Full of the moon

Chapter Ⅳ

〈14〉よりによって

　明るい午前の町中。

　男はふらりと迎賓館の門から離れた。いわゆる、門前払いだった。

　ただ、ネストリュート王子に目通りを願っただけだ。話を聴いてもらえたなら、自分に落ち度がなかったことを伝えられる。悪いのは、自分ではなく、あのニカルドというシェーブル軍人だ。

　あの方は、頭の固い連中とは違って、能力のある者を見極め、重用するという。

　だから、ひと目会いさえすれば、それでこの現状が変わるはずだった。

　無下に切り捨てられた自分だが、こんなことで躓《つまず》くわけには行かなかった。このままでは、母国に胸を張って帰れない。そう、強くこぶしを握り締めた――。

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　レヴィシアとルテアは、とりあえず並んで歩く。歴史資料館に向かう予定ではあるが、その前にちらりとだけ迎賓館を見ておきたかった。それくらいなら構わないだろう。

　今日もレヴィシアは男装している。こうしてルテアと二人で並んで歩いていると、兄弟に見えた。ただ、声は高く、聞かれると不審に思われてしまうだろう。だから、レヴィシアは極力喋らなかった。うつむきがちに歩く姿は、傍目には内気な少年だ。

　ユイは少し距離を置いて後ろを歩いていた。

　確かに、距離を置いて付いて行く方が、二人の姿と周囲を確認しやすい。二人はサマルに教えられた道順をしっかりと進んでいた。

　けれど、曲がり角に差しかかり、何かをつぶやきながら前を見ずにやって来た男がいた。ルテアはとっさにレヴィシアの腕を引き、その男の進行方向からどかす。顔もはっきりと見えたわけではないのに、ユイは一瞬にして胸騒ぎを覚えた。多分、ルテアもそうだったのだろう。

　陰鬱なその男は、ぶつかりかけた二人を親の仇のような目でキッとにらむ。特に、兄に見えたルテアの方に苛烈な視線を向けたため、二人の目が合ったようだ。

　その刹那、男は怒気もあらわにルテアにつかみかかった。

「貴様！！」

　吠えるようなその声と同時に伸ばされた腕をかわし、ルテアは背後にレヴィシアを庇う。レヴィシアの姿を隠そうとしてのことだろう。そして、ルテアはレヴィシアの腕を再び取り、一気に駆け出した。

「振り向くな！　走るぞ！」

「え？」

　ユイにも、二人に向かって怒鳴り散らす男の声に覚えがあった。

「貴様らのせいで私は――！！」

　アスフォテ港から出航した船の上で、レヴィシアを人質に怒鳴り散らしていた、レイヤーナの軍服を着た男だ。確か、グレホスとかいった。

　あの時のような軍服姿でもない。落ち窪んだ眼と幽鬼のような暗さが、今の彼の現状のようだ。

　レヴィシアたちを取り逃がしたことで、なんらかの罰を与えられたのだろう。挫折など知らずに育ったのかも知れない。

　要するに、恨みを買っている。今、関わるには面倒な相手だった。

「よりによって、どうして今頃……っ」

　ユイは思わずもれた言葉を噛み殺す。二人を追いかけようとするグレホスを追うが、その時、レヴィシアの被っていた帽子が走った拍子に脱げ、その下から栗色の髪の束がこぼれ落ちた。

「そいつらはレジスタンスだ！　捕まえてくれ！！」

　グレホスの叫びに、周囲の女性と子供は逃げ惑い、悲鳴を上げ、往来は混乱を極めた。町人の男性は、逃げるレジスタンス構成員が少年少女であると知ると、グレホスよりも先になって二人を追いかけ始めた。それが七、八人にもなると、すでにことを荒立てずに済ませられない。

　ユイは二人を逃がすため、彼らに追いすがって素早くその足を払った。転ばされた男性は、前を走る人の背中をとっさにつかむ。追っ手たちは往来でもつれ合った。

　ただ、グレホスだけは腐っても元軍人で、それをかわして再び駆け出す。ユイも転がった面々を飛び越え、彼を追った。けれど、またすぐに他の人々がレヴィシアたちに向かう。彼らはグレホスとユイの間に割り込む形となった。

　焦燥感が募り、ユイは素人相手にしては手荒く彼らを妨害する。けれど、グレホスは、その隙に先へ進むのだった。

「ここ、大丈夫？」

　地理に不案内で、ただ逃げ惑う二人は、飲食店の裏口のような場所に出た。残飯が野良犬に食い荒らされて散乱している。その先に道はなかった。

「戻ろう」

　ルテアは短く言い、すぐに引き返そうとしたが、いくつかの足音が駆け回っていることに気付いたようだった。戻れば、捕まりに行くようなものだ。それでも、この路地に追っ手が迫って来るのも時間の問題だろう。

　追っ手の数はわからないし、この狭い路地では十分に戦えないかも知れない。けれど、時間を稼ぎさえすればユイが駆け付けてくれるだろう。

　ルテアは覚悟を決めたようで、強い眼をレヴィシアに向けた。

「レヴィシア、その木箱の陰に隠れてろ」

「でも！」

「いいから、早く！」

　戸惑うレヴィシアを積み上げられた木箱の方に押しやると、ルテアは服の下に隠してある槍のパーツに手を伸ばした。

　けれど、追っ手と思われた足音のうちのひとつは、意外な人物のものだった。ルテアは槍を組み立てていた手を止める。

「やっぱり、君らか……」

　レヴィシアは木箱の陰から顔を覗かせた。そこにいたのは、穏やかな顔立ちの青年だ。

　ついこの間まで、ユミラの屋敷の門番をしていた『彼』である。

「ハルト！」

　ハルトも慌てて駆けて来たらしく、息は上がっていたが、すぐに呼吸を落ち着けてルテアをレヴィシアの隣に押しやった。

「二人とも隠れて。なんとかするから」

　荒い足音が次第に近付き、ルテアはうなずくよりも先に身を隠す。間一髪で、あのレイヤーナ軍人――グレホスがやって来た。

「おい！　こっちに子供が二人逃げ込まなかったか？」

「俺もレジスタンスが出たって言うから、協力しないとと思って来たんだ。でも、こっちにはいなかったよ。まあ、よく考えたら、こんな袋小路に逃げ込んだりしないよな」

　平然とそう答えるハルトとグレホスのやり取りを、二人は固唾を呑んで見守っていた。

「そうか……けれど、見かけたらすぐに私に知らせてくれ。間違っても、先に突き出したりしないように。これは、私が見付けた、私の功績だ！」

　ハルトは、了解と小さくつぶやいた。それで満足したのか、グレホスは違う筋を探しに走る。

　相変わらず、嫌なやつだ。それに、前よりもずっと余裕がなくてギスギスしている。格好も少しうらぶれた感じがした。

　その足音が遠ざかると、レヴィシアとルテアはおずおずと魚臭い木箱の陰から出て行った。

　ハルトは二人に向けて苦笑する。

「なんでこんなところにいるのか知らないけど、危ないな」

「ハルトこそ、なんでここに？　ユミラ様、すっごく気にしてたよ。自分のせいでハルトがクビになったって」

　思わず言ったレヴィシアだったけれど、ハルトは困ったように眉尻を下げた。

「いや……俺が悪いんだ。ユミラ様のせいじゃないって伝えてくれないか？」

　レヴィシアはうなずく。けれど、ハルトが悪いとも思えなかった。

「伝えるけど、ハルトはこれからどうするの？　ユミラ様には会わないの？」

　そっと、目を伏せてハルトはうなずいた。

「俺、家族のところに帰るんだ。だからもう、今回みたいに助けてあげることはできなくなる。ごめんな……」

　引き止めることのできない事情だ。待つ者がいるのなら帰るべきで、こればかりは仕方がない。

「ううん、ありがとう。ユミラ様にちゃんと伝えるから。……元気でね」

　その時のハルトの表情に、言いようのない悲哀があった。本当は、ちゃんとユミラに会って別れを告げたかったのだろう。

「さあ、長く話し込むと危険だ。そろそろ行った方がいい」

　レヴィシアとルテアは力強くうなずくと、周囲に気を配りながらその場を後にした。

　二人の背が消えた方をぼんやりと眺めていたハルトは、いつの間にやら背後を取られていたことに気が付かなかった。袋小路にあってこんな芸当をやってのける心当たりは、とりあえず彼女だ。猫のような悪戯っぽい彼女は、音もなくハルトにすり寄る。

「見ちゃった」

　明るく可愛らしい声で笑う。ふぅ、とハルトは嘆息した。

「忘れてくれ」

「いいわよ」

　あまりにあっさりと言われたので、逆にハルトの方が驚いた。

「だって、告げ口なんてしたら、あたしの方が立場悪くなるし。別に言いたくないわ」

　彼女らしい理由に、ハルトはほっと胸を撫で下ろす。

「助かるよ、リン」

　けれど、微笑み返した彼女の笑顔は悪巧みそのものだった。

「いいのよ。あなたは未来の弟だし」

「それは……知らないけど」

　ハルトは何か、とても疲れた。