろには、みんなの顔があった。

「う……」

　返事をしようとして、体中の臓器が飛び出すのではないかと思うほどにむせた。体をよじってそれに耐えたけれど、苦しくて涙が止まらなかった。そうこうしているうちに、段々と記憶が蘇って来る。

「あ、あたし――」

　海に落ちたのだ。それを助けられた。ここはみんなが乗って来た船の上のようだ。

　理解すると、起き上がろうとした。プレナは服がぬれるのも厭わずにレヴィシアを抱きとめる。この細腕のどこにそんな力があるのかと思うほど、プレナは力を込め、今まで聞いたこともないような甲高い声を上げて号泣した。

　仲間をこんなにも心配させた、自分の浅はかさを申し訳なく思う。

　そうして、何気なく上を見上げると、そこには怒りと安堵とを綯《な》い交ぜにした、複雑な面持ちのザルツがいた。彼はぼそりとつぶやく。

「戻ったら、絶対に殴ってやろうと思ってたんだがな」

　このお小言さえも今は嬉しい。

「ごめんね。それから、ありがとう――」

　この後、レヴィシアの拘束具は壊しました。