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〈38〉言えない理由

　その翌朝、プレナはおずおずとレヴィシアに声をかける。

「ザルツも兄さんも、こっちの家には戻って来なかったわね」

「リッジのところかな？　こっちの家よりも近かったから。ザルツ、歩くの辛そうだったし」

　何気なくそう答えたレヴィシアに、プレナは真剣な目を向ける。その強張った表情に、嫌な予感を感じてしまった。

「ねえ、昨日、ザルツがあんなに泥酔していた理由って、なんだと思う？」

「え？　あんなことの後だもん。無茶な飲み方したくなったって、不思議はないよね？」

　すると、プレナははっきりとかぶりを振った。

「あんなことの後だもの。お酒に逃げるような真似、ザルツなら余計にしないわ」

「じゃあ、なんで……」

「私も確信があるわけじゃないの。ただ……確かめたいことがあるから、領主館の地下室まで今から行けないかしら？」

　そこでレヴィシアはちらりとユイを見た。ユイは悲しげな色をした瞳を向け、そっと口を開く。

「俺が行くと収拾が付かなくなる。俺は残った方がいいか？」

「そう……だね」

　もう、ユイがいなくなる心配なんてしなかった。待つというなら、待っていてくれるだろう。

「じゃあ、行こうか――」

　レヴィシアはプレナとルテアと共に領主館へ向かった。

　辿り着けば、そこはすでに口論の場となっていた。騒ぎ立てているのはティーベットである。

　昨日の集まりに欠席したシェインたちマクローバ一家は、今になってようやく状況を知ったのだろう。

　シェインは嘆息している。

「とりあえず、ちょっと落ち着けって。今まで普通に付き合って来ただろ？　あんまり怨恨に囚われるとろくなことにならないから」

　そんな彼にも、ティーベットは吠え立てた。

「人事だからそう言えるんだろ！　お前だって、もしアーリヒやクオルが殺されたら、そんなこと言えねぇはずだ！」

　クオルがアーリヒに寄り添い、びくりと体を震わせる。

　けれど、ティーベットの熱気とは対照的に、シェインは落ち着いた口調だった。

「言えねぇよ。けどな、あんたの荒れ方が、オレは嫌なんだ。父親が殺されて、一番つらかったのは嬢ちゃんだ。当たり前だろ。だから、あんまり苛めてやるなよ」

　ティーベットは一瞬、ぐ、と言葉に詰まった。

「俺は別に……」

　ほんの少し勢いをそがれた隙に、アーリヒも口を挟む。

「憎いって感情が、何もかもを塗り潰してしまうくらいに強いってこと、今のアンタならわかるだろ？　それを抱えながら、隣に並んで立てるようになったレヴィシアは偉いよ。だから、駄々をこねて困らせるような真似は止しな」

　ティーベットは、ただ苦しそうに顔を歪めていた。すると、アーリヒは不意に優しい目をした。

「ユイもアンタも、レヴィシアには必要なんだ。選べなんて、残酷だよ。それともアンタは、それほどまでに恩義を感じている人の忘れ形見に、そんな仕打ちができる人間なのかい？」

「アーリヒさん……」

　自分は、そんな風に言ってもらえるような立派な人間ではない。それでも、レヴィシアは嬉しかった。

　ティーベットは押し黙ると、ぼそりとつぶやく。

「それでも、俺にはまだ、なんの整理も付かねぇ。だから、そばには寄せるな。それが最大の譲歩だ」

　彼自身、自分の感情を持て余して苦しんでいる。彼が悪いわけではないのに。

　うつむいたまま、部屋を出ようとする。その背中に、レヴィシアは言葉をかけた。

　ありがとう、と。

　騒動は一段楽したかに思われた。

　けれど、プレナは机の上を何故か丹念に調べている。細い指がたどるその先を、レヴィシアもなんとなく見やった。

　そして、その爪痕を見付けてしまう。

「え……」

　プレナも痛々しい面持ちでうなずいた。

「やっぱり……でも……」

　その場所は、昨日ザルツが酔い潰れて突っ伏していた場所だった。

　酒を煽った理由は、酔い潰れたように見せて、これを書き込むためだったのだ。

　机の木目に紛れた爪痕は、一見して文字には見えない。それは、暗号だった。

　ザルツが暗号用に作り出した文字。

　以前、これを無理やり覚えさせられた。これを解読できるのは、活動前から共にいるレヴィシアとプレナ、ユイだけだ。他の人間の目に触れても、なんのことだかわからないのだから、消されずに残った。

　その内容に、レヴィシアは愕然とする。

「まさか――」

　状況が飲み込めないルテアは、眉根を寄せてレヴィシアを見た。

「どうした？」

　けれど、レヴィシアに答えることはできなかった。

　そんなレヴィシアの気持ちをプレナは察したけれど、ゆるくかぶりを振る。

「ザルツは確信がないことを私たちに伝えようとはしないはずよ」

　それでも、まだはっきりとした言葉として受け入れたくない。思わず頭を抱えた。

「言わないで……。わかったから。ちゃんと……話してみるから」

　プレナはそれ以上、何も言えなかった。

　最早、話して解決できる問題ではなくなっている。

　なのに、それを気付かせてやらなかったのは、プレナ自身が解決できることを夢見たからだろうか。

　レヴィシアを気遣う、傍らのルテアに目を向け、プレナはそっとため息をもらした。

　これ以上、近しい人たちが憎しみに歪んで行く姿は見たくない――。

　第一章はあと二話です。