その黒曜石は愛を知らない

守る価値のない男

　次の日三人はセリナの執務室にいた。

　ミナは侍女の、カイは侍従として制服に身を包んでいる。カイはクラバットの結び方を知らないので、胸ポケットにそれを仕舞っている。

　リクだけが私兵の制服を着ていた。

　セリナはそれを椅子に腰掛け眺めていた。

　その瞳は満足気だ。

「今日からあなた達には、私のためにこの商会の人間として働いてもらうわ。」

　視線がミナに動く。

　ミナの肩がピクッと跳ねる。

「ローズちゃんは侍女として。」

　そしてリクに視線が動く。

「柘榴くんは、もちろん私兵ね。守護の石だもの。」

　リクは眉間に皺を寄せる。

「……俺が？俺は俺の守りたいものしか、守るつもりはない。」

　その声は低い。

　セリナは徐に立ち上がる。

　ミナとカイの後ろに回り、その間に立つ。

　すると手を伸ばし、ミナの顎を優しく撫でた。

　ミナの肩が先程より大きく跳ねた。

「でもこの商会には、あなたが守りたいものがあるわ。」

　セリナはもう片方の手をカイに伸ばし、その顎を撫でて見せる。

　カイは僅かに眉を顰める。

「それも、一人じゃない。」

　二人の顎を軽く持って、セリナがリクを見る。

「駄々を捏ねても、他に選択肢はないはずよ。」

　その言葉に、リクは奥歯を噛み締めた。

　リクの反応に、セリナは目を細め微笑んだ。

　二人から手を離したセリナは、ゆっくりカイの胸ポケットに手を伸ばした。

「うふふ。本当に可愛いわ。狙ってるの？」

　クラバットを引き抜く。

　カイは微動だにしない。

　首に手を回し、セリナは丁寧にクラバットを結ぶ。

「全て知ってるような涼しい顔してるけど、ちゃんと貧民なのね。良いわ。これからも、私が結んであげる。」

　クラバットを手繰り寄せるように、セリナは顔を近づける。

「あなたは、今日から私の専属よ。愛しの黒曜石。よろしくね。」

　それを聞いたリクが、カイの肩を掴み引き剥がす。

「……何だそれ。何が商会を守れだ？外より中の方が、よっぽど危険じゃねぇか。」

　リクがセリナを睨む。

「カイに対するお前の執着は、一体何だ？」

　セリナはキョトンとする。

「価値があるものを、見定め磨き価値を高めるのが宝石商よ。」

　セリナはカイを指差す。

「元より欲しかったのは、彼一人。あなた達はおまけ。」

　そしてふっと吹き出す。

「でもとんだ、拾い物だったけどね。」

　リクの目が鋭さを増す。

「カイに触れるな。カイに何かあれば、ただじゃおかない。」

　カイがすかさず、リクの手から離れる。

「……お前の頭は、どうしてそう堅いんだ。」

　そうしてセリナに頭を下げた。

「申し訳ありません。どうか、お嬢様の慈悲でお許しください。」

　カイはゆっくり頭を上げてリクを見据える。

「言ったろ。そろそろ、現実を受け入れろ。」

　リクは奥歯を強く噛み部屋を足早に出た。

　大きく音を立てて扉を閉めるリクに、セリナは笑う。

「あらあら、困ったわ。柘榴くんは、磨き上げないと"価値がない"のに。」

　その言葉にミナは唇を噛んだ。

「……平気です。受け入れる以外の選択肢がないことは、アイツも分かってるので。」

　カイの冷ややかな言葉にミナの瞳が潤んだ。

　リクは屋敷の裏に居た。壁を殴り「くそ！」と声を荒げる。

　そんなリクの元に、近寄る影が一つ。

　リクはその影に気づいて、振り向いた。

　そこにはナナが立っていた。

　ナナは唇を歪ませる。

　笑っているが、どこか不気味だ。

「ナナ、か。」リクの声は低い。

「キャハッ。久しぶり〜。」

　ナナは心底嬉しそうだ。

「部屋での会話、聞こえてたわ。」

　リクが視線を逸らした。

「せっかく心配してあげたのに。やっぱり、カイって嫌なやつよね。」

　リクは黙ったまま。

「本当嫌いだわ。」

　リクがゆっくりナナを見た。

「あんた達が逃げた後、ナナとリリがどんな目にあったか。取り残された子どもがどうなったか。想像したことある？」

　リクの目が、大きく見開いた。

　ナナから笑顔が消えた。

　リクの呼吸が、一瞬止まる。

「鞭で打たれ、食事を抜かれたのよ。」

「……」リクは黙ったまま、動けない。

「カイは分かった上で、ナナとリリにお願いしたの。黙っててって。」

　リクは拳を強く握りしめる。

「そういうことが、出来ちゃうの。嫌な奴でしょ？」

　ナナがリクに近寄る。

「なのに、セリナ様が気に入っちゃったの。悲しいわ。」

　ナナはリクの顔を覗き込む。

　前髪が風に靡いて、その瞳が顕になった。

　凍てつくように冷ややかな目だ。

「リク。カイは守る価値のない奴よ。」

　その目に一瞬怯んだリクだが、その言葉に力強く答えた。

「そうだ。カイは誰よりも、嫌な奴だ。」

　ナナを押し退けて歩き出す。

「それでも、守ると決めたのは。俺だ。」

　離れていくリクの足音を聞きながら、ナナはまた爪を噛んだ。

　ガリッと音を立てて、爪が割れる。

　その指から血が滴り落ちた。

　あれだけ反発してたリクだが、私兵としてちゃんと修練を受け基礎を真面目に学んでいた。もともと体を動かすことが得意なリクは、武器の扱いにもすぐに慣れていった。

　ミナも戸惑いながらも、侍女としての教育を受けていた。まだその言動に、幼さが残るミナに礼儀作法は難しい。

　だがカイとリクの背を見て、ミナは着実に基礎を習得していった。

　カイはその要領の良さから、礼儀作法も、侍従の仕事も、うまく適応してみせた。

　もともとセリナの専属だったナナとリリは面白くない。

　特にナナはもともとカイを嫌っていたために、より苛立っていた。

　その行動は日に日に激しさを増していった。

　はじめは食事の席のことだ。

「セリナ様は、女の身でありながら商会の次期後継者という立場にあるの〜。」

　侍女たちがテーブルに食器をセッティングしている。

　それを横目に続ける。

「男爵家は貴族の中でも、低い階級よ。それも女ともあれば、閉鎖的な社交界で受け入れられるはずもない。よく嫌がらせを受けるのよ。」

　侍女たちは料理をテーブルに並べる。

「その対策よ。カイには今日から、毒味をして貰うわ。」

　隣のリリは困惑しているのか。

　カイとナナの顔を交互に見る。

「キャハハッ！セリナ様が口を付けるもの全てを、あんたが盾になって確認するの！」

　ナナは不気味に笑う。

　でも次の瞬間、ナナは固まった。

　カイは穏やかに微笑んだからだ。

「分かった。」その言葉は何の迷いもない。

――強がってる？

　ナナとリリの困惑を気にも留めず、近くの侍女に声をかける。

「毒見します。カトラリーを用意して貰えますか？」

　侍女は目を白黒しながら、予備のカトラリーを差し出す。

　カイはスープから一掬いして確認する。

「……あ、美味しい。」カイはまた一掬いして飲む。

――私、毒見だって言ったよね？なんで躊躇しないの。

　その視線に気づいたカイが慌てる。

「済まない。つい……ちゃんと他も毒見はするから、安心してくれ。」

　他の少しだけ口にし、全て確認を終えると侍女に使用したカトラリーを手渡した。

「すみません。調理場に戻るなら、ついでに下げて貰えませんか。」

　侍女が無言で受け取り下がる。

　そしてカイはナナの前に立った。

「問題ない。お嬢様を呼べば良いか？」

――なんで？

　ナナはその疑問を飲み込んで「うん。呼んできて〜。」と軽く指示した。

　カイは指示に従い、部屋を出る。

　リリがゆっくりナナの腕に抱きつく。

　そしてか細い声で問いかけた。

「……毒見なんてしたことないじゃない。」

　ナナは反応しない。

「この屋敷、セリナ様が自ら雇用した者も多い。危険ない。セリナ様は外では、私たちが出した物以外口をつけない。……毒見役、いらない。」

　リリはナナに寄りかかる。

「……リリ。それ、カイには内緒よ。」

　ナナがゆっくりリリを見る。

「ナナはカイが嫌いなのぉ。だから、リリもカイを嫌いじゃないと。だぁめ。」

　リリの肩が少し跳ねた。

「……リリも、カイ。嫌い。」

　リリは小さく頷いた。

　次の嫌がらせはカイに選ばせることにした。

　セリナの付き人として、お茶会に踏み込む。

　もしくは崩れかけた坑道の確認。

　ナナの思惑はこうだ。

　お茶会は付き人も立派な装飾品だ。しかも今回は商談も兼ねている。新商品を「お近づきの印に。」と参加者に配る予定だ。貴族であるセリナが荷を抱え、配るわけにもいかない。そのための付き添いだ。

　カイは見目が良い。貴族たちから見せ物のように値踏みされるのは目に見えてる。

　そして崩れかけの坑道に関しては、現場の監督が確認している筈だ。それに合わせ既に対応も講じ始めていることだろう。

　でもセリナの性格上、自分の目で確認したがる。だから代わりに見ておいでって説明した。

　ナナはその上でこう考えた。カイは見せ物になるより、自分の雇い主を守る選択をする。合理的に危険のある方を選び取る。

――さあ。どうする？

　カイは説明を黙って聞いていた。眉一つ動かさず。

　説明を聞き終えるとすぐ口を開いた。

「分かった。順番に片付けよう。お茶会はいつだ？そういう話なら、さっさと坑道を確認するべきだと思うが。お茶会の日は決まってるんだろう？」

　カイは柔らかく微笑んだ。

――はぁ？はあ？？コイツどっちもやるつもり？

　ナナは短く答える。「八日後。」

　カイは窓の外を見る。

「八日もあれば事足りるな。すぐ出る。」

　カイはナナに視線を戻す。

「お嬢様には内緒なんだろ？俺が居ないこと、上手く誤魔化せよ。」

　ナナは笑う。だがその顔はどこか固い。

「……無理しなくて良いのよ。」

　ふっとカイが笑う。

「お前、俺が憎くないのか？」

　その瞳はどこか悲しげだ。

「まあ、任せろ。なんとかなる。」軽い調子でカイはナナの横を通り過ぎていった。

　足音が離れる。取り残されたナナは爪を噛みながら、その足を力強く床に叩きつけた。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

「……きっも。」

　カイは宣言通り坑道へ行って戻ってきた。

　坑道も自身で確認し、現在の対策案の妥当性を評価する。採掘が問題なく稼働出来ているのを確認すると戻ってきた。

　ちゃんとお茶会の前に。

　お茶会準備をするセリナは、カイが戻ったことを知ると喜んで部屋に通した。

　ドレスの調整をしているセリナの姿に一瞬たじろぐカイだった。

　だがすぐ平静を取り戻し、淡々と事後報告を行いお茶会の付き添いを打診した。

　セリナは目を丸くしたが、お茶会に付き添うと言われ顔を綻ばせた。

「黒曜くん、来てくれるの？嬉しいわ！」

　その様子を観察するカイは目を細めた。

　きっと坑道の件も、お茶会もナナの独断であることを察していたのだ。そして今のセリナの反応とやり取りで確信したのだろう。

　セリナは侍女たちの手を払って、カイの前に移動する。その顔に手を伸ばし頬を撫でる。

「ああ、ほんと可愛い。」

　カイはセリナから顔を逸らした。

　その手から離れるように。

――嫌い。ほんと嫌い。なんでセリナ様までコイツに構うのよ？

　お茶会に付き添ったカイは、屋敷に戻ると疲れを滲ませていた。

　セリナは上機嫌で屋敷に入っていく。

　カイは屋敷の前で立ち止まり、大きくため息をついた。

　余裕綽々とした、いつものカイはそこにない。

　ナナはその口を歪ませる。

　笑いが込み上げる。

「キャハハハ！どうしたの〜？疲れちゃった？」

　高笑いするナナに、カイは無表情だ。

「……満足？」

　ナナが固まる。

　その声には、怒りも哀れみも何の感情も篭ってなかったからだ。

――何言ってんの？コイツ。

　カイはひどく落ち着いた声で続ける。

「ナナ。……ああ、リリもだな。」

　カイは自分の首を撫でる。

「全てだ。俺はお前たちのお願いなら、なんでも聞く。」

　その言葉にナナはカイの視線を見て気づいてしまった。その目はナナを見てるようで――何も見ていなかった。

――何を見てる？

　ナナは固まったまま。

「なんでも聞いてやる。」

　ナナを放置して、カイは屋敷に向かって歩き出す。

「これからも遠慮しなくて良い。」

――何を考えてるの？

　屋敷の扉が閉まる。

　取り残されたナナは混乱していた。

「……ほんとなんなの？」

　ナナは唇を噛んだ。地面に血が落ちる。

　立ち尽くすその背中はちいさかった。

　カイは屋敷の中へ入って、すぐ足を止めた。

　その瞳には灰青髪の少年が映っていた。

　コチラを睨む少年は、すぐその輪郭を歪め消えた。

　カイはゆっくり歩き出す。

　ナナを探しているのだろうか。前方からリリがオドオドしながら歩いてくる。

　キョロキョロと視線を動かし、忙しない。

「ナナなら表に出てるぞ。」

　カイの言葉に、リリは「……ありがと。」と小さく感謝し駆け出した。

　リリは扉の外に出る。

　その扉が閉まるのを眺めながらカイが呟く。

「まだ……生きてる。」

　カイはふっと笑って踵を返す。

「償い……か。今更だな。」

　小さく笑いだす。

「……ほんと笑える。」