208/311

〈８〉宴の舞姫

　舞を終え、しなやかに礼をしたアイシェと、演奏をしたニールたちに拍手が巻き起こる。ルテアも、彼らの意外な一面を目にし、素直に感心して手を叩く。

　そんなルテアのもとに、先に駆け寄って来たのはニールだった。手にはあの撥弦楽器を手にしている。

「ルテア、ルテア、ちゃんと聴いてたか？　観てたか？」

　無邪気にまとわり付かれ、ルテアは苦笑する。さっきまでの堂々たる演奏とは別人のようだ。

「観てた。聴いてた。そんな特技があったなんてな」

「ウードは五歳の時から弾いてるからな」

　と、照れたように笑う。ウードというのはこの楽器のことだろう。

「それと、アイシェも、こう言っちゃなんだけど、意外だった」

　普段の彼女は気が強く、刺々しい部分もある。けれど、踊っている時の彼女はとても柔らかく、女性的だった。本当に踊ることが好きなのだろう。

　今もまだ、たくさんの人に囲まれて賞賛を浴びている。その人垣の隙間から彼女を眺めていると、ニールはルテアの背後からのしかかるようにして、その耳もとでつぶやいた。

「意外。うん、意外。結構いい体してるだろ？」

　今度は噴き出すような飲み物もなかったので、ただニールの側頭部にこぶしを叩き付けただけだった。

「そんなこと言ってない！」

　殴った、殴られた、と一人わめくニールだったが、ルテアは取り合わなかった。そんな彼らを、ジビエは笑って見ていた。

「お前、鈍いなぁ」

「は？」

「アイシェ、ちらちらこっちばっかり見てたぞ」

「だから？」

　眉根を寄せたルテアに、ニールとジビエは噴き出した。

「お前が誘えば、あいつは満更でもないってこと」

「宴の夜はなんでもありだからな」

　ルテアはぽかん、と口を開け、それから背後のニールを押しのけた。

　機嫌が悪くなったルテアの頬に、ニールは指をめり込ませる。

「いや、別にからかってるわけじゃないんだから、怒るなよ」

「怒ってない」

　と、その指を叩き落とした。そんなルテアの頭に、ポン、とジビエのごつごつした手が乗る。背が縮みそうで嫌だったけれど、師匠であるジビエなので我慢した。

「わかったわかった。他に好きな子がいるんだな」

「…………」

　急に黙ったルテアに、ニールは興味深々だった。

「へぇ。どんな娘？」

「どんなって……」

　言葉にすると色あせるような、そんな気がしたけれど、気付けば言葉がもれた。

「無鉄砲で、危なっかしくて、いつも全力疾走してるようなやつ」

　もうちょっとましな表現はないのかと自分でも思ったけれど、事実ではある。

「せめて、笑顔がかわいいとか癒されるとか言えないのか」

　そう、ジビエに笑われてしまったけれど。

　ニールはやたらとニヤニヤしているから、ルテアはもう一度小突きたくなった。

「いつか会ってみたいなぁ。そん時は紹介してくれよ？」

「ん……」

　曖昧に返事をする。

「ちなみに、おれの好みは、おしとやかな娘！　それでいて芯が強いと言うことないな。後は、声がきれいで、おれの伴奏で歌ってくれたりしたら――」

　もう、ルテアもジビエも聴いていなかったけれど。

　宴の夜はなんでもあり。

　そんなの、他人事だ。自分には関係ない。眠い。

　ルテアは体を動かさずにじっとしていることに限界を感じた。疲れが溜まっているのだろう。

　とにかく、眠たくなった。だから、立ち上がった。

「俺、そろそろ帰るよ」

「お子ちゃまだなぁ」

　ニールのそんな一言をにらんで黙らせた。ジビエはひらひらと手を振る。

「じゃあ、また明日な」

「うん、お休み」

　大きく伸びをするように両手を上に突き上げる。背中の筋肉に鈍い痛みを感じた。それでも、また明日から修行の毎日だ。強くなれるというのなら、なんの苦にもならない。

　そうして、ルテアは借りている家の付近までやって来た。辺りはすっかり薄暗く、クラウズの皆はまだ宴の真っ只中のため、周囲に人気《ひとけ》はない。ただし、家の前にだけ、座り込んでいる人物がいた。

「アイシェ？」

　宴の主役が、こんなところでぽつりと座っている。踊り子の衣装の上に一枚上着を羽織っていた。

　アイシェはルテアを認めると、そこから立ち上がる。

「どうした？」

　ニールやジビエの言葉を鵜呑みにしたわけではない。だから、変に意識したつもりはなかった。

　アイシェはいつになく柔らかく微笑む。

「感想聞きたかったから」

「ああ、踊りの？」

　すると、アイシェはこくりとうなずいた。

「うん、すごかった。俺、詳しくないけど、きれいだったと思う」

　正直な意見だった。素直に、音と一体になって踊るアイシェをすごいと思った。

　アイシェはそんなルテアの言葉に満足したようだった。歳相応の女の子らしく、かわいく笑っている。

「そう。よかった……」

　すでに家の前だ。とにかく眠かった。

「じゃ、またな」

　目を擦り、眠たいことをアピールしながらアイシェの横をすり抜ける。ただし、その途端、背中にもたれかかるようにして、アイシェがぴたりと張り付き、体重を預けて来た。

「お、おい」

　思わず振り返ると、アイシェは腕を回し、ルテアの背中に顔を埋める。

「……半年が過ぎても、ここにいてよ」

　柔らかな体が触れていることが、とても疚しく感じられた。レヴィシアの顔がちらついて、ルテアは思わずその腕から逃れる。

「それは……できないから。ごめんな、お休み！」

　逃げるようにして家に飛び込む。アイシェのことを傷付けたかも知れない。

　それでも、嘘なんてつけなかった。

　髪をかき乱しながら、ほてった頬を何度か両手でバシバシと打つ。そして、ため息をついた。

　どうして、こうした時、どう対応すればよかったのか、誰も教えておいてくれなかったのだろう。