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〈36〉目指すところ

　血に塗れ、ぐったりとしたレヴィシアを抱えたルテアは、塔から出て来た。彼女のそんな姿に、ひと塊に集まっていたレジスタンスのメンバーたちは騒然となった。

　けれど、ルテアの落ち着いた面持ちで、レヴィシアの安否を知ることができた。無事なのだと、それぞれに安堵のため息をつく。

「レヴィシア……」

　ザルツが前に出て、ルテアの腕の中のレヴィシアを覗き込む。心配そうに、その額に触れた。熱の高さに眉を顰め、それからルテアに視線を向ける。

「助けてくれてありがとう」

　柔らかな瞳で言ったザルツに、ルテアはかぶりを振る。そうして、真実を伝えた。

「助けてくれたのは、リッジなんだ」

　微かに体を揺らし、それでもザルツは、そうか、と穏やかにつぶやいた。

「アーリヒさんを呼びに向かっているはずですが、早く、安静にできる場所に運びましょう」

　そう、ユミラが声をかける。

　その背後では、負傷者に対する応急処置が行われていた。フィベルは、大きな傷はないものの、疲れたらしく、動くのも億劫だという風に寝転んでいる。

　そんな中に、レヴィシアを捕らえた元軍人のニカルドの姿があった。スレディのところにいるとは聞いていたけれど、活動を手伝ってくれているとは意外だった。

　ひと際大きな体で座り込み、肩に受けた傷から血をにじませている。それを、ティーベットが手持ちの布で縛って止血していた。

　そんな時、ててて、と戦場には似つかわしくない足取りでニールが駆け寄って来た。

「ルテア！」

　明るい笑顔を振り撒いている。この状況もどこ吹く風で、無邪気なものだ。そうして、横からレヴィシアの顔を覗き込む。その途端、大声で言うのだった。

「あ、この娘！？　ルテアの好きな娘！！」

「っ……お前なぁ！」

　周囲の苦笑と生あたたかい空気のため、ルテアはいたたまれなくなってニールをにらみ付ける。ルテアが耳まで赤くなっても、ニールはあまり気にしなかった。あはは、と意味もなく笑っている。その上、それでさ、とさっさと話題を変えてしまった。

「実は、あそこのおじさん、俺のナイフが刺さってけがしちゃったんだよ」

　あそこのおじさん、とはニカルドのことらしい。初対面の彼らは、敵と味方の区別も付かなかったのかも知れない。そう思ったけれど、そうではなかった。

「おれ、ちゃんと服を見て判断してたぞ。おじさんに向けてナイフ投げたりしてないからな。おじさんが、急に飛び出して来て、敵を庇ったから刺さっちゃっただけ」

　そんな会話を隣で聴いていたザルツが、振り返ってニカルドに問う。

「そうなのですか？」

　すると、ニカルドはためらいながら、ぽつりぽつりとつぶやいた。

「……邪魔をするつもりはなかった。ただ、兵士とはいっても、まだ歳若い、私から見たら子供のような相手だった。戦慣れもしていない、不安げな様子で……」

　それを、敵だと割り切れない、こんな人間が軍人であったのだ。苦悩も多かっただろう。

　彼は積極的に戦うのではなく、弱者を守ることに重きを置いて生きてきたのかも知れない。傷付けるばかりが軍人の仕事ではないから。

「そういう甘さ、嫌いじゃない」

　ルテアはそうつぶやいた。それが、誰かの口癖だった。その隣で、ザルツはいつもの仏頂面とは無縁に、柔らかく微笑む。

　そうして、ニカルドの応急処置を終えたティーベットも苦笑した。

「それにしても、『クラウズ』ってのは強ぇんだな。それに、思ってたのとなんか違う」

　ニールなど、どうしたって山賊の類には見えない。ジビエも声に出して笑った。

「どんな想像をしてたのか、わからなくはないけどな。まあ、俺たちもしばらくは協力するつもりだから、よろしく頼むよ」

　彼の戦いを間近で見ていた仲間たちが、恐れと頼もしさを感じつつうなずいていた。

　ルテアはレヴィシアの容態を気にしつつ、簡単な説明を双方にしておいた。ザルツは、それを終えてから、そっと、ルテアに優しい声音を向けた。

「言いそびれたが――おかえり、ルテア。よく、がんばったな」

　その言葉が、自身の成長を肯定してくれたようで嬉しかった。仲間たちも口々におかえりと声を出す。

　そんなあたたかな空気の中、ぽつりとシェインが声をもらす。

「後は、ユイとシーゼか。きっと、無事だろうけど」

　その安否は誰もが疑っていない。そうこうしているうちに、アーリヒが駆け付けてくれた。

　アーリヒが診察しやすいように、ルテアはしゃがみ込むと、ひざの上にレヴィシアの体を横たえる。正直なところ、腕が痺れて来ていたけれど、やはり誰にも代わりたくなかった。

「ほんとに、無茶するね、この子は」

　呆れたようなアーリヒの声がする。そんな時、周囲のざわつく音にルテアは顔を上げた。

　塔の中から、二人のレイヤーナ王子と、それに付き従う一人の男が出て来たのである。

　ユイとシーゼの姿はなかった。けれど、遅れて出て来るのだと思う。ユイが、レヴィシアを残して逝くとは思えないから。

　そのまま去るかと思われたネストリュート王子は、レジスタンスたちの集まりの前に単独でやって来た。心配そうなハルトと配下の面々の視線が突き刺さるけれど、ネストリュート王子はまるで頓着しなかった。

　浮世離れした微笑をこちらに向ける。ユミラがそばで気を引き締め直しているのがわかった。

「君たちの理想は民主国家の実現で、そのために戦い続けるというのだな？」

　その問いに、ザルツが意識のないレヴィシアに代わり、しっかりとした口調で答える。

「そのつもりです。我らは諦めるつもりはありません」

　王子の、小さな笑い声がもれる。それは、嘲笑などではなく、赤子を眺める大人のような、微笑ましいものでも目にした笑みだった。

「それを実現するために、どれくらいかかる？　この混沌を、後どれだけ続けるつもりなのだ？　民は、それに耐え続けるのだと、理解した上でのことか？」

　その言葉に、誰もが詰まる。内戦が長引くことを、誰も望んでなどいない。

　それでも、形だけの間に合わせの王など、いらない。

　ネストリュート王子は、涼やかな声で、信じられないようなことを口にする。

「君たちが勝利するには、遺臣たちを退け、王城のバルコニーに立ち、民主国家の宣言をすることだ。だとするのなら、そこを目指すといい」

「何を……」

　ユミラはその先を言えず、言葉を呑んだ。

　王が高みから民衆を見下ろし、下々へ手を振る。王城のバルコニーはそうしたものだ。

　言われる通り、組織の執着地点はそこである。けれど――。

「いたずらに現状を長引かせるくらいならば、勝負に出るべきだ。勝つのは君たちか、現体制の維持を望む国の遺臣たちか。もちろん、王制を崩すべきではないと考える私は、向こうに付き、君たちを止める。それでも、打ち勝ってみせるといい。君たちの理想が、それだけの力と意思を持つと言うのなら――」

　ネストリュート王子の瞳が、その場の誰もを釘付ける。皆、指先ひとつ、動かすことができなかった。

「私は、王城で待たせてもらおう」

　その言葉を最後に、ネストリュート王子はその場を去った。その頃には、ユイとシーゼも塔から姿を現したけれど、あの王子のあまりの印象の強さに、誰もが呆然としてしまっていた。

　王城へ。

　それは、紛れもなく最終目標だ。

　今の自分たちに、そこまで駆け上がることができるだろうか。

　けれど、王子が言うように、この国自身に残された命運は残り少ない。

　王子の言葉は、この国の民のためであったのかも知れない。

　ザルツは、自分が口に出来なくなったラナンの言葉を、ルテアが受け継いでくれていることが、真剣に嬉しかったりします。