その黒曜石は愛を知らない

井戸の底を覗いて

　ある日いつものように手伝いをこなしていると、修道女がカイに近づいてきた。

　カイの顎を掴み、顔を寄せる。

「ガキ。もう気づいてるわよね？」

　カイは黙ったまま動かない。

「牧師様も人が悪い。分かっててやらせてるでしょう？」

「まあな。だが想像以上に、カイは利口だ。今後も問題ないだろう。」

　修道女の手が離れる。

　カイの中で仮定は確信となってしまった。

　でもそれを肯定したその先が恐ろしくて堪らなかった。

「……何のことでしょう？」カイは知らないフリをした。

「あはははは！」修道女は下品に声を上げ笑う。

「カイ。惚けなくてもいい。私たちは孤児たちを売買している。帳簿の通りだ。」

　牧師は平然と真実を告げる。

　カイは小首を傾げながら「……なぜ、その事実を僕に？」と、問う。その顔は穏やかなまま。

「お前は私たちと共に、これから管理する側になるからだ。そのために読み書きを教えた。」

　意地汚い笑みを浮かべ続ける。

「お前はこちら側だ。」

「……光栄です。」カイは微笑む。

「近々ジャンを売る。その時も報告書には記載しないように。」

「承知しました。」

　修道女がニヤニヤしながら牧師を見る。

「またあの伯爵ですか？」

「あぁそうだ。困ったものだ。ジャンは長く保てばいいが……"資源"は有限だ。」

　牧師はため息をつく。

　"資源"とは"孤児"のことだろう。

「こちらもホイホイ拾える訳ではないからな。」

「保つとは、どういうことでしょう？」

　カイは尋ねる。

「伯爵の趣味だ。男は反発するような聞き分けのない子どもを好み、女は年頃でも子どもでも見目のいいのを好むんだ。」

「……買ってどうするのですか？」

「甚振って殺すのだよ。だから私たちは羽振りのいい伯爵のために、せっせと孤児を集め育てているのだ。」

「ジャンがどれだけ保つか見ものだよ。」

　牧師は笑顔のままだ。

　修道女は「次は真珠の首飾りが欲しいわ。」と牧師に擦り寄る。

「おぉ良い良い。好きに買えばいい。……カイお前も遠慮せず言いなさい。」

　カイは朗らかに「ありがとうございます。」と答えた。

　ジャンを見送る日。

　カイはわざと部屋から出なかった。

　窓の外は日が傾き始めてた。そろそろ迎えの馬車が来る頃だ。

「おい。」

　その声に肩が跳ねた。

　気づけば目の前にジャンが立っていた。

「最後まで気に入らない奴だな。てめぇは。」

　ジャンは舌打ちをする。

「見送るのが常識だろ？」

「……僕に見送られたいのか？」

　その言葉を無視し、ジャンは「妬ましいか？羨ましいのか？俺が！」と誇らし気に語りだした。

「俺はこれから貴族に引き取られる！すごいだろう？」

「牧師に気に入られたところで、こんな寂れた協会で何ができる？いつも涼しい顔してた癖に！気に入らないんだろう？最後にお前のその顔見たら清々したぜ。」

――どんな顔だよ。

「まあ良い。お前はここから指を咥えてたらいいさ！」

　ジャンはそう言い捨て部屋をでた。

　まるで嵐のように。

「そうだな。最後だ。ジャン。」

　カイは頭を抱える。

「最後まで嵐みたいな奴だな。お前は……ほんと苦手だ。」

　ジャンは馬車に乗って伯爵邸へ赴いた。

　初めての馬車、貴族の立派な邸宅を前にジャンは立ち尽くした。言葉も出ない。

　侍従が近寄る。

「まずは身なりを整えましょう。」

　侍従に従い、その後をついていく。

　さすがは伯爵邸だ。廊下を歩けば歩くほど、その調度品の数々にジャンは舌を巻く。

　そして連れてこられた部屋には、猫足のついたバスタブがあった。

　温かな湯が張ったバスタブに腰を下ろし、侍従たちが丁寧に体を磨き始める。

――勝った……勝った！勝った！勝ったんだ！

　ジャンは笑いを堪える。

――俺は勝ち組だ！

　汚れを落とされ、身綺麗になったジャンに服が用意された。これまで伯爵邸の中で見てきた品を思えば質素な服だ。だが今までボロを着てたジャンにとっては、地味なその服さえ贅沢なものに見えた。

　服を着たジャンは自信を持って胸を張る。

　侍従は淡々と隣の部屋へ移動を促した。

「今日は遅いので、伯爵様との対面は明日となります。」

　そう言ってグラスに、透き通った紫色の液体を注ぐ。

　ジャンは初めて見る液体に興味津々だ。

「ぶどうの実を絞ったものです。食事の前に。」

　侍従は「どうぞ」とジャンに差し出す。

　ジャンはそれを受け取る。侍従は受け取ったのを確認して下がった。

　グラスを傾け、匂いを嗅ぐ。甘い。

　ふとカイの顔を思い出した。

　いつも涼しい顔をしていた。怒鳴っても、掴みかかっても余裕があるカイ。牧師に気に入られ、リクを側に置いて良いように使っている。

――嫌な奴だ。でも。

　教会を出る前のカイを振り返る。カイは喋るたびに、頬を引き攣らせていた。

――あの顔は見ものだった。そのまま羨ましがればいい。

　グラスに口をつける。甘い果汁が口に広がる。

――うまい！

　ジャンは一気に飲み干した。瞬間視界が霞み暗転する。

　手から離れたグラスが弾ける甲高い音が、遠くに聞こえた気がした。

　目を覚ますと真っ暗闇の中にいた。

「はっ？」ジャンは驚いて起きあがろうとするも動けない。

　ジャンは目隠しをされ、椅子に手足を縛られ拘束されていた。ジャンの心臓が跳ねる。

　椅子は金属で出来ているのか。石で出来ているのか。ひどく冷たい。

「なんだよ！これ！？？」

「おはよう。ジャン。」

「誰だ？お前！なんでもいいから！離しやがれ！ふざけんっ！」

　ガンッ。鈍い音が響いた。

　途端に頭に衝撃が走る。骨が軋む音が聞こえた気がした。

「君のような口汚いガキは大好きだよ。でも少々騒がしい。」

　それは穏やかな声だった。

　ジャンは不意にカイを思い出した。口を開くたびに、頬を引き攣らせ苦しそうなカイの顔。

――お前。知ってたのか？

　ドンッ。机を鈍器で叩く音が響いた。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

　ジャンは唇を震わせる。「……たす……」

　その瞬間、カイは飛び起きた。

　外はまだ薄暗い。

　服が体に張り付いて、気持ちが悪い。

　カイは静かに部屋を出た。

　教会の裏に出たカイは、地面に両手をつき、這いつくばる。

　一度飲み込もうとするも、腹の底から湧き上がるものを止めようがなかった。

　目の前に広がる吐瀉物を前に、カイは微かに笑った。

――こちら側だっけ？

　カイはゆっくり立ち上がる。井戸に桶を落とし、水を汲み上げる。

　手で水を掬い、口を濯ぐ。残った水を吐瀉物に向かってかけた。

――消えてなくなればいいのに。

　それは何に対してなのか。自分でもわからなかった。

　日が昇った。カイはいつものように、子どもたちから集めた掃除道具を小屋にしまう。

　そして井戸の水で手を濯ぎ教会を見た。

　そろそろ朝のパンが配られている頃だ。

――食べれる気がしない。

　カイはふと井戸を見た。

　何処にでもあるような古い井戸には、まるで現と繋がる境界のように深い闇が広がっていた。

　しばらく黙って見ていたカイが井戸の縁に手をかけた。

　なんとなくその闇の底を覗いてみたくなったのだ。

　体が前に傾く。

　途端に腕を引かれ、乱暴に井戸から引き剥がされる。

「何してる？」リクだった。

　カイの腕を掴む手が微かに震えている。

　いつになく低く「お前こそ何をしてる？」と返す。

　リクは持っていたパンを丸々差し出した。

「腹減って頭おかしくなってるぞ。食え。」

「お前が食え。」カイの口角がわずかに上がる。

　その眼差しは全てを見透かすように冷たい。

――こわい。

　腕っぷしのあるリクが、誰かにそう思ったのは初めてだった。

「俺は先に食べて腹一杯だ。……これはお前のだ。」

　ぐきゅるるる〜。

　気の抜けるような音がリクの腹から響く。

　固まる二人。

　先に動いたのはリクだった。カイから手を離し腹を隠すように手を当てる。

「……これは……違う。」

　その様子に、張り詰めていたカイの表情が綻んだ。

「お前。体まで正直だな。」

　カイはくるりと井戸を背に座りこむ。

「今日は気分が悪いんだ。無下にしたくないけど、すまない。リクが食べてくれ。」

　いつもの笑顔だ。

　リクは隣に座ってパンを頬張る。

「……ジャンのこと、気にしてるのか？」

「…………そうだな。嫌な奴だったけど、居なくなると淋しいもんだな。」

　カイは頷きながら続ける。

「まぁ、でも。ちょっかいかけられなくなって、清々したさ。」

「どんなところだ？」

「は？」カイが聞き返す。

「……あいつ。どんなところに引き取られたんだ？」

　カイは自分の首をさする。

「貴族は貴族でも伯爵家だ。」

「それって……」リクは考える。

　そしてカイを見た。「すごいのか？」

「すごいさ。俺たちが一生かけても、手に入ることのない地位だ。」

　カイはリクを安心させるように続けた。

「だからジャンはすごく運がいい。あいつは幸せだ。」

　カイの言葉にリクは頷き、またパンを頬張る。

　カイは黙ってそれを見ていた。

　それから数日経った。

　カイはいつものように牧師の手伝いをしていた。

　牧師は届いた書簡を見て、大きくため息をつく。

――わざとらしい。

「どうなさいました？」

　カイの問いかけを待っていたように「３日だった。」と返す。

　カイは意味がわからず、小首を傾げる。

「……３日、ですか。」

「そうだ。ジャンだ。もう少し骨のある奴だと思ったんだが、３日しか保たなかった。あまりに早いものだから、伯爵が次を要求してきてな。」

　牧師は顎をさする。

「……どうなさるのですか。」

「リクしかいないだろう。」牧師がカイを見つめる。

　何かを計るように。

「どう思う。」

　牧師が前に語った。伯爵の好みを振り返り、子どもたちを比較する。

「……牧師様のおっしゃる通り。該当者は他にいませんね。」

　カイは笑う。

　牧師も満足気だ。

「牧師様。ちょうど今日の分が終わったところです。ご確認いただけますか？」

　カイは立ち上がり書類を手渡す。

　ゆっくり書類を捲り、指を滑らせ確認する。

「さすがカイだ。また頼むよ。」

「はい。牧師様。」

　カイは深く礼をして牧師の部屋を後にする。

　教会を出ると、ナナとリリがアリを眺めしゃがみ込んでいた。

――何が面白いんだか。

　カイは二人の前に立つ。

　その影に二人が気づいたようだ。

「ナナ。リリ。」

　二人がカイを見上げる。

「なぁに。」やはり口を開くのはナナだけだ。

「前に言ってたお願いまだ有効かなと思って。」

　カイが両手を合わせて見せる。

「僕のお願い聞いてくれる？」

　カイの背に夕陽が差し込む。

　ナナとリリは眩しそうにその光を片手で遮る。

「もちろんよ！」

　リリは大きく頷いた。

「……ありがとう。」

　それを木の上からリクが眺めていた。

　カイが自分からあの二人に声をかけるのは珍しい。

　何か頼んでいるようだ。

　リクは今にも井戸にその身を投げそうなカイの姿を思い出す。

「俺を頼れよ。」

　そう呟く自分に驚いた。

　カイが自分ではなく、二人に何かを頼んでいるのが気に入らないと自覚したから。

　カイから目を逸らす。

　リクは夕日に向かって「くそ。」とぼやいた。