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〈31〉幸せはささやかに

　リレスティに帰還した日、結局プレナはザルツと落ち着いて話すことができなかった。

　再び会えたら、少しくらいのわがままを言っても許されるだろうかと、それを励みにしていた。なんてことを言ったら、困った顔をするかも知れないけれど。

　仲間たちは、あたたかく迎えて労ってくれた。だから、その輪の中から上手く抜け出せなかった。兄《サマル》は要領よく抜け出し、ザルツと話していたから、ずるい。

　その夜、ベッドの中から隣のレヴィシアに尋ねる。

「……ねえ、ザルツ、どうしてた？　うん……心配してくれてたのはわかるんだけど」

　少し、やつれた印象だった。けれど、取り乱すような人ではないから、多分傍目には淡々としていたのだろう。わかってはいるけれど、やはり尋ねてしまった。それは、今日のうちにちゃんとザルツと話せなかったせいだ。

　すると、レヴィシアは隣のベッドで寝返りを打つように転がると、何か急に大人びたような笑みを浮かべていた。

「内緒」

「え？」

「あたしからはなんにも言わない」

　プレナは思わず起き上がっていた。

「なんで？」

　意味がわからず、目を白黒させたプレナに、レヴィシアはようやく悪戯っぽいいつもの笑顔になった。

「今回はザルツの味方してあげるの」

「何それ」

　と、プレナも苦笑する。余計なことは言うなと口止めでもされたのだろうか。

「おやすみ」

　言ったそばからもう寝息が聞こえる。プレナは仕方なく眠るのだった。

　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　その翌朝、ザルツを探すけれど、見付からなかった。

「プレナ、ザルツだったら町に行くって言って出て行ったけど？」

　廊下ですれ違ったシェインがそんなことを言った。何も言っていないのに、先に言われてしまった。

「あ、そうなの？　うん、ありがとう」

　なんでもないことのように返したけれど、心底落胆していた。また、捕まらない。

　仕方がないので、部屋に戻ると、レヴィシアはいなかった。一人、窓際でぼうっと考え事をする。

　そうしていると、時間なんてあっという間だった。なのに結局、頭の中はなんの整理もできないままだった。

　――以前と同じだ。

　考えて、口にしようとした気持ちも拒まれた。

　もしかすると、避けられているのかも知れない。

　諦め切れていない気持ちを見透かされているのだろう。

　惨めだと思うのに、どうしたらいいのかわからなかった。

　思考は、悪い方にしか向かわない。なんとなく、涙がにじんでしまう。

　そんな時、ドアが叩かれた。

「プレナ、いるか？」

　その声に、心臓が鷲づかみにされた。慌てて扉を開く。

「少し、いいか？」

　いつになく穏やかに微笑むザルツに、プレナは言いようのない違和感を感じた。何か、胸騒ぎがするというべきか。

「え、あ、うん」

　そう答えたものの、これは以前と逆のパターンだ。状況が似ている。

　プレナは嫌な予感を感じつつも、部屋の奥へ戻った。ザルツも、中へ踏み込み、扉を締めた。

　やはり、あの時と同じだ。

　この、縮まらない距離がある。

　それでも、労いの言葉のひとつくらいはかけてくれるつもりで来たのだろう。

　がんばったな、とその一言でいい。ささやかな幸せで満足するから。

　大丈夫。大丈夫。

　プレナはなんとかして自分を落ち着ける。

　そこで、ザルツが口を開いた。

「あの――」

「な、何？」

　落ち着けたつもりが、やはりびくびくしてしまった。そんな様子に、ザルツは苦笑する。

「すごく、虫のいいことを言うと、怒るかも知れないけれど――」

　意味がわからず、プレナが小首を傾げると、ザルツは一度深呼吸し、それからはっきりとした声で言った。

「俺と結婚してくれないか？」

　呆然とするしかなかった。頭の中からすべてのことが抜け落ちて、真っ白になる。

　今、なんと言ったのか。

　錯覚のような気がして来た。

　なんのリアクションもないプレナに、ザルツは言い訳をするような口調でつぶやく。

「サマルには許可を貰ったんだ。後は――」

　それを、プレナが遮る。

「ねえ」

　彼にしては珍しく動揺した。顔を上げ、その目を見る。

「改革はいいの？　他のことは考えられないんじゃないの？」

　そこで、小さく嘆息する音がした。

「お前がいないと、改革のことも、何も、考えられない。それがわかった。あんな馬鹿みたいなこと、二度と言わない」

　一歩ずつ、距離が近付く。

「多分、苦労はかけることになるけれど」

　こんな時まで正直だ。だから、笑ってしまった。

「いいわよ、かけても。一緒にがんばってくれるなら」

　プレナも一歩ずつ、歩み寄る。その手を取り、ザルツは握り締めていた指輪をはめた。シンプルなデザインの、翡翠の輝く指輪。サイズは少し大きく、その不手際さに笑ってしまったけれど、多分、今までの人生の中で一番幸せな瞬間だった。

　その顔を見上げると、ザルツはしばらく黙り、それからプレナの手を離した。

「……じゃ、そういうことで」

　と、きびすを返す。プレナは思わずその服をつかんだ。

「何、それ」

「何って……」

　わかっている。

　多分、相当に恥ずかしかったのだと。

　けれど、勘弁してあげるつもりはなかった。

　こんな結末があるのだと知らなかったから、たくさん泣いて損をした。その分だけ償ってもらおうかと。

　すでに尻に敷かれてる！？

　それくらいが平和でいいですよね。