Full of the moon

Chapter Ⅰ

〈39〉心の澱

　ザルツの暗号の内容をユイに状況を説明しようとすると、ルテアにも話さなければならなかった。けれど、ルテアはまだ疑っているのか、厳しい面持ちで押し黙っただけだった。

　そして、家に戻ってすぐにプレナから事情を説明されたサマルも、意外に冷静だった。すぐに合流すると言い残してまた外へ飛び出してしまったけれど、今は構っていられない。

　プレナに残るよう説得すると、レヴィシアはユイとルテアと共に領主館へ向かう。

　そうして、少し寄り道をしてから地下室に辿り着いた。

　レヴィシアは、震える手で扉を開いた。それだけの仕草が、ひどく難しく感じられる。

　ひとつひとつの動きが緩慢になる。時間を稼いだところで無意味なのに、体がうまく動かなかった。

　けれど、決意して扉を開き切る。

　中にいたザルツ、リッジ、エディア、シェイン、フーディーは、いっせいにそちらを向いた。

　ザルツ以外のメンバーは、レヴィシアたちを不思議そうに見た。

「お父さん？」

　ユイに支えられたロイズに目を向け、エディアは声をもらした。意外すぎる組み合わせに、首を傾げるばかりだ。

「珍しいですね。どうされたんですか？」

　リッジはそう微笑んだ。その笑顔はいつも明るく、人懐っこい。

「……リッジ」

　レヴィシアが呼びかけると、彼はレヴィシアにその微笑を向けた。

「うん？」

　こうして面と向かってみると、何かの間違いではないかという気がしてならない。

　そうでなければ、こんな風に笑えるだろうか。こんなにも穏やかに。

　エディアとシェインは、前に進もうとするロイズに駆け寄り、ユイから受け取るようにして支えた。

　ザルツは徐々に壁際に寄り、成り行きを見守る。フーディーも何かを感じたようで、それに倣った。

　ロイズは不自由な足で進むと、リッジにそっと声をかける。

「なあ、リッジ。お前、何か隠していることはないか？」

　すると、リッジは大げさなくらいに吹き出した。

「なんですか、それ」

　それでも、ロイズは真剣な面持ちで続ける。

「正直に答えてくれ。お前は私を支えてくれた大切な仲間で、息子のような存在だ。だから、信じたい。お前は、先日襲われた同胞の死に関わってないと……お前の口から潔白だと聞かせてくれ」

　リッジよりも、シェインやエディア、フーディーに衝撃が走る。むしろ、平然としている彼が異質に思えた。嘆息して口を開くさまに、なんの動揺も見られない。

「ラナンさんの？　僕には彼に死んでほしい理由なんてありませんよ。どうしてそんなことを仰るんですか？」

　ザルツが握り締めたこぶしが、僅かに震える。

「ラナンさんにはなかったかも知れない。巻き添えだったんだから」

　その声に、リッジはゆっくりと首を向けた。気だるげに見える動きだった。

「へぇ……」

　そんな彼に、ザルツは言う。

「殺したかったのは、俺だろう？」

　眼鏡の奥の感情を、リッジは受け取ったはずだが、取り合おうとしなかった。

「まさか」

　と、失笑する。

　誰もが慎重だった。けれど、その展開に痺れを切らしたのはルテアだった。

「ちゃんと答えろよ！　お前は何もしてないのか、お前のせいなのか、答えろ！」

　その悲痛な声に、リッジは初めて寂しげな目をした。

「僕はね、ラナンさんに死んでほしいなんて思わなかった。それは間違いのないことだよ」

　その言葉の先を遮るように、開け放ったままの戸口から声が響いた。

「――ただ、結果的にそうなってしまっただけだって？」

　感情を抑え、強張った顔で現れたのはサマルだった。

「サマル？」

　彼の背後に、短く刈った褐色の頭髪をした青年がいる。

　見覚えはない。けれど、彼が誰なのか尋ねるゆとりがなかった。

　そして、それはすぐに語られる。

「襲撃者の中に、こいつの兄貴がいたそうだ。事件の後から聞き込みを始めて、やっと見付けた証人だ」

　ざわ、と室内が揺れる。

　青年は不安げにサマルを見やり、それから重々しく口を開いた。

「あ、兄のしたことは、決して許されません。それは承知しています」

「それはわかったから、先を」

　サマルが促すと、彼は声を絞った。

「兄はあの日、返り血を浴びて帰って来ました。僕は驚いて兄を匿い、事情を聞き出しました。ひどく怯えて、切れ切れに語った内容は、信じられないもので……。無頼とは言っても、兄も人の子です。そんなむごいことを、と――」

　青年の語りに、誰も口を挟まなかった。ただ静かに先を待つ。嫌な汗を手に握りながら。

「兄はここ数日のうちにやつれ、病みながら後悔し続けています。だから、僕が代わりにここへ来たんです。そのご家族にお詫びするために」

　息を切らして言い終えた青年は、怯えたような目を一点に向けた。それを正面から受けるリッジの瞳は、極寒の闇夜のような虚無を抱えていた。

「兄は……あなたに……」

　その言葉を、リッジは静かに遮った。

「もういいよ、茶番は」

　ぴしゃりとした口調で、それから小さく笑う。

「ねえ、サマルさん、あなたもザルツさんと同じですね。どうしてそんなにも僕を疑っていたんですか？」

　その穏やかな口振りが、かえって寒気を感じさせる。けれど、サマルは精一杯に虚勢を張って言葉を返した。

「お前は、向かって来る敵も、逃げる弱者も、同じように斬り捨てるやつだから。邪魔か、そうじゃないか、それだけの認識で、邪魔なら排除すると思った」

　リッジは、面倒な様子でため息をつく。

「それで、そんな証人をでっち上げて、追い詰めたつもりですか？　セリフもご自分で考えたんですね。ご苦労様なことで」

　その一言に、サマルはたじろいだ。証人の青年も、強張った顔でサマルを見やる。

　レヴィシアは、サマルが一人で動き回っていた意味を知らなかった。だから、混乱する頭で必死に状況を把握しようとする。

　すると、ザルツの抑揚のない声が室内に響く。

「でっち上げと断言するのは、何かを知っていると言っているようなものだ」

　リッジはザルツの言葉に、一瞬だけ笑みを消した。

「別にいいですよ。そう思えば。これだけ疑われているなら、違うって言ったところで無意味でしょう。否定しても、これじゃあ動きにくいだけです。僕が関わっているという証拠はつかめなかったみたいですけど、おまけしておきますよ。認めてあげましょうか」

　ざわ、と周囲が騒いでも、リッジはまるで気に留めない。ペースを崩さず、にっこりとザルツに再び微笑む。状況が違うと、笑顔の持つ意味がこんなにも変わるのかと、レヴィシアは苦しくなった。

「ザルツさんにはずっと付いてたのに、どうやってレヴィシアたちと示し合わせたんですか？　本当に、二人きりになるような隙は見せないし、抜け目のない人ですね。まったく――」

　ゆるくかぶりを振りながら持ち上げた顔には、覆い隠していた殺気があふれていた。

「不愉快だ」

　言葉をなくして息を飲んだレヴィシアに、彼は悪びれた様子もなく言う。

「本当は、もう少しそばにいたかったよ」

「え？」

「君たちの理想を壊すまで」

　もう、彼の顔に笑みはなかった。凍て付くような冷たさを帯びて行く。

　気を抜けば、飲まれてしまいそうだった。

　けれど、それでは駄目だ。

　こんな時だからこそ、気を強く持ち、ちゃんと気持ちを伝えなければならない。

　リッジも、これまで一緒に戦って来た仲間だ。敵などではない。

　レヴィシアはまだ、諦め切れなかった。ロイズもそれ以上に諦めることができなかったはずだ。

「リッジ、どうして……どうして、裏切るようなことを――」

　その弱々しいまでの悲痛な声に、そばで支えるエディアは苦悶の表情を浮かべる。

「……裏切る？」

　誰のどんな言葉にも動じなかったリッジは、その一言を皮切りに激昂した。

「先に裏切ったのは、そっちじゃないか！」

　レヴィシアはびくりと身じろぎ、その他の面々も身構えた。ロイズは急激に老け込んでしまったかのように小さくなる。

「それは……私が王にならないと決めたことを言っているのか？」

「当たり前だ！」

　ロイズの顔が、斬り付けられでもしたかに見える。それほどに痛々しかった。

「わかってくれたわけではなかったのか……」

　あれだけの信頼が崩れた時、彼の心がどう変化するのか、本当の意味で気遣うことができなかった。もっと早くに、あの笑顔が偽りだと気付けていればよかった。笑顔の奥で、その心を痛めていたのに、話を聴いてあげることさえしなかった。

「勝手なことを……っ。あなたが言ったんじゃないか！　自分がこの国を救う、民を守る王になるって！」

　リッジの叫びとロイズの苦悶が、レヴィシアにも突き刺さる。

　彼自身も、自らの一言一言に傷付いているように見えた。

「そんなものを信じて、何もかもを捨てた僕が馬鹿だったのか？　『王様のいない国』を見てみたいなんて、今更そんなことを言うのが裏切りじゃないって？　そんなのは、途中で放り出したくなっただけの言い訳だ！　統治者がいない国なんて、存在できないんだよ！」

「そんなことない！　みんなが願えば、実現できるよ！」

　とっさにレヴィシアは口を開いていた。

　けれど、その必死な思いを、リッジは唾棄するように一笑した。

「そう。……でも、君が本当にその意味を理解できているとは思えないんだ。君の素直さは危うい。そうやって、踊らされているだけなんだよ」

「あ、あたしは――」

　リッジとレヴィシアの間には距離がある。けれど、すぐそばに詰め寄られているような感覚だった。

「君は確かにリーダーという旗印《シンボル》かも知れない。でも、事実上、組織を動かしているのは彼だ。だから、僕は彼を消そうと思った」

　その漆黒の瞳がザルツを捉える。その嫌悪感は、いつからそこにあったのだろう。笑顔に紛れて知らずにいた。

「殺戮が当たり前なんて世の中にはしたくない？　あなたはいつだって、ずるい人だ」

　ザルツは表情を変えない。ただ、静かにうなずく。

「そうだな」

　否定も動揺もしない。

　リッジはおもしろくなさそうに前髪をかき上げる。その後は、何かが吹っ切れたかのように清々しい面持ちに変じていた。

「まあいいや。もう、小細工なんて必要ない」

　そうして、笑った。

「そろそろ死んでもらおうかな。あなたが死ねば、この理想の実現は大幅に遅れるか、あるいは頓挫するか。……試してみようよ」

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　リッジはザルツが大嫌いです。

　直接手を汚さずに人を殺しているのに、時折きれいごととも取れる甘い考えを口にするので。

　では、次で一段落です。よければお付き合い下さい。