〈40〉すれ違い
ルテアたちが入浴中に、レヴィシア自身も入浴を済ませた。ゆっくりしている気分でもなく、さっさと上がったけれど。
薄手のゆったりとしたワンピースに袖を通し、濡れた髪をよく拭く。それから、宿の庭に出た。
ほてった体に夜風が心地よい。髪も乾くし丁度よかった。そのまま中庭でぼうっとしていると、廊下をルテアが歩いて来る。ザルツとはすでに別れたのか、一人だった。
彼はふらりと玄関の方へ向かった。自分と同じで、風呂上りに夜風に当たりに行ったのだろう。
一緒に散歩しようと、レヴィシアはルテアの後を追いかけた。
「ルテア！」
レヴィシアが呼び止めると、ルテアは必要以上に鋭く振り返った。気付いていなかったので、驚いたのだろう。
「散歩なら付き合うよ」
そう言って横に並んだレヴィシアを、ルテアは少し素っ気なく扱う。
「いや、すぐ戻るから」
目を合わさなかった。そんな様子が気になり、レヴィシアはルテアの右腕をつかんだ。
「じゃ、行こう」
「おい！ いいって！」
何か、機嫌が悪いような気もした。
ただ、そう言いながらも、ルテアはレヴィシアを振り払えずに引きずられる。
田舎の夜は本気で暗い。明かりは月と星。お互いの顔がなんとなくわかる程度だった。
「風が気持ちいいね」
ルテアは嘆息したようだった。返事がない。
レヴィシアが疑問に思っていると、ルテアは宿から出て数歩しか歩いていないけれど、ぴたりと足を止めた。それから、レヴィシアの手からすり抜けると、その肩をつかんで、すぐ側の宿の鉄格子のような柵に押し付けた。
「ルテア？」
レヴィシアが見上げると、肩から離れたルテアの右手が柵をつかむ。ガシャン、と小さく音が鳴った。
「……本気でなんとも思ってないって、残酷だよな」
一瞬、何故そう言われたのかがわからなかった。
よく考えてみると、誰もいない夜道を触れ合いながら歩くのは軽率だった。異性として意識していたなら、こんなことはしないと言いたいのだろう。
――なんとも思ってないわけじゃない。
ただ、自然と一緒にいたいと思えた。それだけだった。
けれど、そう言っても信じてもらえないような気がした。
その場しのぎの嘘に聞こえてしまうのではないかと。
まだ、自分の気持ちの整理が付かないから、上手く言えない。
それを待っていてほしいなんて、虫のいい話だった。
勝手すぎる自分に、ルテアが怒るのも無理はなかった。
どうしたらいいのかわからなくなって、気付けば涙が滲んでいた。
言葉が出ない。
ルテアはうつむいて、搾り出すように一言だけ漏らした。
「応えなくていいなんて、嘘だ」
耳元で、ガシャンと古い柵の音がもう一度聞こえる。そして、ルテアの手が離れた。
レヴィシアはただ、呆然と立ち尽くす。ルテアはそのまま背を向け、闇の中に消えて行った。
頭が真っ白で、追いかけられなかった。
その場にへたり込むと、しばらくそのまま呆然としていた。冷静になろうと思えば思うほど、駄目だった。
ルテアが言うように、自分が悪い。
そうだとしても、明日からどんな顔をすればいいのかわからなかった。
皆に怪しまれないように、何事もなかったように振舞える自信がない。
どうしよう、どうしよう、とレヴィシアは体がすっかり冷えるまでそこにいた。そして、眠れないままに過ごした夜を越え、朝になってザルツから告げられたこと――。
どんな顔をして会えばいいのか、悩む必要などなかった。
近くにいることが当たり前すぎて、こんな形で別れなければならないなんて思わなかった。ただ、このぽっかりと胸に空いた穴は、思いのほかに大きくて、痛かった。
レヴィシアは、プレナに抱き付いて号泣していた。周囲は困惑していたけれど、その涙の意味を、本当の意味で理解したのはプレナだけだった。
プレナはただ、レヴィシアの気の済むまでそうしていた。こんなにもレヴィシアを泣かせたルテアを、帰って来たら叱ってやろうと思いながら。
第四章終了です。
お付き合い頂き、ありがとうございます。
次章、ルテアは出張です（笑）
レヴィシアたちの本編と、ルテアの単独行動、分けて書こうかと思います。
よろしければまた、お付き合い下さい。
では。
