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〈３〉小袋の中身

「だったら――」

　そう、ルテアは口を開いた。

「だったら、少しでいい。今だけでいいんだ。待ってくれないか？　そうしたら、俺も仲間に相談して解決策を探してみるから」

　敬語も忘れて、それしか言えなかった。今、アスフォテで起こっていることと、こちらのこと、両方を抱え切れない。だから、クラウズが少しだけ待ってくれるなら、急に襲ったりしないと約束してくれたなら、それだけでよかった。みんなに相談して、一緒に解決できたら、と。

　けれど、ムタルドは重々しくかぶりを振った。

「待てと言う。なら、その間、吾《われ》らはどうすればよい？」

「え？」

「待ち続けて飢えろと？　女子供もいるのだ。弱い者から死んで行くだろう」

「っ……」

　待てと言うのは、こちらの都合だ。彼らには彼らの言い分がある。

　だとするなら、どうすればいい。勇んでやって来たものの、自分にはどうすることもできないのか。

　こんな時、仲間たちならどうしただろう。

　ふと、そんなことを考えた。そして、ようやく思い出す。

　ルテアは懐にしまい込んでいた小さな袋を取り出した。一瞬、クラウズたちが身構えたのがわかった。

　けれど、ルテア自身、ザルツに渡されたそれがなんなのかを知らない。用がなければ見ない方がいいと言う、物騒なもの。けれど、困った時には使えと。

　実際、今が困った時だ。だから、ルテアはその袋を、不自由な手で開いた。

　硬いことだけしかわからなかったその中身は、手の平に出してみた途端、唖然としてしまうような輝きを放っていた。クラウズの面々も、同じような顔をしていた。

　困ったら使え、と。

　ザルツはこういったことを予測していたのだろう。だから、ありがたく使わせてもらうことにした。

　ルテアは手を前に差し出す。その手には、金塊がある。

「これでしばらくは暮らして行けないか？」

　ムタルドはきつく眉根を寄せた。

「それを吾らに？」

「必要なら。これで食い繋げるだけの期間でいい。待っててくれ」

　すると、ムタルドは探るような目をルテアに向けた。半信半疑なのだろう。無理もないが。

「……半年、だな」

「十分だ」

「わかった」

　ほっと胸を撫で下ろしたルテアに、彼はスッと眼を細めて見せた。

「ただし、条件がある」

「え？」

「ホルク殿の息子――ルテア、だったな？　その期間、お前はここに残れ」

　その一言に、ルテアは呆然としてしまった。

　半年。

　半年間も、活動から離れられるわけがない。

　その間に、レヴィシアたちに何かが起こらないとは言えない。

　そばにいないと――駄目なのに。

　ルテアはただ、困惑していた。

「俺たちは、王の立たない国、民主国家の実現のため、レジスタンス活動をしてるんだ。今は国軍とレイヤーナ軍との戦いの最中で、そんなに長く仲間のもとを離れられない」

「残れないのなら、信じろなどとは虫のいい話だ。油断したところを一網打尽にされると疑われても仕方がない。そうではないか？」

　それはそうだけれど、でも。

「――大体、そのけがで戦いに身を投じると？　吾らには、そのように愚かなことを言う者はおらぬがな」

「それは……」

　ルテアは動く方のこぶしを握り締めた。

　できもしないことを、しようとする。このけがを、守るべき対象に庇われながらそばにいる。多分、そうなってしまうのは事実だ。

　それでも、足手まといだと、役立たずだと、自身が認めることを拒んでいた。

　ルテアは再び顔を持ち上げた。

「わかった、残る。でも、半年よりも、できるだけ短くしてほしい」

「それはお前次第だ。それだけの信用を勝ち得てみせろ。父のようにな」

　不安が消えたわけではない。

　きっと、毎日毎日、レヴィシアの顔が頭から離れない。

　それも、最後に別れた時の、困惑と微かな怯え。

　次に会える時まで、それをひたすらに繰り返す――。

「誰か――ニール、お前でいい。少し休ませてやれ」

「はい」

　返事をしたのは、あの少年だった。

　ルテアは頭を垂れて礼をすると、立ち上がろうとした。けれど、緊張の糸が切れてしまったのか、目の前が大きく揺らいで、風景が溶けてしまったかのように意識の中から消えてしまった。