261/311

〈８〉先のこと

　そこはクランクバルド邸の当主の間であった。

　クランクバルド公爵、セデリーナ――冷血女卿と噂される彼女は、ゆったりと椅子に腰かけ、紅茶を口に含んだ。その傍らには、執事のレーマニーが控え、椅子の正面にはロイズこと、ラダト＝メデューズがいる。ロイズは仲間たちとの会話の内容を、穏やかな口調で公爵に伝えていた。

　一言も口を挿むことはなく、聴いていないのではないかと不安になるような相手である。けれど、こうした時、公爵が相手の言葉を聴き逃すようなことはない、と今となってはわかっている。だから、ロイズは一人、滔々と語るのだった。

　そうして、あらかた語り終えた時、公爵は静かに口を開く。

「メデューズ」

「……はい」

「あの者たちの大半は、宣言することが最終目標と考えておるのやも知れぬ。けれど、我らにとってはそうではない。ここからが、始まりだ。お前もそれを心しておくように」

　ロイズは思わず言葉に詰まった。

　自分は、レジスタンス活動の末に投獄され、そこから脱獄した身である。いわば、日陰の存在だ。再び表舞台に立つなど、考えてもいない。

　こうして、公爵の陰で改革に携われるだけで十分だった。

「私は――」

　歯切れの悪い言葉は、この公爵の嫌うところである。はっきりと、意見を述べるべきだ。

　できるできないではなく、自分がどうしたいのかを。

「私は、民主国家の礎となる覚悟です」

　その言葉を、レーマニーも微笑んで聞いていた。

　　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　その晩、リレスティの町のとある酒場にて、巨漢二人、老人二人、青年一人が酒を酌み交わしていた。

　巨漢とは、ティーベットとニカルド、老人とは、フーディーとスレディである。スレディの弟子、フィベルも当然お供することとなった。

　ティーベットは酒豪で、席についた瞬間に酒を注文し、すぐさま運ばれて来たエール酒を瞬時に飲み干し、二杯目を頼むのだった。ニカルドはそれに比べると慎ましやかなものだ。

　スレディも普段からよく飲んでいるので、実においしそうに酒をあおった。フーディーもそこそこに飲む。ただ、フィベルだけは一口も飲まない。理由は、美味しくないから、だそうである。

「しっかし、この町はおキレイすぎる。酒場まで上品で落ち着かねぇなぁ」

　ガハハ、とスレディは煙草までふかしながら豪快に笑っている。そんな彼に、ほんのり顔を染めたフーディーがぼそりとつぶやく。

「おぬしが下品だから浮くんだろうよ。ワシ、上品だから恥ずかしいのぅ」

　どこまで本気かわからない、酔っ払いである。

「なんだとぉ」

　と胴間声ですごむスレディだが、本気で怒っているわけではない。

　そんな、男臭い集団で飲む酒を、ティーベットは懐かしそうに笑っていた。

「はは、レブレムさんも酒癖悪かったなぁ。普段から陽気なのに、酒が入ると更に陽気になって、まるで子供みたいでな」

「ああ、レヴィシアを見ていればわかる。いい人、だったんだろうな」

　しみじみと、スレディは言った。その言葉に、ティーベットは深くうなずく。

「なんで、あんな人が先に逝っちまうのかな。世の中ってヤツは、狂ってる。……いや、狂ってたのは、あいつか」

　レブレムの命を奪った人間。その理由が、どこまでも利己的なものであったから、どうしたって許せなかった。その憎しみを、フーディーは青いものでも見たかのように笑う。

「どいつもこいつも、馬鹿ばっかりだのぅ。いつまでも罪だ贖罪だと陰鬱な顔をしておるユイも、気を抜くと許してしまいそうになる自分を感じながら、それを認めないおぬしも」

　ぐ、とティーベットはのどに物を詰めてしまったかのように黙った。そんな様子を、ニカルドは穏やかな面持ちで眺めた。

「彼は、すべてを賭けて償っている。過ちを犯した自分を、誰よりも許せずにいる。私が彼であったなら、途中で投げ出していたかも知れないな」

　ティーベットは、何も答えなかった。ただ、酒をなめる。

「俺が口を挿むことじゃねぇけどな、『お前の中のレブレム(そのひと)』は、なんて言ってんだ？　仇を討ってほしいってか？　それとも――」

　スレディの言葉も、ティーベットは耳に痛かっただろう。それでも、ユイを気遣うように、ティーベットの憎しみも和らげばいい、と彼自身のために皆は思うのだ。憎しみを抱えて生きることはつらすぎるから。

「わかっちゃいるんだ」

　その巨体から発するには、情けなくみっともなく、消え入りそうな声だった。ティーベットはつぶやいて机に伏す。

　そんな四人の傍らで、フィベルは無言で座っていた。もしかすると、退屈すぎて寝ていたのかも知れない。ただ、糸目なので気付かれなかったようだ。