Full of the moon

Chapter Ⅰ

〈26〉ありがとう

　箱型のこの監獄は、四隅に階段が設けられている。

　レヴィシアたちが下りて来たのは北西の階段だった。一階に着けば、まっすぐに伸びた廊下に兵士の姿がある。けれど、彼らは、とっさに隠れたレヴィシアたちには気付かないまま、慌てて駆けずり回っていた。

　ユイたちが向こうで暴れているのだろう。剣戟の音と叫びが届く。

　レヴィシアとルテアは、うなずき合うと足音を潜めて廊下を進み、張り詰めた空気の中で角からその先をうかがった。

　そこはやはり、混戦模様だ。

　かろうじてわかるのは、レヴィシアたちから見てラナンが手前にいることだけだった。ラナンは幅のある剣を巧みにさばき、防戦している。その背に、助け出したと思われる囚人服の青年を庇っていた。

「加勢して来る！」

　ルテアは短槍を握り直し、飛び出した。

「あたしも！」

　レヴィシアもそれに続く。ラナンが弾き飛ばした一人を、ルテアが槍を旋回させて打ち、すかさずその背を蹴り込む。レヴィシアも向かって来る剣を滑らせるように受け流すと、ひらりと体をひるがえして肘を叩き込んだ。その兵士の頚椎を、ルテアが槍の柄で強打する。

　ルテアとは不思議と、打ち合わせがなくても連携が取れる。組むと動きやすかった。

　その間に、ラナンも兵士二人をのしていた。

「無事だったみたいだな。さすがにしぶとい」

　ほっとしたくせに、憎まれ口を叩いて笑うルテアに、ラナンが軽口を返すことはなかった。息遣いが荒く、激戦だったことを物語っている。

　ふき出した汗を素早く拭い、ラナンはレヴィシアを一瞥した。

　すると、その背後からロイズを連れたリッジとサマルが追い付いて来る。やつれ、くたびれているものの、その姿を目にした『ゼピュロス』のメンバーは、ようやく晴れやかな表情を見せた。ロイズ自身、彼らとの再会に、心底安堵したようだった。

　けれど、再会を喜ぶのは後だ。

　ようやく息をつけたラナンが、一角を指さす。

「ルテア、シェインの辺りの助太刀を頼む。ただし、邪魔になるなよ」

「なるか！　……ったく」

　ルテアはしぶしぶ動き出す。向こうはまだ、敵味方の判別も難しいような混み具合だった。

　レヴィシアもその後に続こうとしたが、ふと思う。何かが変だ。

　そこで、ようやく気付いた。

「ねえ、ユイは？」

　そうだ。彼がいれば、こんなにてこずるはずがない。

　ラナンは騒音の中、隠すことなく事実を口にした。

「上の階で戦ってる」

「え……」

「一人、手強いやつがいて、そいつの足止めをしてくれてる。……けど、ユイなら勝てる。そうだろ？」

　大丈夫。

　そう言われてうなずけない。

　あの時、父が討たれた時、思い知ってしまったから。

　どんなに強い相手にも、上がいるということを。

　それまでは、父より強い人なんていないと思っていた。

　父だけは特別で、どんな殺意も退けられると信じていた。

　それが、現実にはひどく呆気なく――。

「駄目！！」

　ユイが殺される。死んでしまう。

　目の前が暗くなった。

　自分がいない場所で勝手に死ぬなんて、許せない。

　思わずきびすを返しかけたレヴィシアの腕を、ラナンがとっさにつかんだ。

「放して！」

　振り払おうともがく。それでも、ラナンは腕を緩めるどころか、いっそう力を込めた。びくともしない腕に、気持ちは焦り、泣きたくなる。

「やだ……」

　かぶりを振り、涙を浮かべたレヴィシアに、ラナンは普段は見せないような厳しい面持ちを向け、低い声で叱責する。

「行こうなんて考えるな。聞き分けのない子供みたいな真似は止すんだ。ユイで勝てないなら、誰が行っても同じだ」

「でも！」

「ユイは戻るって約束した。あいつを一番よく知ってるのは、レヴィシアだろ？　だったら、信じてやれよ」

　ラナンの言葉は正しい。頭の端では理解している。

　けれど、心が受け入れることを拒んでいた。

　口に出せずとも、それが伝わったのだろう。押し黙って返事をしないレヴィシアに、ラナンは嘆息する。

「どうしても行くのか？　リーダーが、ここにいる仲間を見捨てて？」

　ひやりとする声。その冷たさに、レヴィシアは思わず顔を上げた。

「それは……」

　見上げた顔は、普段の温和なものではなく、本気で怒っているのだと知れる表情だった。

「そんなことをしたら、俺は一生許さないよ。どうしてもと言うなら、殴ってでも止めるからな」

　痛い言葉だった。

　言われたことよりも、言わせてしまったことが痛い。

　言いたくもない言葉で叱ってくれる人なんて、そうそういない。甘やかすだけの優しさとは違う奥深さを感じて、心が痛んだ。

　ルテアが全幅の信頼を置くこの人は、厳しく諭してくれる、優しい人だ。

「わかった。ごめんね、ラナン」

　レヴィシアはようやく体の力を抜いた。それを知り、ラナンも手を放す。

「謝らなきゃいけないのは、俺にじゃないよ」

「じゃあ、ありがと」

　素直なその言葉に、ラナンは状況も忘れて苦笑した。

「うん。……さて、俺たちも加勢しないとな。サボってると怒られるぞ」

　不安がなくなったわけではないけれど、それでも約束は守ってくれる人だ。

　戻ると言ったのなら、戻る。必ずと言ったら、必ずだ。融通も何もない。

　きっと、大丈夫。今はそれしか考えない。

「そうだね。ラナン、疲れてない？」

「シェインとティーベットよりは、今休んだから」

　すると、ロイズを支えたまま、ずっと静観していたリッジが動いた。

「僕とティーベットが交代するよ。ティーベットならロイズさんを負ぶえるし、その方がいい」

　するりと横を抜けるリッジを、レヴィシアは止められなかった。

　ある程度の抵抗は覚えているのに、それを飲み込んだ。

　人が死ぬのは嫌だと思いながらも、追い込まれると容認してしまう。近しい人が死ぬのはもっと嫌だというエゴだ。止めてと口にすることさえできない。

　ごめんなさいと心で謝る。免罪を求めるには安易な行為だと思いつつも、それを繰り返す。

　ティーベットは、ほぼ素手で暴れていた。武術の心得のない彼は、昔からめちゃくちゃな戦い方をしていたけれど、怪力なのでそれはそれで強い。ただ、近寄ると味方でも危ないけれど。

　なんとかして、ティーベットを呼び寄せる。

「ねえ、ロイズさん、一人で負ぶえるよね？　頼める？」

「え？　あ、ああ」

「お願い」

　そうして、その場に留まったまま、レヴィシアも短剣を引き抜く。

　けれど、レヴィシアに向かって来た兵士の顎を、細い棒が突き上げた。ルテアの槍の柄だった。

　さすがに疲れて来たらしく、ルテアは引きつった顔をして、すぐにまた槍を構え直した。

　そうこうしているうちに、外套を翼のように広げたリッジが、混戦の只中に立つ。微笑すら浮かべ、撫でるように人を屠るさまに、一部のメンバーたちは狂喜した。

　仲間を拷問によっていたぶられ、亡くしてしまったのだ。渦巻いていた暗い感情が、あふれ出す。

　彼らにとって、リッジは殺戮者ではなく、まぎれもなく戦神で、救いなのだ。

　複雑な思いを抱えながらも、レヴィシアは戦局が収束して行くのを感じていた。

　リッジの容赦のない手から逃れようと逃げ出す者も多かった。彼も深追いはしない。

「そろそろ抜けられる。……行こう」

　息も乱さずに、リッジが言った。

　大扉は、開かれたままだ。外には夜の闇が待っている。後は、紛れて逃げるだけだ。

　レヴィシアは、死屍累々のその場を抜けた。靴底に血がこべり付き、ぬめるような感覚がある。それを感じて震えたけれど、表に出さないように努めた。

　そして、何度か振り返る。

「レヴィシア、急いで」

　リッジの声に、うなずく。

「う……ん」

　けれど、心はここにない。うわの空だ。

　早く戻って。ここに、早く、と。

「早く……！」

　祈るようにつぶやいた。

　今まで、願って叶わなかったことの方が多いのに、まだ祈らずにはいられなかった。

　そうして――。

「レヴィシア」

　涼しい顔をして駆け戻って来たユイに、どんな顔をして、どんな言葉をかければいいのか、まるでわからなかった。

　ただ、感情の赴くままに、レヴィシアはユイの胸に飛び込んでいた。間違いなくにここにいるのだと、確かめるように。

　あふれる感情に整理は付かなかったけれど、一番言いたいことは、結局ひとつだった。

「生きていてくれて、ありがとう」

　こんな言葉が、自分の口からこぼれるなんて、思わなかった。

　それでも、これが素直な気持ちだった。嘘はない。

「うん……」

　短い返事。

　ユイは今、何を思っているのだろうか。

　目を開いた時、レヴィシアの眼前には、破れたシャツを染め上げる血と、すでに慣れてしまった鉄臭さがあった。シャツが黒かったため、近付くまで二の腕の傷に気付けなかった。

「けがしてる！」

「ああ、少しかすっただけだから」

　まるで人事のように言う。レヴィシアの方がよっぽど痛い顔をした。

　深呼吸をして落ち着きを取り戻すと、レヴィシアはユイのけがのない方の手をそっと引いた。

「帰ろう」

　その一言に、うなずく姿が見たかった。

　ようやく、願いが叶った。