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〈45〉父子

　ユイの父親、フォード将軍。

　その存在は有名であるけれど、こうして見《まみ》えたのは初めてのことだった。

　レヴィシアは、ユイが間違いなくフォード将軍の息子であるのだと、この時改めて思い知った。

　それほどまでに、よく似ているのだ。刻まれたしわはあるけれど、涼しげな目もとや、意志の強そうな眉。筋の通った鼻梁。引き締まった口元。数年後のユイの姿が想像できるほどに。

　ただ、その瞳は冷たくこちらを見据えている。

　ユイの兄と同様に、ずっと行方不明だった息子との再会を喜んでいる風ではない。遠い昔に、言葉ではなく心で決別した二人なのだろう。

　自らの父親を誰よりも信じ、大好きだったレヴィシアには、この二人の関係は簡単に理解できるものではなかった。

　それでも、このままユイが父親と戦い、傷付け合うことは避けたい。彼の兄とも、そう約束した。

　ここでにらみ合っている時間はない。この先で、戴冠式が執り行われようとしているのだから。

　新たな王が、誕生しようとしている。

　だから、レヴィシアはまっすぐに思いを伝えた。

「将軍！　どうか聴いて下さい！　あたしたちが求めるのは、新たな王ではなく、民主国家という体制です！　一人の王にすべてを委ねる王制の廃止を！　どうか――！！」

　懸命に、のどをからして叫んだところで、子供の戯言だと一蹴される。何度もそんなことがあった。

　けれど、だからといって諦めたことなどない。今だって同じだ。

「王様一人に全部押し付けちゃいけないんです！　この国のことは、みんなで考えて、みんなで動かして行く！　そんな未来がほしいんです！」

　嘲笑も覚悟していた。けれど、将軍は嗤わなかった。

　ただ、驚いたように瞠目し、レヴィシアの言葉に耳を傾けていた。

「まさか、本当に――」

「え？」

　将軍は、一度息を飲む。

「あの思想を語る者が他にいるとはな」

　この思想は、父の遺志。

　そして、レヴィシアの原動力だ。

「あたしが引き継いだ、父の想いです」

　宣言した途端に、何故だか将軍の眼光が和らいだように思う。その変化に、レヴィシアは戸惑う。

「そう、か。彼の娘が活動しているという噂は耳にしたが、真実だったか」

　その名を騙り、人を集めているのではないかと疑われたこともある。将軍の疑惑はもっともだった。

　将軍の口振りは、懐かしい友人に再会した時のような喜びが、微かながらに滲んでいた。そのことを感じたのか、ユイも驚いている。

　そんな彼に、将軍は再び厳しい目を向けた。

「それで、ユイトル。お前はなんだ？　そこで何をしている？　その思想を実現させるために働きかけて来たというのか？」

「……そうだ」

　ユイは押し殺した声で短く答える。

「享楽的に自分の力を誇示するばかりだったお前が、国の行く末に興味を示すとはな」

「その享楽的で傲慢な自分が、希望の芽を摘んでしまった。だから、俺がここに来たのは、その罪滅ぼしのため――」

　将軍の表情が険しくなる。その鋭い視線が、痛い。

「レブレム＝カーマインを討ったのは、お前か？」

「ああ。俺が――殺した」

　その言葉の後に、沈黙が続いた。

　ただ、その後の将軍のため息が、レヴィシアには意外なことのように思われた。父は、レヴィシアにとってはかけがえのない存在で、一部の民衆の希望だった。

　けれど、将軍の立場からすればテロリストだ。それを討った息子を褒めるでもなく、むしろ呆れるような冷たさで突き放す。

「どこまでも愚かな」

　ユイに反論はなかった。誰よりも、彼自身がそう思い続けて来たのだ。

「罪滅ぼしのために民主国家を実現する、と。そう言うのだな？」

　ひと際低く、よく響く声が廊下をすり抜ける。レヴィシアとユミラ、ハルトも思わず体を震わせた。

　緊張で強張る体に、嫌な汗が滲む。将軍の声は、戦いの始まりを告げる、そんな声だった。

「ああ」

　はっきりと答えたユイに、将軍は微かに微笑んだ。その意味が、レヴィシアにはよくわからなかった。ユイならば理解できたのだろうか。

　ユイは将軍から視線を外さずに次の言葉を待つ。

「ならば――」

　一言が、体の奥深くに突き刺さる。ブン、と剣を振った。将軍のその仕草に、今まで戦って来た誰よりも力強さを感じてしまう。その存在に、それだけの厚みがある。

　将軍は、自らを最後の障壁と位置付けたのだろうか。

「我が首を民主国家の宣言に添えてみろ。　王に仕えた旧体制の権化として、風向きを変えるだけの価値はあるだろう。――そう、易々とやるつもりはないがな。それができるならばやってみるといい」

「なっ！」

　レヴィシアはぞっとして言葉もなかった。ユミラとハルトもだ。けれど、ユイだけは覚悟を決めたように剣を構える。

「ユイ！」

「……どんなことをしても、実現する。それだけの覚悟はした」

　息子の覚悟を、将軍もまた動じずに受け入れる。

「まともな目をするようになった。それだけ、お前は自分の罪を悔いたのか。ただ、あの男の死は、お前自身が背負える罪ではない。命ある限り、お前の罪は、許されることなどない」

「え……」

　将軍の口から、そんな言葉がこぼれるなど、レヴィシアには思いもよらないことだった。

　呆然と考えをめぐらせたところで、レヴィシアには理解できない。それでも、慰めひとつない、厳しいばかりの父の言葉を、ユイは正面から受け止めるのだった。

「許しがほしいわけじゃない。それでも、償うと決めた」

「私が加減などしないことはわかっているな？」

「ああ」

「それならば、すでに話すことはない。せめてもの情けだ。救いのない生から、死をもって解放してやろう」

　将軍の剣が、まっすぐに構えられた。ユイは、レヴィシアに下がるよう促す。その仕草には、有無を言わせない決意があった。

　このままではいけない。

　けれど、この二人をどうすれば止められるというのだろう。

　肌が切り刻まれそうに緊迫した空気によって、呼吸さえも困難に感じられる。レヴィシアたちが微動だにできないまま、父と子の戦いが始まる。