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〈30〉幻影でなければ

　塔を見据えることができる高台の上で、ザルツとアーリヒ、レーデは馬車を背に塔の周囲で繰り広げられる乱闘を見下ろしていた。

　入り乱れる部隊の大半がレイヤーナ兵だ。あのネストリュート王子は、自身がいない間にも、この塔の守りを強化していた。思った以上に、強固に。

　そこまでする理由が彼にあるのかはわからない。けれど、事実、ジュピトを死守しようとしている。

　ここに手を出すべきではなかったのかも知れない。ただ、今更そんなことを言っても始まらない。

　どうにかしてあの王弟に会い、身柄を確保するより術はないのだ。

　今、サマルは塔の周囲の動きを逐一探っている。

　現れた増援に苦戦する仲間たちを、どうすることも出来ずに見下ろしていたザルツは、自分の無力さを噛み締めながらも、この状況を打破するにはどうすべきなのかを、心を落ち着けて考えていた。

　そんな時、サマルが意外すぎる人物を連れてやって来た。

「ゼゼフ？」

　どこからどう見ても、ゼゼフだった。

　組織中、誰よりも戦闘に不向きなゼゼフは、リレスティの屋敷で留守番をしているはずだった。それが、泣きながらこんなところにやって来た。ザルツは、嫌な予感しかしなかった。

「……向こうで何かあったんだな？」

　その問いに、サマルがうなずいた。どうやら、ゼゼフは目まぐるしい出来事が重なり、パニック状態のようだ。会話が成り立ちそうになかった。

「ああ。わかりにくい説明だったけど、どうやら、ユミラ様がいなくなったらしい」

「！」

　軽はずみな行動を取る少年ではない。いなくなったというのなら、何者かに身柄を拘束されたと考えるべきだろう。

「公爵には知らせたのか？」

「多分、屋敷の誰かが知らせたんじゃないか」

「……一体、誰が？」

　アーリヒも眉根を寄せてつぶやく。その傍らで、レーデも思案していた。

「それを早く突き止めて、探すべきだわ。ユミラ様に何かあったら、公爵の援助もなくなるでしょう？」

　けれど、ザルツはそっとかぶりを振った。

「いや、変わらずに援助はして下さるだろう。公爵は私情を挟まれない方だから。……ただ、ユミラ様が今、この瞬間も苦しまれているのは事実だ。早く、対処しなければ」

　あの公爵は、孫の命よりも改革を選べる。そこまでに強靭な精神を持つ。

　けれど、ユミラが必要でないわけではない。あの少年は、これからの未来に必要な存在だ。

「俺、リレスティに戻るよ。でも、こっちの戦況も心配だな」

　サマルが少し苛立たしげに言う。

　すると、ようやく持ち直したゼゼフが口を開いた。

「あ、あの、じ、実は、途中でルテアに会った、んだ。助っ人、たくさん連れて来てくれて……」

「え！？　そういうことは早く言えよ！！」

　と、サマルはゼゼフの丸い肩をバシンと叩いた。あう、と声を上げてしょげるゼゼフだが、周囲の皆の表情に明るさが灯った。

「ルテアが……ようやくだな」

　ようやく――。

　レヴィシアの喜ぶ顔が目に浮かんだ。

　後は、ユミラを探し出して連れ戻さなければ。

「よし、俺、もう行くよ」

　張り切ったサマルは、ゼゼフを振り返る。

「お前も戻れよ。ここは危ないからな」

「え、あ、うん」

「プレナとエディアの待ってる村に戻って、二人に事情を説明してからリレスティを目指せよ。俺は直接先に行くから」

　じゃあな、とサマルは身を翻し、高台を去った。

　取り残されたその場で、レーデはゼゼフに言う。

「私もここに残っていてもできることはないようだから、ゼゼフさんと一緒に村に戻って、プレナさんたちと帰るわ」

「ああ、そうしてくれ。気を付けて」

　と、ザルツもうなずく。

　　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　そうして、ゼゼフはレーデと共にその場を離れることとなった。

　正直、一人ではないことにゼゼフは安堵していた。レーデは落ち着いているので、頼りになる。もちろん、女性なので、いざという時は自分が守らなければならないのだけれど。

　特に会話という会話もなく、二人は木々の間をすり抜けるようにして歩いた。まだ向こうでは戦闘が繰り広げられているはずだけれど、戦いの喧騒はどこか遠い。

　皆の無事を祈る気持ちと、役目をやり遂げた安堵をない交ぜにしながら、ゼゼフはひたすら歩く。気を抜くと、レーデに置いて行かれそうだった。

　はっ、はっ、と軽く息を弾ませて歩くゼゼフは、その時何故か不意に顔を横に向けた。その視界の端を、一人の青年が過ぎ去って行く。

　黒い髪に黒い瞳。白っぽい外套を羽織ったその姿は、あれからずっと会えずにいる友の姿だった。

　一瞬、ヒュッと息が詰まり、それが幻影でないとは言い切れなかった。会いたいと切望していたからこそ、こんな時だというのに幻を見てしまったのだろうか。

　けれど、その幻影はザッと草を踏み締める音を立てた。

　だから、幻ではない。

　今、そこに、確かにそこにいた。

　よく似た他人ではない。

　あれは、間違いなく――。

「シュティマ！！」

　ゼゼフはのどが潰れるほどに叫んでいた。少し先を行くレーデが驚いて振り返る。

「ゼゼフ？」

　大声を出していい状況ではない。それでも、叫ばなければ行ってしまう。

　ゼゼフは思い切り声を張り上げる。

「シュティマ！！　ねえ、僕だよ、シュティマ！　気付いて！！」

　ほんの少し、その後姿が揺らいだ気がした。けれど、彼は振り返らない。

　もう、会いたくないということだろうか。

　愚図な自分のことなど、もうなんとも思っていないのだろうか。

　とっさに道を外れ、彼の去った方に駆け寄ろうとした。それを、レーデに止められる。

「ゼゼフ、駄目よ」

　神妙な面持ちでかぶりを振る彼女は、正しかった。

　追ってはいけない。今は、そんな場合ではない。

　わかっているけれど、ゼゼフはひどく悲しかった。

　顔をぐしゃぐしゃに歪めて、その場でむせび泣いた。

　あれは、シュティマだ。

　けれど、自分にはもう、会いたくないのだと。