251/311

〈39〉役回り

　大半の構成員たちはすでにこの場所を離れていた。寂れた漁村に大所帯では目立つのだ。レヴィシアの回復を見て、残りのメンバーもリレスティに戻るつもりでいる。

　レヴィシアはそれから、次の朝にはいつもの元気を取り戻していた。

　回復の速さは、気持ちに比例してのことだろうと、誰もが微笑ましく感じていた。ただ一人を除いて。

「――そう、だったんだ。あなたたちは『クラウズ』の……」

　ルテアの説明により、彼らが協力してくれたことを知る。

　未だ、彼らを山賊として敬遠する面々もいないことはなかった。そんな険悪な空気を吹き飛ばすかのように、レヴィシアは明るく笑うと手を差し出す。

「助けてくれてありがとう！　これから、よろしくね！」

　屈託なく笑う青い瞳に、同じく屈託なく笑ったニールはその手をぎゅっと握り返して大きく振った。

「うん、俺はニール。よろしくな！　……なあ、ルテア、この笑顔にほれ――」

　ベシ、と鈍い音を立ててルテアに頬を張られたニールは、ルテアが殴った、と一人で騒いでいた。そんな隙に、ジビエもレヴィシアと静かに握手を交わす。

「ジビエだ。こちらこそ、よろしく」

「うん」

　ジビエはユイとも握手を交わしていた。二人はお互いに、相手の力量を測るようにしていたように思う。フィベルは一人ブラブラと、どこ吹く風だった。

　そうして――。

　アイシェという少女。

　レヴィシアが勘違いしてしまっただけで、ルテアと特別な関係ではないのだという。

　けれど、ものすごい形相でにらまれてしまった。彼女がルテアを好きなことは間違いようもない。

　それでも、気を取り直して笑いかける。

「よろしくね」

　差し出した手は、一瞥されただけで、握り返されることはなかった。退くタイミングも計れず、レヴィシアは虚しくそのままの体勢でいるしかない。

　すると、アイシェはふぅ、と嘆息した。

「……似てないでしょ」

「え？」

「どう見たって、あたしの方がかわいいし、スタイルもいいじゃない」

　その場の空気が凍り付いた。ジビエだけは呆れたように苦笑する。

「趣味悪い」

　そこまで言われた。けれど、怒れなかった。

　この感情に覚えがありすぎて。

　済んだことだというのに、シーゼに謝りたい気持ちがふつふつと湧いて来る。あの時はごめんなさい、と。

　とりあえず、あははは、と乾いた笑いでその場はやり過ごすしかなかった。

「モテモテだなぁ」

　ニールがルテアにしなだれかかると、ルテアはイラッとした表情で彼を突き飛ばした。

　　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　そうして、今後のことは一度リレスティに戻って、公爵と打ち合わせをした後に決めるということでまとまり、皆はそれぞれに旅支度を整える。発つ前の晩、プレナと共にこの漁村にずっと待機していたエディアは、最近出会ったウード弾きの少年と再会した。再会はしていたのだろうが、お互いにそれと気付いたのはこの時だった。

　ニールと名乗った彼は、嬉しそうに顔を輝かせた。

「あ！　あの時の！」

　彼の隣にはルテアがいる。不思議そうに首をかしげていた。

「なんだ？　エディアを知ってるのか？」

　ニールはニコニコとご機嫌だった。

「エディアさんっていうんだ？　やー、やっぱりステキだね！」

　その軽いノリに、当のエディアはもとより、ルテアまで眉を顰めた。それでも、ニールはマイペースだった。

「俺、ウード取って来るから、もう一回歌ってよ！」

「え！」

　エディアは呆然としてしまった。この闊達な少年は、状況がわかっていないのだろうか。今が音楽を楽しむような、のどかな時ではないことに気付いてほしかった。ルテアは、駆け去ったニールを見送ると、きょとんとした表情をしてからエディアを見た。

「エディア、歌ったりするんだ？」

「え……そんな、大げさなものじゃなくて……」

　何故かしどろもどろになってしまった。そんな時、ニールが丸みを帯びたフォルムのウードを手に戻る。

「じゃあ、こっち来てよ」

「あっ」

　有無を言わさず、ニールはエディアの腕を引いて、宿の広間にやって来た。

「あれ？　どうしたの？　それ、楽器？」

　レヴィシアやユイ、シーゼ、それから、ザルツにプレナ、食事を済ませた後だからか、ほぼ勢ぞろいだったと言っていい。エディアはこの状況に混乱するばかりだった。

　レヴィシアの問いに、ニールはえへへ、と笑った。かと思うと、今度は急に真剣な面持ちになり、椅子をひとつ引いて広めの場所に移すと、そこに座り、脚を組んでその上にウードを乗せて構えた。そして、エディアに対し、一度微笑むと、その弦を軽く爪弾いた。

　かと思うと、その音は次第に強く、弱く、この夜に相応しいような切ない音色となる。激しく、滑るように動くその指先と、伏せたまぶた。普段のニールとはまるで違った印象だった。

　皆、その音色に、陶然と聞き入っている。音が、染み渡るようにして流れる。

　古い曲だった。けれど、聴いたことがある。旋律が、エディアを誘う。

　今はそんな状況ではないはず。

　こんなことに意味はない。

　そう思っていたはずのさっきまでの自分が、気付けばすべてを置き去りにして、自身がひとつの楽器であるかのように音を奏でる。

　皆の視線が集まった気がした。けれど、エディアはニールに習うようにして目を閉じた。その方が、音と一体になれる。

　この時ばかりはすべて忘れ、夢中だった。だから、ニールの旋律が終わりを告げて、ようやく我に返る。恐る恐るまぶたを持ち上げると、案の定、皆が唖然としていた。

　エディアは急に恥ずかしくなって消えてしまいたくなった。けれど、誰よりも先に駆け寄って来たレヴィシアが、ぎゅっとエディアの手を両手で握り締めた。

「エディアすごい！　歌、上手だったんだね」

「え、と……」

　どう答えたらよいのか戸惑っていると、レヴィシアは微笑んだ。

「なんだろう、疲れが取れちゃうような、そんな感じがしたよ。これからもがんばろうって思える、優しい歌声だった。また、聴かせてね」

　そんな言葉に、エディアは言いようのない喜びを感じた。遅れて湧いた、仲間たちの拍手の音に、涙があふれそうになる。

　仲間たちを守りたい。

　助けになりたい。

　だから、戦う術が必要だと。

　それを勘違いだと一蹴されてからも、ずっと悩んだ。

　こんなことで、それが成せると誰が思うだろう。

　人を癒すことの難しさを知るからこそ、何よりも欲した役割がどんなに嬉しいか、他の誰にもわからないだろう。

　ただ――。

　弓を引く自分に、もっと違う方法でがんばれと言ったサマルに、すぐにでも報告したいと思えた。

　ほら、だから言っただろ、と笑われそうな気もしたけれど。

　組織初、レヴィシアのことが嫌いなメンバー（笑）

　これで、ユイ、フィベル、ジビエの三強がそろいました。

　三馬鹿もそろったような気がしますけど……。