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〈８〉歪んだ叫び

　小さな男の子の動かない体。その母親の、狂乱に等しい慟哭。

　痛ましいその中で、レヴィシアは傍らのアーリヒに尋ねた。

「一体、何があったんですか？　シェインもいないみたいだし……」

「アイツなら出かけてるよ。タイミングが悪いったらないね」

　顔をしかめると、アーリヒは伏し目がちにつぶやいた。

「いや、悪いのはアタシか」

「アーリヒさん？」

　すると、急にクオルが声を張り上げた。

「お母さんは悪くない！　悪いのはアイツだよ！」

「あいつ？」

　ルテアが尋ね返すと、アーリヒが静かに答えた。

「この前の作戦で助けた組織のやつだよ。そのうちの何人かは、そのまま活動を手伝いたいって言い出しただろ？」

「はい。アーリヒさんのところにも一人、お願いしてました。ルヴェラっていう青年《ひと》でしたよね？」

　名前はかろうじて思い出せたけれど、顔は曖昧だった。目まぐるしい作戦の中、困憊した状態で一度会っただけだ。それでも、アーリヒたちに託せば大丈夫だと、特に気に留めていなかった部分がある。

「その人が、何か？」

「うん。……実は、遁走中だ。うちの宿六が留守ってのは、そいつのことを探しているせいで、それが今回のことの原因かも知れない」

　ため息の似合わないアーリヒがそれをするから、レヴィシアはひどく不安になった。クオルはその傍らでプリプリと憤る。

「あいつ、最初はさ、いつ作戦が始まるんだとか、自分にはいつ武器がもらえるんだとか言っちゃってさ。作戦の時は最前列で戦ってやる、自分はこんな下っ端で終わるなんてあり得ないイツザイだとか、都合のいい夢ばっかり見てさ、すっごくうっとうしかったよ」

　クオルは男には厳しいが、ここまで辛辣になるにはそれなりの理由があったのだろう。ルテアは嘆息した。

「たまにいるな、そういうやつ」

　その一言に、アーリヒは苦笑する。

「まあ、そうなんだけど。下手に出歩くなって言っても聞きやしなくてね、たびたび外を出歩いてたんだけど、そのうち噂でレジスタンス狩りの噂を耳にしたらしいんだ。前の組織の時は、摘発されても助けが来たから悲惨な目には遭ってないし、活動もほとんど参加してなかったらしいから、詳しくは知らなかったんだって……」

　そうしてようやく、アーリヒの自責の意味を知る。

「それから、すごく怯え出して閉じこもっていたかと思えば、朝にはいなくなってた。アタシがもう少し、気を付けていればよかったのにね」

　その言葉を吹き飛ばすように、クオルは勢いよく顔を上げた。

「違うよ！　お母さんが悪いんじゃない！　あのヨワヨワの馬鹿が悪いんだってば！」

　けれど、アーリヒは自分を気遣う息子にかぶりを振った。

「でもね、組織ってのは、そんな風に割り切れないんだ。一端が全体を壊すことになる。以前にもそんなことがあったんだ。わかるだろう？」

　アーリヒたちがレヴィシアたちとで会う前の組織『ゼピュロス』は、内部の裏切りによって崩れた。そのことを言うのだろう。

「……ただ、組織どころか、周りにまで迷惑がかかるようではどうにもならないね。あれが、家を間違えた結果でないとは言い切れないよ」

　ひやりと背筋の凍る一言だった。

「い、家を間違えた？　まさか、ボクたちの……？」

　クオルが震えている。

　まさかとは思う。

　けれどもし、ルヴェラが保身のためにマクローバ一家を売り渡そうとした可能性があるのだとしたら。

　そのせいで、関係のない家族が犠牲になったのだとしたら。

　レヴィシアはアーリヒの心情を思うと、うまく言葉が出てこなかった。

　すぐにでも飛び出したかったはずなのに、クオルを置いて行けなかった。その結果が、息子と同じ年頃の子供の命を奪う結果になってしまった。

　本当は、あそこで泣き叫んでいたのは自分だったのかも知れないと、アーリヒは口に出さずに自分を責めている。

　込み上げて来るたくさんの思い。それらの収拾が付かないまま、勢いで口を開いた。

「ねえ、このこと、ユイやザルツに知らせ――」

　言い終える前に、その言葉は消滅した。

　こんなことのあった後で、物音に敏感になっていたレヴィシアたちの耳に、カタンと小さな音が飛び込んで来る。とっさに音がした家の方に顔を向けたが、人影は見当たらなかった。

　猫か何かかと思った瞬間、ルテアだけが駆け出していた。

　隣接する家の隙間、両腕を広げるほどの幅もない空間に、槍を放り出して滑り込む。そこに置かれていた雨水の溜まった水瓶を、手を使わずに飛び越し、更に奥へともぐる。

「ル、ルテア？」

　とっさのルテアの行動にレヴィシアがうろたえていると、奥からもみ合うような短い悲鳴が上がった。そうして出て来たルテアの前には、一人の青年がいた。

　血走った眼と土気色の顔は、見るからに弱り切っている。なのに、それでも消えない貪欲さを感じた。

　かろうじてルテアが押さえているものの、ゆとりはない。手負いの獣のような必死の抵抗にルテアは顔をしかめ、広い場所に出た途端、ひざで彼の背に乗るような形で地面に押し付ける。

　彼はそのままの体勢で顔だけを上げ、うなった。

「俺をどうしようってんだ！」

　ルテアは複雑そうな面持ちでアーリヒに問う。

「こいつが例の？」

　アーリヒは神妙にうなずいた。

「ああ。まだこんなところにいたなんてね。一人で逃げる度胸もなかったようだ」

　その言葉に、彼――ルヴェラは噛み付くような勢いでアーリヒをにらみ付けた。

「黙れ！」

　けれど、その勢いは長く続かなかった。

　感情が昂ぶり、言葉に詰まると、今度は涙を浮かべた。そして、口もとを歪めて嗚咽を漏らす。

「俺だけじゃないだろ……っ！　レジスタンス活動なんて、俺はまだ何も……。してんのはお前らだろ？　なのに、なんで俺がこんな目に遭うんだよっ？」

「何……言ってるの？」

　レヴィシアは唖然とつぶやいた。彼の言葉が理解できずにすり抜けて行く。

「なんでこんな、怯えながら逃げなきゃならないんだよ！」

　それからも、ぶつぶつと独り言を繰り出し続ける。レヴィシアはそれを遮るようにして口を開いた。

「レジスタンスは国の、みんなの未来のために存在するの。あなたはそれに参加しようと思ったんでしょう？　だったら、あなたがみんなを守らなきゃいけないのに、自分だけ逃げてどうするの？　――人が一人亡くなったんだよ。あなたはあの子にどうやって報いるの？」

　けれど、ルヴェラは少年とその家族に目を向けることすらしなかった。

　見たくない。きっと、それだけの理由だった。

　彼の中には、自分しか存在しない。

「知るか、そんなこと！　俺が殺したわけじゃない！　大体、一歩間違えたら俺がああなってたんだ！」

「こいつ……っ」

　ルテアでさえも嫌悪感を露にしていた。それでも、彼の言葉は止まない。

「レジスタンスなんて、やっててもいいことなんかひとつもないじゃないか！　こそこそ隠れてばっかりで、捕まれば悲惨なだけで！　だから、俺はもう辞めたんだ！　もう放っておいてくれ！」

　その言葉のひとつひとつが、レヴィシアにはただ悲しかった。

「じゃあ、あなたはどうしてレジスタンス活動をしようと思ったの？　国を変えたい、みんなを助けたいと思ったからじゃないの？」

　恐怖の前で、自分の思いを貫くことの難しさを痛感する。

　それとも、簡単に歪んでしまった志が紛い物だったのか。

　自分はどうなのだろう。どこまでこの心を貫き通すことができるのだろう。

　少なくとも、ルヴェラにそれだけの強さはなかった。

「うるさいうるさい黙れ黙れ！！　綺麗事ばっかり吐くな！　お前みたいなやつ――」

　半狂乱でわめき散らしていたルヴェラの脳天に、レヴィシアの背後から伸びた樫の杖の先端が振り下ろされた。堅い堅い杖により、ルヴェラはぱたりと昏倒する。

　いつの間にやら忍び寄っていた杖の持ち主の老人は、

「やかましい」

　と、吐き捨てた。

「フーディー……」

　組織の最長老、フーディー＝オルズである。

　レヴィシアはアーリヒのことはさん付けで呼び、敬語で話しますが、その旦那のシェインや最年長のフーディーにはタメ口です。

　ようするに、その場のノリです。凛とした大人の女性であるアーリヒは、呼び捨てできる気がしないのです。シェインは出会い方が悪かった上、気さくな性格なので、問題ありません。フーディーもそうです。

　今後も、レヴィシアにはそういう部分があります。