166/311

〈１〉絶望の花

　そこは、世界の片隅に存在する、ブルーテ諸島六カ国のうちのひとつ。

　王は死去したまま不在の状態であり、民間から立ち上がった抵抗組織《レジスタンス》と国軍との内戦状態が続く、シェーブル王国。

　その一角、西に位置する港町アスフォテの民家でのことだった。

「ファルス――」

　青年は、仲間の一人の名を呼んだ。

　彼は黒髪を揺らしてうなずく。そうして、ずれた眼鏡を押し上げた。

「大丈夫。助けは求めたんだろう？」

　彼らは今、追い詰められていた。

　それは、内乱の平定を援護する名目で、この国に干渉を続ける隣国、レイヤーナ軍のせいである。

　内乱を平定した後、レイヤーナはシェーブルを属国として扱うつもりなのではないかと、国の誰もが憂えている。

　そんな中、過日、レイヤーナ王国大使の歓迎式典が催された。歓迎など本心ではないにしろ、表向きは友好な姿勢を崩せなかったのだ。

　ただ、その結果、この国シェーブル王国に駐屯するレイヤーナ兵の士気が上がり、大使である王子の声に呼応するかのように、動きが活発になった。

　それでも、屈してはいけない。

　多くのレジスタンス組織は国の未来を憂い、戦い続けるけれど、相手は正規兵、こちらは民間人。力の差は歴然である。

　彼らもまた、次第に追い詰められ、隠れることしかできなくなった。

「レーデのことだから、間違いないと思うが……」

　橙色に近い明るい茶色の髪をした青年は、仲間《ファルス》の問いに不安げに眉を顰めた。

　彼はこのレジスタンス組織『ポルカ』のリーダー、アラン＝ファニングスである。とは言っても、この組織は新生であり、彼自身の経験は明らかに不足していた。

　ただし、組織の構成員の数は八十人を超す。

　今は散り散りに逃げているものの、数だけは多いのだ。

　これは、新生組織を寄せ集めた集合体である。そう、つまり、『とある組織』のやり方を真似て、潰される前に組織を大きくした。

　ただ、この組織は所詮数を頼みにしたまがい物である。『とある組織』のように粒ぞろいではない。

　暴動を起こしたはいいが、後は逃げるしかなく、隠れるにしてもこんな最悪の場所へ逃げ込んだのだ。

　まず、リーダーがいけない。

　年齢は二十代前半で、顔立ちは整っているものの、どこか瞳に力がない。つまり、見てくれだけのお飾りである。

　貴族の出で、見栄えがよい。それだけが彼の価値だった。

　ちやほやされて育った彼は、与えられることを当然と、疑いもしない。

　ファルスが耳もとでささやいた言葉を鵜呑みにし、それを下へ拡張するためだけの存在。

　そして、それをリーダーの器だと信じる構成員たちも大概だが。

　唯一、サブリーダーのレーデ＝クレメンスだけは頭が回るが、その彼女は助けを要請にしに走っている。彼女がいないと、アランは普段よりも更に情けない。

　それにしても、扱いやすかった。

　おもしろいように踊ってくれる。

　ファルス――ここでそう呼ばれる青年は、内心で嗤《わら》っていた。

「少し、様子を見て来るよ」

「え……」

　わかっている。アランはファルスの身を案じているわけではない。

　自分を守る人間が減るのが怖いだけだ。

「すぐに戻るよ」

　安心させるように微笑んだ。アランは、ああ、とうなずく。

　この町、アスフォテはレジスタンスに対して好意的だった。こうして隠れる場所も提供して匿ってくれた。

　それは何故か。

　なんとなく、ファルスには理由が推測できた。

　民家を出て、堂々と町中を歩く。

　彼は度の入っていない眼鏡を外すと、それを茂みの中に放り投げた。闇夜のような双眸がそこにある。

　――種は撒いた。

　かつてリッジと呼ばれていた青年は、あの月の名を掲げる一団がどのように踊るのか、遠くからそれを傍観することにした。

　そうして、町を去る。

　絶望の花は、見事に咲くだろうか――。