Full of the moon

Chapter Ⅰ

〈８〉おかえり

　ルテアたち『イーグル』のアジトがあるトイナックの町は、もともと多くの織物工房があり、産業の町としてそれなりの賑わいを見せていた。けれど、交通の不便さがあり、次第に他の土地に工房ができ始めると、衰退する一方だった。工房も閉鎖や移転が相次ぎ、住民や織り手も移り住んで、今ではすっかり閑古鳥が鳴いてしまっている。

　普段、ルテアたちは助けを求める声に従い行動し、時折ここに戻る程度だったのだという。連絡上の都合で本拠地を設けただけで、じっとしていることは少なかったようだ。

　ここは、隠れるには打ってつけの場所と言えるだろう。

　昔ながらの古く飾り気のない石壁の建物が並び、活気がないせいか、山が近いせいか、少し薄暗い印象を受ける。無駄に余った空き地だけが広がっている場所も多かった。

　そんな中の寂れた廃工場のひとつがアジトなのだという。

　人通りはあまりないが、それでも集団でいると目立つので、彼女たちは念のために散り散りになってその場所へ向かった。

　レヴィシア、ユイ、ザルツ、プレナはルテアが案内する。

　工場というだけあって、石造りの大きな建物だが、人の手が入らなくなって久しいとすぐにわかる。ズタズタのトタンもさびた扉の取っ手も、全体的にひどい有様だ。それも、敷地の中は雑草がひどくて、レヴィシアの腰の位置を越えるような伸び具合だった。手入れをしないのは、その方が不審に思われずにいられるからなのだろう。草をかき分けて中に入る時も、草に踏み跡を付けすぎるなと言われた。

　ルテアは横に回り込み、さび付いた重々しい扉の前に立つと、それを叩いた。

　それは、独特のリズムだった。その叩き方が合言葉の代わりなのだろう。

　閂《かんぬき》の外される音がして、扉が開かれた。

「入れよ」

　そう、ルテアが四人を振り返って促す。

「ここ、経営者が夜逃げして潰れたままだから、使わせてもらってるんだ。まあ、ほこりまみれだけど、細かいこと言うなよ」

「うん」

　レヴィシアはうなずくと、先頭になって足を踏み入れた。全員が中へ入り切ると、内側から閂を開けた青年がまた元通りに戻しながら言った。

「おかえり、ルテア。いきなり飛び出すなよな。みんな心配してたんだからな」

　はは、とルテアは苦笑する。

「悪い。けど、もうラナンに叱られたから、勘弁してくれよ」

「ああ、ラナンさんも大変だよな」

「なんだよ、ラナンの味方かよ」

「少なくとも、今回のことはルテアが悪いし」

　ケラケラと、青年はルテアの頭を撫でる。ルテアは子供扱いされてふくれると、その手を振り払った。そんなそばから、他のメンバーがやって来て、またルテアの頭を撫でる。ルテアは機嫌が悪くなって一人で怒っていたが、周囲のメンバーたちは笑っていた。

　薄暗いこの場所の空気が変わる。

　ルテアは、みんなからとてもかわいがられているようだった。

　そうこうしているうちに、ラナンが残りの人員を連れて帰って来る。彼は全員がそろったのを確認すると、作業台の上のほこりを払ってそこに腰を下ろした。

「ええと、ザルツってのはあんただよな？」

　ラナンは興味深そうな視線をザルツに向けた。ザルツはただうなずく。

「はい」

　すると、ラナンは急ににやりと笑った。

「武器強奪の全貌はさっき聴かせてもらったよ。それ自体は成功したわけだし、いいんだけど、少し甘いんじゃないのか？」

「甘い……ですか？」

　ザルツは珍しくきょとんとした顔をした。あの惨状を甘いと言う、彼がわからなかった。

　そんな彼に、ラナンはうなずく。

「目撃者を逃がしたんだろ。それが後の禍根になるかも知れないのに。……兵士ならともかく、民間人に手は出せなかったか？」

　何も言い返せなかったザルツに、ラナンは微笑む。

「責めてるんじゃないんだ。俺たちはそういう甘さが結構好きで、それで滅ぶなら上等だってやつらばかりだからな。最後まで付き合うよ」

　ザルツは、ラナンの言葉を噛み締めるようにして頭を下げた。

「ありがとうございます」

　それから、とラナンは続けた。

「あんたからの頼みも順調にことが運んでるからな」

　その一言に、今度はレヴィシアが驚いてザルツを見た。

「頼み？　ザルツ、何を頼んだの？」

　それに対し、ルテアが首をかしげた。

「なんだ、聞いてないのか？　最近拘束された、ロイズ＝パスティークの組織『ゼピュロス』に、今後の合併を見据えて繋ぎを付けてほしいってやつだろ」

　プレナとユイは知っていたのか、あまり驚いていない。レヴィシアは呆然としてしまった。

　ひとつのことが終わり、すぐに次だ。段々と話が大きくなる。

　もう、立ち止まることはできないのだと、今更ながらに思った。

　自分は、その先頭に立たなければならないのだから。

「成功するかわからなかったし、はっきりしてから言おうと思って」

　そう、ザルツは言うけれど、本当のことはすぐにわかった。

　どんなに急だろうと、どこと合併しようと、誰が相手でも、揺るがない信念を示せと。

「……そう。わかったよ」

　そう言うしかなかった。どんなに不安だろうと。

　そして、ラナンは周囲をきょろきょろと見回す。

「ジェイドは、まだ帰ってないか？」

「町の中にはいますから、そのうちに戻りますよ」

　誰かがそう答えた。

「ジェイド？」

　レヴィシアが尋ねる。

「ああ、うちの諜報員だ。一見そう見えないけど、なかなか有能だ。今後も役に立つだろうよ」

　その言葉に、レヴィシアはプレナに向き直った。

「じゃあ、プレナと同じだね」

　プレナはそんな無邪気なレヴィシアに、すぐに言葉を返せなかった。

「あ、うん、そう……ね」

　有能な諜報員。

　その一言が胸に突き刺さる。

　リーダーとして人望を集めるレヴィシア、参謀のザルツ、武術に秀でたユイ。

　この三人と肩を並べるには、自分は無力すぎると、プレナはずっと感じていた。

　唯一手伝えた情報収集も、もっと鮮やかにこなせる人物が加わるのなら、いよいよ役に立てなくなる。

　置いて行かれたくない。そんな危機感が募り、プレナは自分のスカートを握り締めていた。

　そして、さっきのルテアと同じ軽快なノックの音が、静かな倉庫の中に響く。

「来たな」

　ラナンが直々に閂を外しに向かう。開いた扉の隙間から、滑り込むように入って来た青年がジェイドらしい。

　健康的な浅黒い肌がちらりと見えたが、ラナンの陰になってよく見えない。

「手配したぞ。明日の早朝でいいんだろ？」

「ああ。ろくに説明もしないで、あちこち走らせて悪かったな。何せ、時間がなくてな」

「いいって。その新生の組織と組むんだろ？　これからもっと忙しくなるんだろうし」

　そう言って、ジェイドは初めて来訪者たちの方に顔を向けた。その垂れ目が一瞬、動きを止める。

　レヴィシアとジェイドは顔を合わせた途端、お互いを指差して叫んだ。

「あー！」

「うわー！」

　ジェイドは引きつった口もとでつぶやく。

「お前……レ……」

「サマル！」

　レヴィシアが思い切り叫ぶと、彼はおたおたと狼狽した。

「な、なんのことだよ？　俺はジェイドっていって……。初めましてだろ？　な、レヴィシアさん！」

「何言ってんのよ！　サマル！　サマル＝キート！！　行方知れずだって聞いてたのに、こんなところにいたなんて！」

「ち、違う！　俺はそんな名前じゃない！」

　そのうろたえ方が事実だと語っている。

　ルテアはびっくりした様子で二人を見比べた。

「ふぅん。本名はサマルっていうんだ？　でも、お前らが知り合いだったなんてな」

「知られたくなかったみたいだけど。時間がなさ過ぎて、合併組織のリーダーの名前も教えてなかったなんて、うっかりしてたな。『ゼピュロス』にも書簡を渡すだけだし、知らなくても支障がなかったし」

　ラナンはそう苦笑する。それから――。

「ま、恨むなら、お前に事情の説明をする暇も与えてくれなかった、この兄さんを恨め」

　そう言って、ラナンが親指で差した相手に、素直に恨みがましい目を向けたジェイドことサマルは、更に固まってしまった。

「ザ……っ」

　呼びそうになってしまって、慌てて口をつぐむ。ザルツはあきれた。

「いい加減にしないと、プレナが怒るぞ」

　その一言で、サマルの態度は急変した。

「それは困る！　プレナには内緒にしてくれ！」

　けれど、そう言った途端、ザルツの陰からそのプレナが顔を覗かせた。心なし、その場の室温が下がったような気がした。

「プ、プレナ……」

「どちらさまでしたっけ？」

　笑っているけれど、笑っていない。

　レヴィシアとザルツは嘆息した。

「ご、ごめんな。怒ってるよな？」

　困惑しながら謝ったサマルに、プレナは普段からは想像もできないようなきつい視線を向けた。

「当たり前でしょう！　今まで連絡ひとつよこさずに、私がどういう心境だったかわかるの？　ここで鉢合わせなかったら、まだまだ連絡するつもりもなかったんでしょ！　兄さんなんて、もう知らないから！」

　目に見えてショックを受けているサマルは、それでも必死で弁解を試みる。幼なじみ二人は、助けてくれる気配がなかった。

「いや、だって、俺、このまま国が荒れていくのは我慢できなくて……。でも、プレナを巻き込みたくなかったから、連絡も取れなかったんだ」

　語尾がしぼんで、少し哀れだった。

　でも、とルテアがぽつりとつぶやく。

「そのプレナだって、今はレヴィシアたちと一緒にレジスタンス活動してるんだろ？　それって、意味なくないか？」

　途端に、サマルは垂れ目を最大につり上げてザルツをにらんだ。そのまま駆け寄ると、急にその胸倉をつかむ。

「ザルツ！　お前が付いてて、なんで！！」

　ザルツは何も言わず、表情さえも浮かべていない。

　普段は明るいジェイドことサマルの形相に、『イーグル』の面々が驚いた。止めるのも忘れ、ただ唖然としてしまっている。

　けれど、プレナはそんなサマルの足をかかとで踏み付け、その手をザルツから引き離した。

「兄さんがザルツにそんなことを言う資格なんかないのよ！」

「プレナぁ……」

　泣き出しそうだったサマルに、レヴィシアはいい加減にしてほしいと思った。ため息をひとつつき、仕方がないので割って入る。

「サマル、心配かけてごめんと思うなら、もうどこかに行ったりしないでしょ？」

「え……あ、うん」

「じゃあ、帰って来たら、まずなんて言うの？」

　ああ、とサマルはつぶやくと、ひとつ深呼吸をして、プレナとザルツを見やり、それから言った。

「……ただいま」

　まだまだ言い足りないこともあっただろうが、プレナは仕方なく怒りを飲み込む。

「おかえり――」