移住

『新天地』

　私たちの星では、もう「未知」という言葉に大した価値はなかった。

　科学技術が進歩し、観測可能な範囲は宇宙のほとんどを覆った。

　新しい星を見つけることも珍しくない。

　だから、その惑星が発見されたときも、最初は誰も興奮しなかった。

　私たちの星と酷似していた。

　水がある。

　酸素がある。

　豊かな生態系がある。

　そして――文明がある。

　知的生命体だった。

　彼らは都市を作り、道具を使い、文字を持っていた。

　私たちは彼らを調査した。

　結果は、すぐに出た。

「こちらの方が優れている」

　身体能力、知能、寿命、環境適応能力。

　ほとんど全ての項目で、私たちが上だった。

　会議では三つの案が提示された。

　支配

　和平

　殺戮

　最初は和平を望む声もあった。

　しかし、ある男が言った。

「なぜ、わざわざ劣った生物に合わせる？」

　反論は少なかった。

　結局、私たちは彼らの星を手に入れた。

　私は移住者の一人に選ばれた。

　格安プランだったため、到着まで百年を要した。

　長い旅だった。

　そして今日、ようやく扉が開いた。

　四本の脚を地面につける。

「……外だ」

　久しぶりの重力。

　久しぶりの空気。

　久しぶりの世界。

　思わず伸びをする。

　視界いっぱいに、新天地が広がっていた。

　だが――

「……つまらないな」

　都市だった。

　高層建築。道路。交通機関。

　私たちの星と大差ない。

　せっかく別の星まで来たというのに、これでは故郷と変わらない。

　腹が減った。

　近くの店に入る。

「肉を」

　店員が差し出したものに噛みつく。

　生肉だった。

　二年間熟成された鶏肉。

　表面は変色している。

「美味い」

　濃縮された旨味が舌に広がる。

　この星を選んだ理由の一つは、食料事情だった。

　食べられるものが多い。

　次に向かったのは、生命体観測場だった。

　かつてこの星を支配していた知的生命体が保存されている。

　ガラスの向こうに、それはいた。

　奇妙な姿だった。

　二本の脚で立ち、二本の腕を持つ。

　頭部には眼球が二つ。

　体毛は少ない。

　四本足で歩く私たちとは、あまりにも違う。

「これが……知的生命体？」

　正直、拍子抜けだった。

　観察対象が何かを叫んでいる。

　係員が説明する。

「視覚を遮断すると、認知能力が大幅に低下します」

　実演が始まった。

　目を覆われた生命体が、途端に動きを鈍らせる。

　観客から笑い声が起こった。

　私も笑った。

「やはり、殺戮して正解だったな」

　この程度の生物と和平を結ぶ。

　そんな選択をしなくてよかった。

　私たちの文明に、彼らを必要とする理由はない。

　観測場を出る。

　新しい家へ帰る。

　家具も食料も、すでに運び込まれていた。

　私はベッドへ向かう。

　そして、いつものように身体を横たえた。

　眠気が来る。

　私は右脳を睡眠状態へ移行させた。

　左脳だけを起こしたまま、本を読む。

　効率がいい。

　明日は仕事を探そう。

　この星での生活にも、すぐ慣れるだろう。

　窓の外を見る。

　夜の街が輝いている。

　見慣れた光景だった。

　ふと、机の上に置かれた古い本に目が止まる。

　移住前に配布された資料だ。

　表紙には、この星の先住知的生命体について書かれている。

　私はページをめくった。

　そこには、彼らの最後の記録が残されていた。

　――人類は、最後まで抵抗した。

　私は首を傾げる。

「人類？」

　知らない言葉だった。

　私は本を閉じる。

　そして再び、読書を続けた。

　明日になれば、この星のことをもっと知ることができる。

　新天地なのだから。

　きっと、まだまだ――

　私たちが知らないことがある。