Full of the moon

Chapter Ⅰ

〈34〉覚めない悪夢と共に

　その翌日、用意された木製の棺にラナンは納められた。

　空だけは不思議と晴れ渡り、墓地に茂る草がやけに青く映える。

　そんな中で、葬儀は執り行われた。

　結局、襲撃者たちの身元を割り出すこともできず、遺体は無縁墓に埋葬されることとなった。

　白い布をかけられたラナンの棺の上に、次々と花が手向けられる。

　花の香り、鎮魂歌、祈りの声。

　それらが入り混じった空間は、眩暈がするほどに息苦しかった。

　どんなに締め出しても、悲しみがこじ開けて押し入って来る。

　その空気に耐え切れなくなったのか、真っ先に献花したルテアはそっと後ろに下がると駆け出した。レヴィシアの他に気付いた人間はいなかったのか、気付かない振りをしたのかはわからない。

　レヴィシアだけが後を追った。

　ルテアの足は相変わらず速く、彼が町を抜け出してしまうまで追い付くことができなかった。

　ようやく腕を伸ばし、その服の背をつかむことができたけれど、ルテアは急には止まれなかった。レヴィシアはルテアの服をつかんだまま、勢いよく前につんのめり、ルテアを下敷きにしてしまった。二人して派手に草むらの中に倒れ込む。

「いった……」

　下敷きにされたルテアの方が痛かっただろう。レヴィシアが立ち上がると、ルテアは自分を押し潰した相手をにらんだ。

　けがはないようだが、やっぱり痛かったのかも知れない。ルテアの目には涙がにじんでいた。

「……ごめん」

　とりあえず、レヴィシアはその場で正座して謝った。そんなレヴィシアに背を向け、ルテアは袖口で顔を擦った。

　その背中に、レヴィシアはそっと語りかける。

「独りになりたかったのに、気が利かなくてごめんね。でも、放っておけなくて……」

　悪夢のような現実は、覚めることもなく共に在るしかない。

　どうしようもなく心配だった。

　それでも、独りにしてあげるべきだったのだろうか。

　後悔し始め、レヴィシアは後ろ髪を引かれる思いだったけれど、仕方なく腰を浮かせた。

「じゃあ、あたしは――」

　そう、レヴィシアが言い終えるのを待たず、ルテアはその手首を捕らえた。とっさのことに驚いている間もなく、強い力で引き寄せられる。レヴィシアの首筋で、ルテアは声を押し殺してうめいた。

「なんで……っ。あいつは、あんな死に方をしなくちゃいけないようなやつじゃなかった！」

　レヴィシアもそう思う。

　あたたかくて優しかった彼の生涯が、あんな終わり方で相応しかったはずがない。

　けれど、自分たちが手にかけた兵士たちもきっと同じだ。死んでよかったわけがない。

　それでも、結果として命を奪った。

　自分たちの理想は、きれいなばかりでは成立しない現実の上にある。

　その事実に何度もぶつかって、初めて成就する。

　この先もこんなことが続くのだろうか。

　そう考えると、目の前が暗くなる。

　ルテアのあたたかい涙が首を伝い、襟を濡らした。

　加減を知らずに体を締め付ける腕の力が息苦しい。それでも、何も言わずに耐えた。

　その背を撫で、少しでも悲しみを和らげてあげたいと願ったから。

　ルテアが落ち着きを取り戻すまで、しばらくそうしていた。

　お互いに顔は見えず、言葉も交わさないままに時を過ごす。

　けれど、幾許かの時間が経過した頃、ルテアはかすれた声を出した。

「――母さんが」

「え？」

「親父が死んだこと、認めなかったんだ」

　苦しげに、うめくような声だった。吐き出してしまいたいのか、押し戻したいのか、迷いがある。

「そうだね。信じたくない気持ちが強かったんだね」

　傷付けてしまわないように、レヴィシアは慎重に言葉を選んだ。

　そんなレヴィシアの気遣いを感じたのだろうか。ルテアは続ける。

「それから、ラナンを親父だと思い込むようになったんだ。親父はまだ生きてるって、自分を騙してないといられないくらいに病んでた」

　最愛の人を亡くして、よく似た容姿をした人がそばにいたのなら、そうなってしまうのも無理はなかったのかも知れない。

　ルテアは一気に吐き出す。

「でも、俺はそれがどうしても許せなかった。母さんは、ラナンって人間を無視して親父にしようとした。親父よりも近くで、俺たちを守ってくれてたのに。だから――」

　事実を突き付けた。そして、壊した。

「言っちゃいけなかったんだ。本当のことを認められないから逃避してたのに、俺は自分の気が済まないからって責め立てて……。母さんは虚ろな目をして、翌朝にはいなくなってた。あれから、どうしてるのか……一度も会ってない」

　それをずっと気に病んできたのだろう。声が弱い。

「ルテアのせいじゃないよ。ルテアはラナンに申し訳なかったんだよね」

　うまく慰められもしないのに、口を開いていた。言葉が切れてしまうと、ルテアがその先を続けた。

「ラナンもそう言った。自分のためにごめんなって……。あいつはいつも、自分を犠牲にして、まるで義務みたいに守ってくれた」

　そして、消え入りそうな言葉を最後にする。

「何ひとつ返せなかったけど、もう……いないんだ」

　独りで立つための決別。

　彼のこの決意を、ラナンはきっと誇らしく思っただろう。そんな気がした。

　ルテアはレヴィシアの両肩に手を添え、そっと体を放した。うつむき加減のルテアの顔を覗き込むことはせず、ただ不安げに見守る。

　そんな中、ルテアはようやく顔を上げた。涙の跡を残しながらも、その顔からは幼さが少し薄れたように感じられた。赤く泣きはらしていても、決意を秘めた眼差しだった。

「だから、今度は俺が守る番なんだ」

　ああ、やっぱり男の子なんだな、と今更ながらに思う。

　レヴィシアはそっと微笑みかけた。

「もう、大丈夫？」

「ん……」

　ルテアは微かに口の端を持ち上げた。笑い返したつもりなのだろう。

　二人は完全に手を放した。

「そろそろ戻る？」

　固まった体で伸びをするレヴィシアに、ルテアは呼びかけた。

「レヴィシア」

　その声がとても神妙に聞こえた。多分、ありがとうと言いたかったのだと、言葉を聞く前にわかる。

「うん」

　顔を向けると、ルテアはその言葉を言わなかった。そうしてこぼれた一言は、ルテアなりに考えて選んだ言葉だったのだろう。

「いつか、お前がつらくなった時には俺を頼れよ」

　けれど、その意味をレヴィシアが理解することはなかった。

　笑顔を向け、勢いよくうなずく。

「もちろんだよ。いつも頼りにしてるじゃない」

　ルテアは少しむっとした風だった。ぼそりと、聞き取れたことが不思議なくらいの声でつぶやく。

「……何番目に？」

「え？」

「一番は――」

　言いかけて、ルテアはその先を飲み込んだ。そして、何事もなかったかのように振舞おうとする。

「まあいいや。戻るか」

　今はまだ、そこまで頼られるに足る自分ではない。

　だから、きっと仕方がないのだ、と。

　そう、ルテアは思った。