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〈24〉剣先を向け

　はあはあ、と息が上がっている。

　それは、どちらも同じだった。途中に出現した兵士を斬り伏せるシーゼの体力が消耗しているのは仕方がないけれど、ただそれに付いて上ってレヴィシアの方が、疲労の色が強い。

　シーゼはエストックをヒュンと鋭く振って鞘に戻すと、レヴィシアに対して、いつになく厳しい目を向けた。

「レヴィシア、あなた、体調が悪いんじゃない？」

「それは……」

　口ごもってしまった瞬間に、ごまかしは利かなくなった。シーゼは嘆息する。

「無理したら命を落とすの。みんな、あなたを守ろうとしてるんだから、そこは正直に言わなきゃ駄目」

「……ごめんなさい」

　しょんぼりとしたレヴィシアの額に、シーゼの手の平が当てられた。

「結構つらかったでしょ。わたしも、もっと早くに気付いてあげられなくて、ごめんね。でも、こうなったら今更戻れないから、もう少しだけがんばって」

　シーゼはこんな時でも優しい。その優しさに、不意に泣いてしまいそうになるけれど、レヴィシアはなんとか堪えた。甘えている場合ではないのだ。

　せめて、シーゼの足手まといにならないようにしなければ。

　最上階を目指し、王弟に会うこと。今はそれしか道がないのだから。

　二人は再び上を目指して駆け出した。下から兵士が上って来る気配はない。

　もしかすると、ユイが追い付いて来て、止めてくれているのかも知れない。そんな希望を持った。

　今が全体のどの辺りであるのか、正確にはわからない。けれど、まだ先は長いと思う。

　レヴィシアはすでに、どうやって自分が足を動かしているのかわからなくなっていた。それでも動き続けているのは、気力としか言いようがない。

　視界も次第にかすむような気がしたけれど、そのたびに頭を揺する。

　そうしていると、前方から低い低い声が降った。

「来たか」

　短い頭髪に、鍛えられた体躯。腰に佩いた二本の剣。

　レヴィシアは彼を知っていた。会ったことなど一度もないけれど、報告は受けている。

　ヤールという名のレイヤーナ人だ。

　前に立ったシーゼの緊張が、背後のレヴィシアにも伝わった。

「……シーゼ、だったな。お前、レジスタンスだったのか」

　シーゼは何も答えなかった。ただ、緊張した空気を張り巡らせ、剣の柄を握り締める。

　そんな姿に、ヤールは少し表情を緩めた。

「せっかく美人とお近付きになれたのに、勿体ないな」

　そんな軽口も受け流し、シーゼは正面を見据えたまま、背後のレヴィシアにささやく。

「……ごめん、レヴィシア。あの男、多分わたしじゃ勝てない。でも、時間は稼ぐから、その隙にユイトルのところまで逃げて」

「シーゼ！」

　勝てないとわかっていて残して行けない。足手まといになったとしても、見捨てて逃げたらユイに顔向けできないのだから。

　とっさにつかんだシーゼの服がしわになる。その震えるこぶしに、シーゼは優しく手を添えた。

「じゃあ、ユイトルを呼んで来て。来てくれるまでがんばるから」

「ほんとに？」

　涙を浮かべて顔をくしゃりと歪めたレヴィシアに、シーゼはそっと微笑む。

「うん」

　そのきれいな笑顔は、いつだって人を気遣っていた。今は喪いたくない、大切な仲間だから、助けるためならなんだってできる。熱があるなんて、言っていられない――。

「すぐ戻るから！　約束だよ！！」

　そう言い残し、レヴィシアは来た道を戻る。階段を駆け下りるレヴィシアの足音が、対峙する二人の間に響いた。

「子供相手に、守れない約束なんてしないことだ」

　ヤールがそうつぶやく。そんな彼に、シーゼは落ち着いて答えた。

「ああでも言わなきゃ、行ってくれないから」

　そうして、少しの沈黙があった。その緊張を先に破ったのはヤールだった。

「俺は一度自分に剣を向けた人間は必ず殺す。それでも、俺とやり合う覚悟はあるのか？」

　シーゼは、握り締めていた剣の柄から手を離すことなく、決意のままに引き抜いた。ところどころに血の染みがあるけれど、まだ鋭い光を放つエストックを、シーゼはひと振りして自身と平行に構えた。

「それでも、彼女を逃がす時間を稼げるのなら」

「お前、ほんとにいい女なのに、残念だ――」

　そんな言葉を最後に、ヤールの周囲の空気が急速に冷えた気がした。

　きっと、時間稼ぎだって、大してできない。力の差は歴然だから。

　――そして、ユイトルは来ない。

　それをわかっているから、レヴィシアを行かせた。嘘をついた。

　ユイトルがレヴィシアを守ろうと思うなら、わざわざ危険な場所に連れて戻ることはしないはずだ。

　以前と同じように、二人は同時に守れないから。

　ここまで助けに来てくれるわけがない。

　もう、諦めている。ユイトルにとって、一番は自分ではない。

　ただ、馬鹿な自分は、ユイトルが全力で守ろうとする少女を、自分も守りたいと感じてしまっている。

　だから、ユイトルがレヴィシアを選んでくれたらいい。

　レヴィシアを守った自分に、心の片隅で感謝してくれたら、それでいい。

　ここで散ったとしても、忘れないでいてくれるなら――。