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〈５〉アラン

　その民家は、倉庫の持ち主である漁師の家だった。漁師仲間の中でも顔役と言える人物で、気性も荒かったが、そこはファルスが交渉したのだという。

　ただ、ザルツたちがそこを訪れた時、そのファルスはすでにいなかった。

　青ざめた顔のアランというリーダーの男がいただけだ。

　二十代前半、顔立ちは整っているものの、その目は常に揺らいでいる。ただ、怯えている風に見えた。

　頼りにしていた仲間《ファルス》が戻って来ずに、不安で仕方がなかったのだろう。ただ、彼は最も頼りとするレーデの顔を見た瞬間に、心底ほっとした表情を見せた。

「レーデ……！」

「アラン様、ご無事で何よりです」

　そう言って頭を下げたレーデに、彼は小さくうなずく。

「ああ、俺は無事だけど、ファルスが戻って来ないんだ。もしかすると、捕まったのかも……」

「ここへ来るまでの道中、そのような騒ぎはありませんでした」

　静かにそう言ったレーデに、彼は更に顔を青くする。

「それ……ファルスが僕たちを見捨てて逃げたって言うのか？」

「その可能性も否定できません」

「そんなっ！」

　口を挟むことは憚られたが、ザルツは仕方なく口を開く。

「いつ何時《なんどき》、仲間が離反するかはわからない。危険と隣り合わせの活動は、そうしたものです」

　そこでようやく、アランはザルツを見た。あまり、興味を持った風ではない。彼はきっと、自分の組織の仲間たちでさえ、全員の顔を覚えていないのではないかと思われた。

「君は、誰？」

「ザルツ＝ナーサス――レジスタンス組織『フルムーン』の構成員です」

　そこでようやく、助けが来たのだと理解したようだ。安堵すると、彼は何故か眉根を寄せた。

「ん？　ちょっと待ってくれ。確か、『フルムーン』のリーダーはレブレム＝カーマインの娘だって聞いたんだが？」

「そうですが、それが何か？」

　ザルツが淡々と答えると、アランはかぶりを振って嘆息した。その仕草が、何か傲慢に見えた。

「何かって、どうして彼女が来なかった？　リーダーなんだろう？　どうして、リーダーの僕に会いに、彼女自らが出向いて来ないんだ？」

　すると、ザルツの隣のティーベットが、はぁ？　と大声を出した。アランはその声にびくりと身を震わせる。

「なんでって、お前らが助けを求めて来て、俺たちは助けに来たんだ。俺たちが何かを頼みに来たわけじゃねぇだろ」

　事実、そうであったとしても、彼は他人を下に見ている。そんな気がした。

　こういった態度には、覚えがある。多分、彼は上流階級の出なのだろう。

「それはそうかも知れないが、今後共闘することもある。こちらにも敬意を払ってもらいたいものだ」

　更に言葉を重ねたアランに噛み付きそうなティーベットを無言で落ち着けると、ザルツは静かに言った。

「それは失礼しました。彼女は少々、体調が優れなかったもので。……それで、状況をお聞きしたいのですが、今この町には何名ほど救出するべきお仲間がいるのでしょうか？」

　下手に出ると、アランはそれで納得したようだ。

「ああ、四十人くらいはいると思う」

「そうですか。それだけの人数ともなると、なかなか隠密裏には難しいですね」

「じゃあ、前面対決か？」

　そんなティーベットの一言に、アランはびくりと身を硬くした。彼を横目に、レーデが嘆息する。

「でも、今のアスフォテにはレイヤーナ軍の応援もいるわ。大丈夫かしら……」

「逃げることを第一に考える。無理に戦わない。今はそれが精一杯ですが」

　ザルツの言葉に、アランは不安げな顔をした。

「……まあ、無事逃げ切れるのであれば」

　できない時に意地を張らず、引き際を見誤らないこともリーダーにとっては大事なことだ。

「まず、場所を移しましょう。あなたには隣村に避難していてもらった方がいい」

　アランはそれで納得した。けれど、レーデは少し、仲間たちが気がかりのようだ。

「私は、倉庫に戻って状況を伝えて来ます。私一人くらいなら、どうとでも逃げられますから」

　返事を待たず、レーデは外へ出た。その背を見送りながら、ザルツもうなずく。

「では、こちらも急ぎましょう」