188/311

〈23〉それぞれに

　そうして、その翌朝、二人は旅立つ。

　伝染病のはびこる村は、南部であり、一番近いのは、以前立ち寄った監獄近くのギールの町だ。

　皆、二人の無事を祈りながら声をかける。最後まで泣いてプレナから離れなかったレヴィシアは、シーゼに優しく諭され、ようやく見送る決意をした。

　そんな中、エディアはサマルにぽつりと声をかける。その声は、彼女にしては、とてもためらいがちだった。

「あの、サマルさん」

「ん？」

「戻ってこられなかったら、私はあの場所に隠してあるものを引っ張り出します」

「あ……」

「それが嫌なら、どうか止めに戻って下さい」

　サマルは一度ほうけたように動きを止め、それからクスクスと笑った。

「了解」

　ようやく、エディアはほっとしたように笑い返す。

　ルテアが欠けたこの状態で、更にまた二人、大事な人たちが行ってしまう。

　戻って来てくれると信じたいけれど、信じ切れない部分が、レヴィシアの胸にくすぶっていた。

　それは、ザルツも同じだったのではないかと思う。

　光る眼鏡の奥で何を思っているのか、まるで窺い知ることはできなかったけれど。

　この状態で、次の作戦に移ることはできなかった。誰しも不安を隠せない。

　無理をして臨めば、きっと失敗して手痛い打撃を受けるだけのような気がした。

　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　そうして、時間ばかりが経過して行く。二人が去って五日が経った。

　空気は相変わらず重く、皆の肩にのしかかるようだ。

　ただ、アランやレーデ、元『ポルカ』のメンバーたちは、サマルやプレナとの関わりは薄い。ルテアに関しては会ったことすらない。比較的元気なのは、彼らだった。

　ユミラは、退屈な日常を何気ない会話で埋め、笑い合う彼らを遠目に眺めていた。

　普段は町の方にいる彼らだが、時折この敷地の方にやって来る。

　同じ組織の一員となったのだから、お互いの理解をもっと深めなければならないだろう。

　けれど、別件で気もそぞろな『フルムーン』のメンバーたちは、彼らと打ち解けて話をする気分ではなかったのかも知れない。だから、どうしても彼らはアランを初めとするメンバーで固まっていることが多かった。

　ユミラもここにいない三人と、彼らと親しいレヴィシアやザルツの心配はしていたけれど、そればかりではいけない。こんな時だからこそ、と自ら動く。

　屋敷を出て、整えられた芝生の上で談笑する彼らに歩み寄った。レーデの姿はなかったが、その中の一人がユミラに気付く。

　その途端、彼らの顔が強張った。笑い声が止み、彼らはゆっくりとユミラに顔を向ける。

　戸惑いと恐れと、壁。

　けれど、そんなもので怯んでいてはいけない。ユミラはそっと微笑んだ。

「楽しそうなお声がしたもので。よろしければ僕も入れて頂きたいのですが」

　友好的に、柔らかくかけた声は、虚しく消える。皆、顔を見合わせるだけでユミラに目を向けなかった。最近、あの組織の中にいると錯覚してしまうが、これは珍しい反応ではない。よくあることだった。

　ただ、違ったのは、クスクスと笑う声が上がったことだ。

「いえ、ユミラ様にはお耳汚しでしかありませんよ」

　そう、アランがはっきりとした口調で答えた。ユミラは、この時感じたものを顔に出さないように努る。

　そうして、アランは立ち上がり、皆、それに続いた。

「――じゃあ、そういうことで、頼むよ」

「ああ」

　そう言い合い、散り散りになる。

　その場に取り残されたユミラは、何か嫌な予感がして、無意識に自らの腕をさすった。

　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　レヴィシアは、屋敷の裏でぼうっと雲を眺めていた。

　何もする気が起きなかった。しなくてはいけないのに、貴重な時間を無駄にしている。

　けれど、頭が上手く働かなかった。目を閉じると、まぶたの裏に浮かぶ姿がある。

　泣きたくなるけれど、泣いても駆け付けてくれるわけではない。

　そんなことをただ考えていると、レヴィシアのそばに足音がいくつかあった。何気なくそちらを向くと、それは元『ポルカ』のメンバーたちだった。

　レヴィシアはとっさに愛想笑いを浮かべる。

「あ、こんにちは」

　すると、彼らは笑った。けれど、その笑顔は親しみから来るものではなかったように思う。

「ほんとだ」

　一人がそう言った。

「え？」

「ほんとに、全然似てない」

　それは、以前にもアランに言われた。そして、その後に続いた言葉は――。

「ねえ、ほんとはさ、レブレム＝カーマインの娘として担ぎ出されただけなんじゃないの？　君、本物なのかな？」

　呆然としてしまう。頭の中で砂嵐のような音が響いた。

「あたしは……」

「駄目だよ、そんなこと面と向かって言っちゃ。自分で偽者だなんて言わないよ」

「それもそうか」

　あはは、と声が上がる。

　父と共に過ごした時間。あの優しさ。笑顔。

　全部覚えているけれど、それが証明にはならない。

　何を持って、嘘をついていないと言えばいいのか。

　言葉がまるで浮かんで来なかった。

　そうしていると、自分の名を呼ぶ声がした。

「レヴィシア！」

　ユイが、何か険しい顔をして駆け寄って来る。その眼光に、彼らはたじろぎ、まばらに散った。

　その後で、呆然としたままのレヴィシアを、ユイは心配そうに見つめた。

「何か言われたのか？」

　けれど、ユイには言えなかった。ただ、かぶりを振る。

「ううん、大したことは何も。……戻ろうか」

「……ああ」

　ユイはまだ納得し切れていないようだったけれど、とりあえずはレヴィシアに従って戻る。

　その間もずっと、レヴィシアは頭の中を目まぐるしく駆け抜けるたくさんのことに、心が悲鳴を上げそうだった。