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〈17〉お断り

　サマルは急いで収納庫に戻った。見張りのつもりか、外にはフィベルがぼうっと立っている。フィベルをすり抜け、サマルはティーベットと『ポルカ』のメンバーを急かす。

「急げ！」

　一同は、狭くしか開かれない入り口で、混雑しないよう意識してそこをすり抜けて行く。サマルは逸る気持ちでそれを見守っていたが、突然その背に声がかかった。

「へぇ。こんなところにいたんだ？」

　びくりと体を強張らせ、とっさに振り返ったサマルは、腕を組んでこちらを眺める男と目が合ってしまった。飄々としたその表情は、こんな時に見るとぞっとする。

「あ、あんた……」

　思わず声がかれた。けれど、フィベルは空気を読まず、普通に言った。

「誰？」

　指までさしている。そんなフィベルに、彼は笑った。

「もうちょっと動じろよ。お前ら、レジスタンスだろ？」

　その一言で、サマルはようやく自分の浅はかさを知った。この男は、最初から騙されてなんてくれなかった。こちらが泳がされただけなのだ。

　青ざめたサマルの隣で、フィベルは平然と言い放つ。

「違うし」

　こんな状況なのに、面の皮が厚い。頼もしいのか、よくわからないが。

　向こうは呆れたようだった。

「違うって、あのなぁ……」

　そこで彼は、ふとフィベルに目を留める。

「その糸目……もしかして、リンの言ってた……」

「リン？」

　フィベルは首をかしげた。

「そう。お前、ちょっと前に、ハルト様と身の軽い女と戦っただろ？」

「覚えてない」

　まるで読めないフィベルの顔付きに、彼は困ったように笑った。

「まあいい。俺はヤンフェン＝ヤール。お前は？」

「教えない」

「うわぁ」

　淡々とかわすフィベルに、ヤールの方が振り回されていた。なんなんだ、この状況、とサマルは呆然としてしまったが、背後の『ポルカ』のメンバーたちは不安げな表情を見せていた。

　サマルはこそっとフィベルにささやく。

「足止め、できるか？」

「さあ？」

「さあって……少しでいいから」

「わかった」

　渋々返事をする。

　サマルはほっとして振り返ると、背後のティーベットに顎で合図した。ティーベットもうなずき、『ポルカ』のメンバーを誘導して駆け出す。

　ヤールが踏み出すと、フィベルはその正面に向かって、鞘ごと剣を突き付けた。サマルは残ってその光景を見守ろうとしたが、フィベルに突き飛ばされる。

「邪魔」

「邪魔って……」

　さすがに分が悪いかと思って心配しているというのに、ひどい。

　ただ、フィベルにしてみたら、足手まといなのかも知れない。そう気付き、サマルは言った。

「無理するなよ。すぐ追いかけて来いよ」

「うん」

　そうして、サマルもティーベットたちの後を追った。

　気にならないわけではないが、ここは任せるしかないのだろう。

　ヤールのまとう空気が、ふと変わった。それを、フィベルは肌で感じる。

「俺に剣を向けるなら、覚悟するんだな。俺は、武器を向けて来る人間は、必ず殺す。俺かお前、どちらかが死ぬまで戦い続けるんだ」

　赤と紫の房の付いた二本の剣。その柄に、ヤールの手が伸びる。

　獰猛な獣のような眼と声に、フィベルはそこに嘘がないことを悟った。だからこそ――。

「じゃあ、止めた」

　フィベルはあっさりと剣を下ろす。

「コラ！　この状況で、抜かずに済むと思うか？」

「うん」

「うん、じゃねぇって。構えろ」

　苛立ち始めたヤールに、フィベルははっきりと言った。

「お断り」

　と。

　そうして、フィベルも一目散に逃げるのだった。

　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　そんなやり取りが西側で行われていた少し前、東側ではフーディーが走り去るレヴィシアとユイを眺めながら佇んでいた。

　そんな彼のもとに、ようやくニカルドが追い付いて来る。

「後生ですから、戻りましょう」

「んー、まあいいがのぅ」

　この人を食ったような態度に、ニカルドはどっと疲れた。

　フーディーを促すと、騒ぎが続いている往来を、兵士が駆け抜けて行く。騒ぎのもとを追いかけているのだろう。その兵士たちは、見知った顔ばかりだった。ほんの少し前までは部下だったのだ。それも当たり前だった。

　気付かず、通り抜けてほしいと思ってしまった。けれど、人一倍図体のでかいニカルドは、すぐに彼らに発見されてしまう。騒ぎのもとを追いかけなければならないので、戸惑いはしたものの、その中の一人だけが足を止めた。

　それは、ジャックという部下の一人だった。まだ二十代で、血気盛んだが、正義感が強く、ニカルドも期待していた青年だ。

「隊長！」

　まだ、そう呼ぶ。

　ニカルドはかぶりを振った。

「違う。もう、隊長じゃない。隊長は他にいるはずだ」

　それを言った時、何か胸の奥がズキリとした。ジャックの表情が歪んだせいかも知れない。

「そうですね。じゃあ、早く戻って下さい。もう一度、隊長と僕たちに呼ばせて下さい」

　そんな風に慕ってくれるのはありがたかった。けれど、もう以前のように迷いのない自分ではない。彼らが望む、導き手にはなれない。

「私はもう、軍人には戻らないつもりだ」

「っ……」

　なじられるのも仕方がないと思った。けれど、ジャックの二の句は、フーディーのしわがれた声と微笑みに遮られた。

「青年、歳はいくつだ？」

　唐突な問いに、ジャックは戸惑ったものの、相手が老人であったため、うるさいと突っぱねることもできなかった。声を落ち着け、答える。

「二十八です」

　すると、フーディーは更ににこにこと笑った。

「そうかそうか」

　そして、ニカルドが聞いたこともないような、優しい声音で言った。

「命を大切にな」

「は、はぁ……」

　ジャックは困惑しながらうなずいた。そして、フーディーはニカルドを見上げた。後でまた、首が痛くなったと言われそうだが。

「さて、行くかの」

「はい……」

　年齢よりはしっかりした足取りで歩くフーディーに従うように、ニカルドはジャックに背を向ける。その背に視線が突き刺さっているが、振り返れなかった。

　フーディーは、ぽつりとこぼす。

「若いもんが、あたら命を散らすことのない世の中に、早くなるといいのぅ」

「そう、ですね……」

　つぶやき返す。

「だったら、早くしてみせろ。待っとるだけでは、なんにも変わらん」

　ぐ、とニカルドは言葉に詰まる。

「のぅ、お前さんは元軍人で、体格にも恵まれておる。あの幼い娘たちが命がけで戦っておるのだから、お前さんが迷うておると言ってできることをせぬのは、ただの怠慢だ。しっかりせい」

　そう、この老人でさえ、戦い続けている。

　怠慢、そう言われてしまえば反論などできない。

　迷いの答えを、この老人の中に見た気がした。