Full of the moon

Chapter Ⅳ

〈17〉空元気

　王都に到着していたザルツたちは、レヴィシアたちと共に過ごしていた三番街の家ではなく、ユミラの邸宅に向かう。あちらの家は、プレナたちが使うことになっていた。さすがにこの人数が寝泊りするには手狭すぎるのである。

　王都にあるクランクバルド公爵家の館は、もちろん一等地にあった。一番街の、それもより城に近い敷地だ。

　ただ、そちらへ向かう途中、ザルツにとっては見たくないものもあった。

　一番街の入り口に、慎ましやかな、それでいて人目を引く屋敷がある。ユミラはそっとザルツを見た。

「確か、ここはフェンゼース家の……」

　ザルツは苦笑気味にうなずく。

「はい。けれど、手放して随分経ちます。今はどういった方が住んでいるのかも知りません」

　そこで、シーゼも思い出したかのようにつぶやいていた。

「ユイトルの屋敷も、確かこの――」

　ユイの父親、フォード将軍。

　思えば、ここから見上げれば、視線の先にある王城か、その邸宅のどちらかにいるのかも知れない。

　そうそう会えるような人物ではないが、会えないことが幸いとも言える。いつかはぶつかる時が来るのだろうが、今はまだ――。

「なんて――もう関係ないか」

　シーゼは少し悲しげに笑った。そして、一度振り返ると、彼女はその場で立ち止まる。

「ねえ、ちょっといい？」

「どうかされました？」

　エディアが小首をかしげる。

「うん。ちょっと寄り道してから行くね」

「どこへ？」

　と、ザルツが問う。

「二番街まで。わたし、傭兵だから、同業者が集まる斡旋所に行ってみようかなって。だって、これから式典の準備が始まるのなら、警備の兵は民間からも募るんじゃないかな？　そしたら、その警備に潜入するって手も有効なんじゃない？」

　シーゼの提案に、ザルツはうなずけた。反対する理由もない。

「確かにそうだな。でも、一人では危険だ。傭兵登録している人間はシェインくらいだから、潜入する時には彼と一緒に行ってくれ」

「了解。まあ、今日は様子を見てくるだけだから。じゃあ、行って来るね」

「無理はしないように」

　そう釘を刺すと、シーゼはひらひらと手を振って、魅力的な笑顔を振り撒いた。

「大丈夫。わたしは今までこうやって生きて来たんだから、無理をしないなんて当たり前よ」

　その黒髪がひるがえる背を眺めながら、ザルツは嘆息した。

　彼女の元気が、空元気に思えてならないのは、勘ぐり過ぎだろうか、と。

　　　　　　　　　※※※　　　※※※　　　※※※

　三人と別れてから、シーゼは斡旋所にまっすぐに向かった。式典の警備の仕事があるとするなら、もたもたしていては定員割れになってしまう。

　食堂も兼ねているせいで、常に騒がしい王都の斡旋所。ここに来るのは二年振りくらいだろうか。

　足を向けなくなったのは、ここはユイトルと出会った場所であり、共に過ごした思い出が多いせいだ。

　ここにいると、隣にユイトルがいないことがつらくて、足が震えてしまった。だから、なるべく避けて来た。

　ベルの付いた扉を勢いよく開く。その途端、カウンターに座っていた青年と目が合った。それから、ひげ面のマスターにも目を向ける。

「ご無沙汰。元気だった？」

　笑ってみせると、カウンターにいた青年は椅子から飛び下りた。シーゼよりも年上なのだが、やや小柄なせいか、そんな仕草が子供っぽい。

「シーゼ！　驚いたな。どういう風の吹き回しだ？」

　青年はトアといい、ユイトルと共通の友人で傭兵仲間である。シーゼはカウンターまで進むと、彼が座っていた席の隣へ腰かけた。

「だって、王都ではもうすぐレイヤーナ大使の歓迎式典があるんでしょ？　警備の仕事があるんじゃないかと思って来たの」

　マスターはにやりと笑う。

「さすがにいい嗅覚だな。警備の定員はあと三人。お前がやるなら、後二人か」

「わたしの連れもいるから、後一人。明日には連れて来るから」

　それを聞くと、マスターもトアも目を丸くした。

「連れ？」

「男か？」

　二人が何を言いたいのかわかるから、シーゼは答えたくなかった。それ以上言われてしまわないうちに先回りする。

「もう、ユイトルのことは言わないで。わかった？」

　二人が強張った顔でうなずくと、シーゼは短く、よし、と言う。

「じゃあね。明日また来るから。よろしく」

　席を立とうとしたシーゼの背後から、今度は長身の男性が割って入った。ユイトルよりもまだ高いくらいだ。

　彼は椅子に座るのではなく、カウンターにもたれかかるような姿勢になった。

「今の話、俺も噛んでいいか？　空きは後一人なんだろ？」

　短く刈った黒髪の、長い手足の男性だ。三十歳くらいだろうか。むき出しの腕には筋肉がしっかりと付き、それを誇示しているように思えた。

　傭兵連中の中では見ない顔だ。けれど、多分、強い。それだけは誰にでもわかった。

　彼は、腰に二本の剣を佩いている。一方は赤、もう一方は紫の房が付いた細身のもの。布を巻き付けてある柄の形からして珍しい。

　マスターは興味津々な口調だった。

「あんた、強そうだな。強いのを斡旋できたら、うちの評価も上がるし、ぜひ参加してほしいもんだが、傭兵登録は済んでるのか？」

　それを言われた途端、男は精悍な顔に見合わない、きょとんとした表情になった。

「えっと……傭兵登録ってのは、すぐにできるのか？」

「いや、適性検査とか受けるのにしばらくかかるな。推薦状とかがあれば話は別だが」

　男が未登録と知り、マスターは残念そうだった。

「うーん、今回は仕方がない。次の機会に登録を済ませて来てくれ」

　すると、男は何故か不適に笑った。

「いや、明日にはなんとかして来るから、最後のひと枠は空けておいてくれ」

「明日？　どうするつもりだ？」

「ま、その推薦状を書いてくれそうな心当たりがあるってことだ」

　シーゼはそんなやり取りをなんとなく見ていたが、とりあえずザルツたちのところに戻ろうと思った。

「じゃあ、わたしはこれで」

　長い髪を揺らし、シーゼは店を出る。すると男も、また明日、と言ってそれに続いた。

　シーゼは彼に構わずに歩く。けれど、彼はシーゼの前に回り込んだ。

「何？」

　見上げると、彼はにやりと笑った。

「せっかくの美人だし、名前でも聞いておこうかと思って」

「先に名乗って。じゃないと教えない」

　傭兵稼業はまだまだ男社会だ。女性を認めないだけでなく、下卑た視線を向けられることも少なくなかった。ユイトルの存在に守られていた時期もあったが、今は違う。それらをすり抜けることには慣れていた。

　男は、ああ、と納得した。

「そうだな。俺はヤールだ」

「わたしはシーゼ」

「じゃあ、シーゼ。明日、もう一度会えるかな？」

　軽い口調に対し、シーゼはにらみを利かせる。

「あなた、本当に推薦状のあてなんてあるの？」

　すると、ヤールはにやりと笑った。そして、自然な仕草でシーゼの肩を抱く。

「それが知りたきゃ、今から一緒に――」

　頭にきたので、シーゼは叫んでやった。

「この人、痴漢です！　誰か助けて下さい！」

「うわ……」

　周囲の人々の軽蔑の眼差しに弁解を試みるヤールを振り返りもせず、シーゼは駆け出した。　

　よくあることである。